Boire et apprendre – le circuit du gin à Londres

Si vous voulez en savoir plus sur le rhum, partez à Cuba. Si vous souhaitez découvrir le gin, direction Londres. Les Néerlandais ont peut‑être inventé cet alcool, mais ce sont les Britanniques qui l’ont adopté. Rachel Harrison, l’une des meilleures buveuses que nous connaissons, nous guide lors de ce circuit.

LONDRES – « Un martini parfait se prépare en remplissant un verre de gin puis en le faisant légèrement tournoyer en direction de l’Italie », a déclaré Noël Coward, ce célèbre esprit britannique.

Des citations sur le gin, mon penchant pour les martinis au gin et une compréhension vague des plantes aromatiques qui le composent étaient tout ce que je savais du spiritueux jusqu’à ce qu’un ami me propose de participer au lancement de son nouveau London Dry gin, le Portobello Road Gin, sur le marché américain. En tant que chercheuse acharnée (et buveuse encore plus dévouée), je me suis immédiatement plongée dans l’univers du gin – son passé riche, les législations complexes qui encadrent sa fabrication et les caractéristiques qui le rendent unique. Il est vite devenu évident que pour vraiment comprendre le gin, il fallait se rendre à Londres – entreprendre un voyage « spiritueux » vers la ville où l’alcool a trouvé sa place dans l’histoire.

La plus ancienne distillerie encore en activité de Londres. Photo courtesy de Beefeater Distillery.

GIN : UN COUP D’HISTOIRE

Fin des années 1600
Le roi Guillaume III et la reine Marie II montent sur le trône d’Angleterre. Guillaume, d’origine néerlandaise, introduit le gin, spiritueux à base de genévrier inventé aux Pays‑Bas, en Angleterre. Les Britanniques reconnaissants qualifient alors son règne de « Révolution glorieuse ».

Le gouvernement britannique impose de lourdes taxes sur les spiritueux importés, notamment le brandy français, mais autorise la production non licenciée de gin. La consommation de gin explose.

Début des années 1700
Bienvenue à la « Gin Craze » ! Des milliers de boutiques de gin ouvrent leurs portes à Londres, beaucoup utilisant des céréales de mauvaise qualité. Le gin, moins cher que les autres spiritueux, devient rapidement le favori des classes populaires et, presque immédiatement, le bouc émissaire des nombreux problèmes sociaux de l’époque.

Une consommation excessive de gin augmente le taux de mortalité, ce qui, pour le meilleur ou pour le pire, stabilise une population en forte croissance.

Le Gin Act de 1736 impose une taxe élevée sur le gin. Des émeutes éclatent dans les rues.

L’armée de la British East India Company, habituée aux climats tropicaux, découvre la quinine comme remède antipaludique. La quinine dissoute dans de l’eau gazeuse devient le tonic. Un soldat ingénieux ajoute du gin au tonic, masquant ainsi l’amertume de la quinine. Ainsi naît le gin tonic, « pour notre santé ».

GIN : UN TOUR DE DÉGUSTATION

Maintenant que vous avez vos arguments, il est temps de déguster.

London Gin Club
Commencez par les options. De nombreuses possibilités dans un bar de Soho qui propose plus de 130 gins parmi les meilleurs du monde. Arrivez assoiffé : le menu de cocktails à base de gin est vaste et le personnel répondra à toutes vos questions. Réservez une table avant de vous y rendre.

Distillerie Beefeater
Parlons d’authenticité : la recette du London Dry Gin de Beefeater n’a pas changé depuis les années 1800. Il y a environ un an, Beefeater, la plus ancienne distillerie de gin de Londres, a ouvert « The Home of Gin », une visite interactive sur l’histoire du gin londonien. Les visiteurs peuvent sentir, toucher et goûter les plantes aromatiques du gin robuste, inspiré par les Yeoman Warders, les gardiens de la Tour de Londres surnommés les « Beefeaters ».

Le cours est en session au Ginstitute. Photo courtesy du Ginstitute.

The Ginstitute
Saviez‑vous que plus de cocktails classiques sont préparés avec du gin que avec tout autre spiritueux ? C’est l’une des leçons que vous apprendrez auprès des maîtres du gin Jake Burger et Tom Coates, créateurs du Portobello Road Gin (le gin à la croissance la plus rapide au Royaume‑Uni), propriétaires du Portobello Star Bar à Notting Hill, et, en toute transparence, les clients qui ont déclenché ma quête du gin. Depuis trois ans, ils forment le public au travers du Ginstitute, installé sur deux étages au-dessus du bar et considéré comme le deuxième plus petit musée de Londres grâce à sa collection d’objets rares liés au gin du monde entier. Vous pouvez y élaborer votre propre recette à partir des 40 plantes aromatiques disponibles sur place. Une fois créée, la recette est conservée et pourra être reproduite et expédiée chaque fois que vous désirerez une nouvelle bouteille. Après votre atelier, descendez au magnifique bar du rez‑dé sous‑sol pour déguster vos créations.

The Gin Journey – Shake, Rattle and Stir
Fondé par un ancien barman « récompensé, assoiffé de connaissances », The Gin Journey propose des circuits nocturnes pour des groupes de vingt personnes maximum, incluant la visite de cinq bars à cocktails et d’une distillerie de gin en activité. Les participants dégustent différents gins et cocktails tout au long de la soirée.

214 Bermondsey
Ce refuge en briques apparentes, niché sous le restaurant Antico dans le quartier en plein essor de Bermondsey, est l’un des meilleurs endroits pour savourer le gin. Plus de 50 variétés sont proposées, avec des dégustations en volées si vous voulez goûter plusieurs petites quantités. Ils fabriquent leur propre tonic, non seulement délicieux, mais aussi lumineux dans la faible lumière. (Oui, vous ne rêvez pas.) (Votre gueule de bois n’est pas si terrible, n’est‑ce pas ?) (Encore non.)

Dans les coulisses. Photo courtesy de City of London Distillery.

Bar de la City of London Distillery
Si 50 gins ne suffisent pas, dirigez‑vous vers un bar qui distille son propre gin et propose plus de 175 autres gins du Royaume‑Uni et du monde. Les visiteurs réguliers peuvent rejoindre le « Connoisseurs’ Collective » de COLD : pour 50 £ par an, vous bénéficiez d’une réduction de moitié sur les plats, de 10 % de remise sur l’addition chaque lundi, et de dégustations offertes de temps à autre.

Distillerie Plymouth Gin
À trois heures de route au sud de Londres, dans la pittoresque ville côtière de Devon, cette distillerie remonte au XVe siècle et était autrefois un monastère des Frères noirs. Aujourd’hui, les visiteurs peuvent parcourir les salles historiques et fabriquer leur propre gin. Anecdote 1 : en 1620, les Pèlerins passèrent leur dernière nuit en Angleterre ici, marchant de la distillerie au port avant d’embarquer sur le Mayflower vers le Nouveau‑Plymouth, dans le Massachusetts. Anecdote 2 : en 1904, la toute première recette de dry martini, publiée dans Stuart's Fancy Drinks and How to Mix Them, spécifiait le Plymouth comme gin à utiliser.

MAIS ATTENDEZ, CE N’EST PAS FINI

Guide Londres de Fathom