Une odyssée chinoise
Le Xinjiang est comparable en taille à l'Europe occidentale, mais d'un coup d'œil sur une carte semblait être principalement désertique. la capitale du Xinjiang, Urumqi, est la ville la plus éloignée de toutes les mers du monde. Nous avons pédalé vers l'est le long de la route unique qui serpente entre les déserts de Taklamakan et de Gobi. La région est régulièrement battue par des vents violents et des tempêtes de sable, et par une chaleur intense ou un froid glacial selon la saison - ce doit être un endroit inhospitalier où vivre. Les villes oasis sont dispersées à travers le désert, des taches de vert qui émergent de la vaste étendue de broussailles ternes. Ces villes existent partout où il y a de l'eau - partout ailleurs il n'y en a pas, et par conséquent rien ne pousse. Nous avons sauté de ville en ville, reconstituer nos réserves de nourriture et d'eau à chaque fois.
Après une semaine, nous avons atteint une section sinistrement vide sur notre carte, un tronçon de route de 300 km à travers rien d'autre que le désert. Dans le règlement final à l'avance, nous avons chargé avec de la nourriture et de l'eau supplémentaires et sommes partis. En tant que sherpa de l'équipe, J'avais transporté l'eau et la nourriture nécessaires pour le camping sauvage tout au long du voyage, mais nous avions maintenant besoin d'une capacité maximale - il était temps pour Rebecca de faire le plein et 12 kilogrammes d'eau supplémentaires la gardaient silencieuse.
Nous n'avons pas bien démarré :malgré l'été qui ne bat pas encore son plein, la chaleur était insupportable et même le vent de face féroce était brûlant. Il était impossible de se désaltérer avec l'eau tiède de nos bouteilles et déjà je fantasmais sur les boissons glacées des frigos imaginaires.
Le paysage aride offrait peu de protection contre le vent, ce soir-là, nous décidâmes de nous réfugier dans l'un des nombreux tunnels sous la route. En dépit d'être à des kilomètres de n'importe où, chacun de ces tunnels a été utilisé comme toilettes. Nous avons tissé nos vélos autour de quelques mines terrestres humaines et avons trouvé une zone claire pour planter la tente.
Malheureusement, le vent a changé de direction juste après notre coucher et notre passage souterrain abrité s'est rapidement transformé en une soufflerie très sablonneuse. Nous sommes allongés là, collant et sale d'une journée de vélo, des camions qui courent à plus de 6 pieds au-dessus de nos têtes, tente claquant frénétiquement au vent. Le sable a commencé à se répandre à travers la porte grillagée et a tout recouvert. J'ai grimpé dans mon sac de couchage de sable et j'ai essayé de m'endormir, en se demandant ce que nous faisions ici.
Le lendemain matin, nous nous sommes réveillés avec un vent de face hurlant et avons commencé à pédaler à contrecœur. Nous avons mené une bataille perdue d'avance contre le vent pendant quelques heures misérables, mais incroyablement, juste au moment où il devenait dangereusement fort, nous sommes tombés sur un café solitaire au milieu de nulle part. Nous nous sommes précipités à l'intérieur, reconnaissant pour l'abri. 
Nous avons fini par être piégés à l'intérieur de ce café pendant 24 heures alors que la mère de toutes les tempêtes faisait rage à l'extérieur. Nous avons mangé des nouilles et bu du thé tout en regardant des rafales de sable et de poussière passer devant la fenêtre à une vitesse incroyable. Nous avons commencé à nous inquiéter lorsque le propriétaire du café regardait nerveusement son toit, qui avait commencé à se soulever à chaque rafale. Nous avons débattu de faire du stop jusqu'à la ville précédente, mais maintenant, même les camionneurs restaient à l'abri de la tempête.
Quand il est devenu évident que nous ne partions pas, le propriétaire du café a gentiment dit que nous pouvions dormir par terre. Nous nous sommes assis dans le coin, regarder les chauffeurs de camion bloqués siroter des nouilles et boire de la bière jusqu'à 2 heures du matin. Enfin le client final s'est retiré dans son camion, et nous avons rapidement planté la tente pour un kip de 6 heures.
Nous nous sommes réveillés « rafraîchis » à 8h du matin pour reprendre notre bataille contre le vent, qui avait légèrement baissé du jour au lendemain. Après quelques heures de progrès d'une lenteur démoralisante, la route changeait subtilement de direction :il suffisait de tourner le vent fort en notre faveur. Le moral est instantanément multiplié par 10, et nous avons maintenant volé jusqu'à la prochaine ville, Hami, couvrant une distance record de 200 km. Nous n'avions pas prévu d'arriver depuis des jours, il y avait donc encore 15 litres d'eau et 10 paquets de nouilles instantanées planqués dans nos sacs !
Nous avons marché autour de Hami sur une hauteur incroyable après notre évasion rapide du désert, bien que souvent perplexe devant les coutumes inconnues. A l'heure, La Chine semblait être une planète différente plutôt qu'un simple pays. La langue était inintelligible, la nourriture pour la plupart non identifiable et le style de manger comme nous n'en avions jamais vu auparavant. Les gens crachaient par terre, nous dévisageait et parfois riait. Les magasins regorgeaient de produits emballés étranges et merveilleux et une promenade dans la section des bouchers du marché n'était pas pour les âmes sensibles. Les bus ont soufflé à plusieurs reprises leurs klaxons assourdissants, et les rues étaient toujours pleines de monde. La plupart des toilettes étaient de longues gouttes communes, souvent sans portes et encore moins avec des chasses d'eau. Personnellement, Je préfère généralement y aller seul.
Alors que nous continuions vers l'est, l'extrémité ouest de la Grande Muraille apparaissait le long de la route sur plusieurs centaines de kilomètres. Fabriqué à partir de boue tassée et mesurant 3 mètres de haut, cela ne ressemblait en rien aux photos de cartes postales des célèbres zones rénovées :cette section de mur s'est effondrée silencieusement à travers le désert sans aucun touriste en vue.
La Grande Muraille a continué à l'est jusqu'à Pékin, mais nous avons tourné vers le sud dans la province du Gansu où finalement le désert du nord-ouest de la Chine a été envahi par des montagnes et des collines verdoyantes. Ici, chaque centimètre de terrain disponible est utilisé pour faire pousser des cultures :des gradins sont découpés en collines pour créer une surface plane pour le riz ou le maïs, et l'eau des ruisseaux et des rivières alimente les champs à travers des canaux d'irrigation soigneusement coupés. Tout le travail est effectué à la main et chaque jour, nous passons devant des milliers de villageois - hommes et femmes, jeunes et vieux – s'occupant de leurs cultures.
Comme il fallait s'y attendre dans une terre aussi fertile, les villages sont partout. La Chine a l'une des économies les plus dynamiques au monde, mais la nouvelle richesse n'a clairement pas encore filtré jusqu'à la population rurale. Les villes que nous avons traversées présentaient des signes évidents de richesse - boutiques de luxe, téléviseurs à écran plat et vêtements de marque - mais ici, il y avait un mélange déroutant de riches et de pauvres. Les maisons sont généralement faites de boue sans eau courante ni assainissement, mais une nouvelle autoroute parfaitement lisse passe à quelques mètres seulement. Les vieilles femmes passent toute la journée courbées à planter du riz à la main, tandis qu'une toute nouvelle ligne à grande vitesse traverse leurs champs, construit pour transporter les hommes d'affaires de ville en ville.
Nous avons continué à travers la province du Sichuan, où les cols de haute montagne étaient incontournables quel que soit l'itinéraire choisi. Nous voulions passer du temps sur des routes secondaires plus calmes, donc tourné sur une petite route indiquée sur notre carte qui commodément a également rasé quelques centaines de kilomètres de la route principale. Il s'est avéré que c'était une piste très boueuse qui a dépassé un 2, Col de montagne à 200 mètres, et la route non goudronnée est devenue presque impraticable après un orage. Nous avons passé la majeure partie des trois jours à traîner nos lourds vélos dans la boue jusqu'aux chevilles, mais le paysage était magnifique et les petites villes parmi les collines étaient vraiment isolées. 
Nous étions toujours le centre d'attention en arrivant dans les villes. Une foule de gens se rassemblait généralement autour, se demandant pourquoi deux blancs bizarres venaient d'arriver dans leur ville, portant tous leurs biens sur deux vélos sales.
Vers la fin de notre séjour en Chine, nous avons rencontré Shirley à Zhaotong, Province du Yunnan. « Shirley » (son nom occidental inventé, car elle s'est vraisemblablement rendu compte que nous avions peu de chances de prononcer correctement son vrai nom) avait vécu dans sa ville toute sa vie et avait travaillé comme professeur d'anglais, mais nous a dit qu'elle n'avait jamais rencontré d'étranger auparavant. Elle était ravie de nous rencontrer et a immédiatement commencé à appeler des amis pour organiser un dîner pour nous, envoyer des rafales de bavardages excités à grande vitesse dans le téléphone. Nous avons été emmenés dans un restaurant où 10 d'entre nous se sont entassés dans une salle privée avec une grande table circulaire.
Une caisse de bière a été commandée, versé dans de petits gobelets, puis en un seul dans un flot incessant de toasts. D'énormes marmites communes de nourriture non identifiable ont été placées au centre de la table, et tout le monde a plongé avec ses baguettes. C'était une super soirée, et une chance de se sentir comme un membre de la foule plutôt que comme un étranger regardant à l'intérieur. Au moment où nous avions terminé, la pièce ressemblait à une bombe qui avait explosé – de la nourriture et de la bière couvraient la table, les chaises, et le sol.
Le 90ème et dernier jour de notre visa, nous avons quitté la Chine pour le Vietnam. La Chine avait été le pays le plus difficile dans lequel nous avions fait du vélo. Mais toutes les choses qui ont rendu les choses difficiles sont aussi les raisons pour lesquelles je repense si souvent à notre séjour en Chine. C'était tellement intéressant - un pays de la taille d'un continent, changeant tout au long. Cultures et traditions si anciennes, et si différent du nôtre. Des paysages incroyables, montagnes, déserts, villes intelligentes et villages sales. Bien que nous n'ayons vu qu'une mince tranche de Chine, J'ai des milliers de souvenirs qui resteront avec moi toute une vie. Pour moi, ces 90 jours ont été l'essence même du cyclisme d'aventure.
