Vie sur la ligne : le projet photographique du Cercle Arctique

« Life On The Line » célèbre la diversité de la vie dans l’Arctique circumpolaire, face à d’importants changements environnementaux et culturels. Pendant plusieurs années, le photographe Cristian Barnett a parcouru le Cercle Arctique, cette ligne de latitude invisible située à 66° 33' au nord de l’Équateur. Elle traverse huit pays et abrite une grande variété de peuples pour qui le soleil ne se couche jamais en plein été et ne se lève jamais en plein hiver. Toutes les photographies ont été prises sur film à moins de 56 km du Cercle Arctique.

Huw Lewis‑Jones a accompagné Cristian lors de nombreuses expéditions. Cristian partage ici ses moments forts et ce que représente la vie sur le Cercle Arctique pour lui.

Entretien avec Huw Lewis‑Jones

HLJ – Le Cercle Arctique s’étend sur d’immenses distances, traversant huit pays et une variété de paysages. Comment le projet « Life On The Line » est‑il né ?

CB – J’ai vu le Cercle Arctique sur une carte dans un magazine de bord d’avion, et l’idée m’est immédiatement apparue. J’ai rapidement compris qu’il me faudrait consacrer énormément de temps et d’argent pour la réaliser. Cette perspective était intimidante, mais j’ai été fasciné – on pourrait dire obsédé – par cette ligne pointillée qui découpait des espaces apparemment vides. C’est une ligne mathématique de latitude 66° 33' nord, traversant plusieurs nations et, comme vous le savez, abritant une riche diversité de peuples. Cette magie m’a captivé dès le premier instant, et mon émerveillement n’a fait que croître à mesure que je comprenais mieux ce territoire.

HLJ – Pouvez‑vous nous parler de votre premier voyage ?

Le tout premier déplacement a eu lieu en Finlande en 2006. L’objectif était simple : photographier des habitants vivant sur le Cercle Arctique. J’utilisais uniquement du film couleur avec mon Hasselblad moyen format. Avec l’aide d’un assistant finlandais, nous avions planifié quelques séances et rencontré d’autres personnes sur place. Cette méthode est devenue le modèle pour toutes les expéditions suivantes. L’aventure ressemblait à mon emploi de rêve : rencontrer des gens, discuter, les photographier, puis repartir vers la prochaine destination. C’était une succession d’expériences condensées.

Je me sentais, d’une certaine façon, transporté d’une communauté à l’autre, rencontrant les personnes que ces communautés souhaitaient me présenter. Ce dynamisme m’a encouragé à poursuivre. Il y avait aussi un côté spontané, le pur hasard. Ma première photo montre Timo, qui perçait un trou dans la glace avec ce qui ressemblait à un tire‑bouchon géant, pour mesurer l’épaisseur du lac gelé et vérifier la sécurité des voitures. Aujourd’hui, la traversée de la glace, qu’elle soit maritime, lacustre ou fluviale, est une pratique normale et essentielle en Arctique durant l’hiver. Sept ans plus tard, j’ai effectué le dernier voyage du projet, toujours en Finlande, pour retrouver Timo dans sa cabane en construction, alors que l’hiver s’instaurait.

HLJ – Vous avez parcouru des lieux très reculés. Aujourd’hui, le Cercle Arctique devient une attraction touristique dans de nombreux pays, parfois au détriment des communautés locales ?

Oui, c’est curieux, mais je suis l’un de ces visiteurs attirés par cette ligne. Prenez Rovaniemi en Finlande : la ville est pratiquement définie par sa position, et le tourisme y est très développé – on peut visiter le « Village du Père Noël » et envoyer des cartes postales estampillées du cercle. Dans certains pays, on trouve des monuments ou des plaques commémoratives, dans d’autres rien du tout. Récemment, des hôteliers ont même installé des panneaux pour attirer les voyageurs. Sur l’île islandaise de Grímsey, on peut sauter par-dessus un tuyau symbolisant la ligne – cela peut sembler futile, mais c’est toujours intriguant et souvent amusant.

Voyager avec les Nenets nomades reste un souvenir précieux : nous avons dormi sous des tentes en peau de renne. Ce n’est pas un mode de vie figé dans le temps ; lors de ma première nuit, les enfants regardaient des films sur de petits lecteurs DVD. Cette réalité moderne m’a davantage fasciné que les clichés. J’ai aussi pêché avec un chasseur inuit au Groenland, puis nous sommes rentrés chez lui où il a immédiatement partagé les photos prises ce jour‑là sur Facebook. Sa femme est coiffeuse locale. Ils sont, d’une certaine façon, plus connectés au monde contemporain que moi.

HLJ – Le Cercle Arctique est pour vous une sorte de porte d’entrée entre le monde moderne et la nature, un lieu réel mais imaginaire, confronté à un avenir incertain. Qu’est‑ce qui rend cet environnement si spécial ?

J’aime l’immensité de l’Arctique. On peut être dans une petite ville, puis, à quelques pas, se retrouver face à la toundra ouverte. Les villages les plus proches peuvent être à plusieurs jours de route, et certains lieux restent isolés pendant des mois. Cette liberté rappelle, à mes yeux, la sensation d’être en pleine mer, avec l’horizon qui s’étend à l’infini. Mon expérience reste courte et maîtrisée, je ne perçois donc pas l’Arctique comme un espace hostile.

En hiver, voire à la lisière de l’hiver, la lumière devient éthérée, avec une texture presque surnaturelle. Les paysages dénudés, gigantesques, laissent une place importante aux éléments humains, ce qui les rend d’autant plus intéressants. En conduisant le long de la côte nord de l’Islande, à la fin du projet, j’ai vécu deux de mes journées préférées. Aucun enregistrement, aucune rencontre – c’était le milieu de l’hiver, les conditions sévères, mais j’étais confortablement installé dans la voiture tandis que la tempête faisait rage dehors. Au départ, je n’aurais jamais eu ce sentiment de sérénité.

Parfois, je sens que mes photos ne parviennent pas à retranscrire pleinement l’expérience du voyage. Pourtant, un portrait raconte souvent une histoire que les mots ne peuvent saisir. Nous sommes constamment fascinés par le visage d’autrui, et un bon portrait capture un instant si particulier qu’il semble suspendu dans l’air.

En fin de compte, ce qui me passionne le plus dans la photographie, c’est qu’elle me permet d’aller là où je ne pourrais jamais aller sans mon appareil – tout simplement.