Au milieu des tueurs du Mozambique
« Respirer sous l'eau n'est pas naturel, ’ les gens disent souvent quand je leur dis que je suis un plongeur, qui photographie et écrit sur les animaux marins pour gagner leur vie. La plongée n'est pas la tasse de thé de tout le monde. Après tout, les humains ne sont pas faits pour être sous la mer. Si nous étions, nous aurions des nageoires et des branchies, et n'aurait pas à porter des pieds et des réservoirs en plastique.
La mer est un environnement extraterrestre plein de connaissances, inconnues, et je ne suis pas sûr de vouloir savoir. Il y a des objets gélatineux qui piquent, bancs de prédateurs à pleines dents, des mammifères plus gros que les bus et des « oiseaux volants » géants. Avec des créatures à l'allure folle, l'océan est imprévisible, sombre, et donne le mal de mer aux gens. Pas étonnant qu'il soit difficile de comprendre l'attrait. Pourtant le monde marin, bien que peu familier et parfois effrayant, peut aussi être passionnant.
Au cours des dernières années, j'ai eu la chance de parcourir le monde, documenter ses meilleures destinations de plongée sous-marine. J'ai plongé avec des raies manta à Madagascar, requins vache au large du Cap, et les dauphins, baleines à bosse et leurs petits à Zanzibar. Mais quand on me pose des questions sur mon expérience sous-marine la plus mémorable, il y a un moment qui se tient tête et épaules au-dessus de tous les autres.
j'étais à Tofo, une petite ville de la province d'Inhambane dans le sud-est du Mozambique, faire un documentaire sur le shark finning, la pratique de couper les ailerons de requin pour se nourrir ou se soigner, puis rejeter les corps des requins dans la mer. Cet ancien village de pêcheurs est un vol pratique de deux heures de Johannesburg, Afrique du Sud, et est l'une des destinations touristiques les plus populaires du Mozambique. Ici, tout est chaud :le temps, les gens, la nourriture pimentée et, surtout, la plongée, qui est délicieusement épicé.
Le Mozambique possède l'une des plus grandes populations de requins baleines et de raies manta toute l'année, et abrite des dauphins, Baleines à bosse, rayons du diable, de grands bancs de poissons gibier et une gamme remarquable de macro-vie. La plongée ici peut être hardcore, avec une mer agitée et une visibilité variable mais, quand les conditions sont bonnes, il n'y a nulle part ailleurs comme ça.
La plage d'où partait la mise à l'eau de notre bateau n'avait rien de remarquable. Les maisons sur ses dunes étaient des boîtes de béton, plutôt que les somptueux bungalows sur pilotis que vous voyez dans les brochures touristiques, et ses rivages, au lieu d'être caressé par des eaux veloutées, étaient fouettés chaque nuit par des mers hostiles. Cela avait l'air loin d'être idyllique. Mais sous la surface, c'était une autre histoire :c'est l'une des destinations de plongée les plus spectaculaires sur Terre.
C'était une journée inconfortablement collante. La scène de la plage était inhabituelle :la mer était incroyablement plate… il y avait à peine une ondulation. Nous avons lancé le bateau sans effort et il a caressé à travers des vagues chétives. Dans quelques minutes, nous étions entourés d'un groupe de dauphins inhabituellement enjoués. Il y avait des rayons du diable partout, se jetant hors de l'eau comme des crêpes extraterrestres. La mer était d'humeur espiègle et grouillait de vie. Tout le monde sur notre bateau a « hué » de bonheur. Pas un mauvais endroit ce Tofo, Je pensais.
Puis nous avons vu une agitation dans la mer. Une énorme volée d'oiseaux tournait au-dessus de nous, l'air curieux et apparemment en attente de quelque chose. Et des ailerons – il y avait des ailerons partout. Dauphins? Trop grand, trop frénétique. Requins baleines ? Trop pointu, trop noir. Alors que nous nous rapprochions, nous avons réalisé que nous empiétions sur un groupe d'environ 10 épaulards - des orques - qui venaient clairement d'attraper quelque chose de gros. Des morceaux de chair flottaient dans la mer pendant que les orques se régalaient de ce qui ressemblait à un bébé baleine à bosse.
J'avais toujours pensé que les épaulards seraient le seul animal marin avec lequel je réfléchirais à deux fois avant de nager. Ils sont carnivores, intelligent, vite, et ils chassent en meute. Bien que jamais connu pour tuer des humains dans la nature - peut-être parce que la plupart des gens sortent directement de l'eau dès qu'ils les voient - les orques ont tué des gens en captivité, comme le montre le documentaire Blackfish. Les orques chassent régulièrement de grands mammifères tels que d'autres baleines et phoques et, comme nous le savons, un humain qui fait de la plongée avec tuba ressemble beaucoup à un délicieux phoque, seulement beaucoup moins agile.
Je n'aurais jamais imaginé avoir la possibilité de nager avec les orques. Ils sont rarement vus au Mozambique - une fois tous les deux ans au maximum - et ils disparaissent généralement aussi vite qu'ils arrivent. Autant que je sache, personne n'avait jamais été dans l'eau avec eux localement. Alors, est-ce que je plongerais avec eux dans une frénésie alimentaire ? Pas sur votre nelly.
Mais l'adrénaline vous fait des choses amusantes. L'envie de se mettre à l'eau était irrésistible. Je savais qu'il était peu probable que j'aie à nouveau une telle opportunité. J'enfile précipitamment mon équipement de snorkeling comme si j'étais possédé, et prêt à se mettre à l'eau avec Dave Levac, un instructeur du centre de plongée local Peri Peri Divers, et Hélène Mitchell, un chercheur de la Fondation Marine Megafauna.
Nous nous sommes glissés tranquillement dans l'eau et avons plongé avec précaution vers le buffet puant; l'océan était couvert d'abats et de chair. Nous pouvions distinguer de gros objets en noir et blanc tout autour de nous, alors que les nageoires disparaissaient sous la surface. Et puis vinrent des cris du bateau :" Requins, à ta gauche ! Suite, à droite! Beaucoup d'entre eux!'
Nous étions traqués par des requins bouledogues qui se joignaient au festin. Ils étaient en mode chasse, avec leurs nageoires repliées sur leurs flancs, et ils se sont précipités autour de nous de manière agressive (les requins bouledogues ont les niveaux de testostérone les plus élevés de tous les animaux vivants). Alors qu'ils se précipitaient vers nous des profondeurs, nous avons dû pousser nos caméras sur leur museau pour les tenir à distance, et les a chassés avec nos palmes. Les épaulards continuaient à se gaver du veau, inconscients du fait que nous repoussions les requins juste à côté d'eux ; ils ne s'intéressaient pas à nous.
Quand nous en avons assez vu, nous nous sommes retirés à la hâte sur le bateau, ravi, épuisé, et avec une belle histoire à raconter aux petits-enfants.
Nous sommes allés plonger plus tard dans la journée, mais les plongées étaient un flou grisant. Je me souviens avoir vu une raie manta géante percer, un requin baleine et plus de raies diables. Alors que nous revenions de notre dernière plongée, nous avons vu la nageoire caudale d'une baleine à bosse gifler l'eau, à deux pas de chez nous. Était-ce la mère au cœur brisé du veau qui avait été tué, partir pour continuer sa migration sans le bébé qu'elle avait nourri dans son ventre et avec qui elle avait voyagé si loin ? C'est un endroit impitoyable, la mer. Pourtant, il produit des moments qui resteront avec nous pour toujours.
