Au-delà de Blood Diamonds :Descente de la rivière Moa, Sierra Leone
La mission
« Nous sommes des touristes », répétai-je pour la troisième fois à l'homme qui me regardait avec méfiance à travers la jungle dense entourant un village reculé, à quelques kilomètres de la frontière Sierra Leone – Guinée. Son anglais était inégal mais deux questions sont venues clairement à travers l'obscurité de la nuit de la jungle, « Quelles recherches faites-vous ? Que cherchez-vous ?’ Je me suis finalement rendu compte que le mot touriste ne signifiait rien pour lui. J'ai tenté d'expliquer que nous étions venus pour voir la beauté de la Sierra Leone et la chaleur de ses habitants afin que nous puissions rentrer chez nous et partager nos expériences avec les autres. Lentement, son front plissé se détendit et il me prit par le bras en proclamant que je devais venir manger avec lui au village.
Parfois, « touristes » ne semblait pas être le terme le plus approprié pour décrire notre groupe. Venus du monde entier, nous nous étions réunis à Freetown avant une expédition de 2 semaines qui tenterait de descendre la rivière Moa à pied et en canoë local, de la frontière avec la Guinée à la côte – un voyage d'un peu moins de 200 km. L'expédition avait été organisée par Secret Compass, un service expéditionnaire mondial spécialisé dans les premières expéditions mondiales pionnières dans certaines des régions les plus reculées du monde. Alors que nous épaulions nos sacs pour la première fois dans un village isolé à quelques kilomètres de la frontière guinéenne et que nous nous lancions sur une mince piste de jungle, il était clair que nous nous lancions dans une aventure vers l'inconnu. Après avoir traversé la rivière Moa à la nage jusqu'en Guinée ce soir-là, il est également devenu évident que nous ferions tout notre possible pour le terminer pleinement.
Le voyage
"Ce bateau n'est pas nouveau", a déclaré notre guide Abu alors que le canoë coulait de plus en plus bas dans l'eau. Toujours bruyant et long, les négociations avec les pêcheurs locaux pour nous transporter sur des tronçons en aval du fleuve se sont avérées relativement fructueuses, même si parfois la qualité des bateaux laissait un peu à désirer; à peine une surprise étant donné qu'ils avaient été conçus pour la pêche ! La précarité de la navigation sur la rivière s'est clairement manifestée le quatrième jour de l'expédition lorsque le canot dans lequel je voyageais a été renversé par un rapide et a soudainement coulé et a disparu en ce qui a semblé être un instant. Heureusement, j'ai pu nager assez rapidement jusqu'au bord de la rivière, mais Nikki, membre de l'expédition et passagère, n'a pas eu cette chance et a été emportée dans les rapides pour émerger à 500 m en aval, débraillé mais indemne. En fait, la plus grande victime de l'incident était mes bottes et leur perte m'a obligé à passer quelques jours à marcher le lendemain dans mes sandales avant de pouvoir acheter une paire de baskets à un chauffeur de moto-taxi local.
Loin de la rivière, le trekking à travers la jungle était une expérience physiquement exigeante et très contrastée, car la tranquillité et la proximité de la végétation seraient soudainement remplacées par une agitation de masse lorsque nous arrivions à un village taillé dans les arbres. Rendre hommage à chaque chef de village et négocier pour plus de nourriture, généralement du riz de campagne, ignames, poisson et fruits, est devenu une routine bien huilée avant de repartir sur de minces sentiers de la jungle souvent guidés par des enfants aux pieds nus qui couraient le long du chemin en prenant leur travail de guide très au sérieux.
Le sérieux d'une navigation correcte à travers ces sentiers de la jungle nous a été sinistrement impressionnés après que nous ayons été informés par un chef de village que nous ne pouvions pas continuer le long de notre itinéraire prévu car une initiation secrète de la société de brousse avait lieu. La Sierra Leone est célèbre pour sa spiritualité et la présence de ces sociétés de brousse est un fait omniprésent dans la vie quotidienne de la grande majorité de la population. Il était très clair qu'il nous était interdit de nous aventurer de toute façon près de la zone où se déroulait l'initiation et nous étions simplement reconnaissants d'avoir pu continuer.
Les gens
« Un de vos frères est passé par ici récemment », nous a-t-on informé de manière fiable par le chef du village alors que nous cherchions à nous abriter du soleil brûlant de midi dans le ruban d'ombre offert par les huttes de boue rudimentaires du village. Notre surprise, et petite déception face à cette information, n'a pas duré longtemps quand, après un examen plus approfondi, nous nous sommes assurés qu'il parlait de 1992. Cet échange a mis en évidence un fait qui devenait tout à fait clair pour nous alors que nous descendions la rivière Moa, à savoir que très peu d'étrangers s'étaient déjà aventurés aussi loin dans la Sierra Leone rurale et que ceux qui s'y étaient n'étaient pas là en tant que touristes.
Cette réalité rendait l'accueil reçu dans chaque village d'autant plus remarquable que nous étions immédiatement entourés d'une foule de tous âges avant de procéder au protocole qui dictait que nous demandions d'abord au chef l'autorisation d'accrocher nos hamacs dans les arbres voisins. L'installation du camp semblait souvent devenir une activité à laquelle tout le village devait s'impliquer; certains aident à déblayer le terrain, tandis que d'autres remplissaient nos bidons d'eau de la rivière avant de regarder avec une certaine perplexité alors que nous laissions tomber nos pastilles de chlore dans les sacs débordants. Après avoir mangé et nous sommes assis autour du feu le ukulélé, qui a été transporté tout au long de l'expédition par notre propre ménestrel errant « T », s'est avéré une source constante d'amusement et de fascination alors que nous tentions d'apporter notre propre contribution à la scène musicale animée de la Sierra Leone.
La guerre
« C'est étrange de traverser ici sans être lourdement armé », a déclaré Paul, notre guide d'expédition, nonchalamment en mettant le pied sur l'un des 2 seuls ponts pour traverser la rivière Moa en Sierra Leone. Ayant servi dans l'armée britannique pendant de nombreuses années, notamment en Sierra Leone dans le cadre du programme IMATT de formation de l'armée nationale, Paul n'était pas un homme porté au battage médiatique ou à l'exagération excessive et ses paroles avaient d'autant plus de poids pour cela. La guerre civile de 11 ans qui a plongé le pays dans le chaos a pris fin en 2002 et une décennie plus tard, notre itinéraire nous verrait traverser la région qui avait été à son épicentre et qui était devenue fortement dominée par les rebelles du RUF.
Au départ, j'ai eu du mal à concilier les récits de brutalité, dont j'avais lu et entendu parler, avec la convivialité et la tranquillité évidente des communautés que nous avons traversées. Cependant la réalité de la guerre nous a été rendue réelle par notre guide, Abou, qui, un soir au coin du feu, nous a raconté comment il était revenu d'exil pour secourir sa mère pendant la guerre. Le couple a ensuite passé des semaines à se cacher dans la jungle, vivant sur des ananas pas mûrs, alors qu'ils cherchaient désespérément la sécurité de la Guinée voisine. Alors que l'idée que nous marchions sur les mêmes sentiers de la jungle rugueux le long desquels les enfants soldats avaient autrefois apporté la peur et la destruction était inquiétante, les progrès indéniables qui avaient été accomplis depuis la guerre étaient édifiants.
Se détendre sur les superbes plages de la péninsule occidentale a fourni l'endroit idéal pour réfléchir à l'expérience de faire partie du premier groupe de voyageurs à descendre la rivière Moa - sans aucun doute un grand privilège car nous avons pu acquérir un aperçu sans précédent des moyens de vie qui sont restés en grande partie inchangés pendant des siècles. Nous avons également pu rencontrer une Sierra Leone libérée des entraves de sa réputation internationale d'enfants soldats et de violence aveugle. La Sierra Leone a désespérément besoin de plus de gens pour aller découvrir cela par eux-mêmes.
