La route du bonheur commence à Sonoma

Au printemps dernier, la fondatrice de Fathom, Pavia Rosati, a été invitée par le groupe hôtelier Relais & Châteaux à participer à l’une de leurs excursions "Route du Bonheur" à travers les comtés de Napa et Sonoma. Trois jours, trois hôtels, un plaisir gourmand sans limites.

HEALDSBURG, Californie – La French Laundry est fermée pour d’importantes rénovations, mais le chef Thomas Keller a trouvé le temps de me guider lors d’un voyage printanier dans le nord de la Californie. En fait, Keller a collaboré avec Relais & Châteaux pour créer un itinéraire "Route du Bonheur" – une aventure épicurienne avec des escales dans plusieurs établissements du groupe à Napa et Sonoma.

La Route du Bonheur est un concept né chez Relais & Châteaux pour aider les voyageurs à planifier leurs visites d’hôtels et de restaurants à travers le monde. L’idée est simple : confier la conception du trajet gastronomique à un chef renommé, afin de simplifier la logistique du voyage.

Vous n’avez pas besoin de chercher longtemps pour dénicher une cuisine, des vins, un décor et des paysages exceptionnels à Napa et Sonoma. Si vous n’y êtes jamais allé, imaginez un paysage couvert de vignobles, des routes à deux voies serpentant à travers des forêts pittoresques et des vallées, des petites villes aux façades modestes bordées d’arbres, où les boutiques sont soit des concept‑stores onéreux, soit des épiceries fines. Quelqu’un doit vraiment orchestrer tout cela, et il le fait avec brio.

Notre périple a débuté à Carmel‑by‑the‑Sea, où je participais au festival GourmetFest. Le week‑end a compris la dégustation de 14 millésimes de Dom Pérignon (1966‑2002), un dîner de sept plats signé par les meilleurs chefs R&C, et un séjour inoubliable à l’hôtel L'Auberge Carmel.

J’étais accompagné de trois journalistes californiens et de l’infatigable Sasa Nicolic, publicitaire pour Relais & Châteaux. En quelques mots, Sasa adore organiser les choses, et il le fait parfaitement. Nos hébergements, nos repas et nos déplacements étaient d’une qualité exceptionnelle, incluant deux voitures neuves de BMW – une berline 5 Series blanche et une décapotable 4 Series rouge, toutes deux équipées de Wi‑Fi et de GPS intégrés.

Le niveau de départ était déjà très haut, et il n’a fait qu’augmenter.

Notre première escale : Healdsburg dans le comté de Sonoma, où nous avons séjourné à l’Hotel Les Mars, un petit établissement de neuf chambres à un pâté de maison de la place du village. Fermez les yeux et imaginez une auberge française typique : bibliothèque en panneaux de bois, coins secrets, fauteuils profonds près d’une cheminée crépitante, tables en marbre surmontées de magnifiques compositions florales, lustres élégants et canapés surdimensionnés. Maintenant ouvrez les yeux : vous êtes à l’Hotel Les Mars, sans même avoir encore monté à votre chambre.

Première étape : le déjeuner. Shed, situé juste à côté, représente l’idéal platoniquement parfait d’une boutique‑restaurant. Le Larder propose tout (fleurs fraîches, livres de cuisine, plats préparés, produits frais). Le café sert des produits de la ferme, majoritairement cultivés par les propriétaires Doug Lipton et Cindy Daniel. Ce qui devait être une simple collation s’est transformé en festin. Nous avons commencé par des apéritifs du "fermentation bar" – kombucha et une série de "shrubs" (infusions d’herbes, vinaigres, fruits et soda). Puis, morue marinée au citron vert accompagnée de riz au citron, pommes de terre fingerling à l’aïoli d’algues, salades et planche de pickles. Tout était d’une fraîcheur, d’une beauté et d’un goût à couper le souffle – un véritable rêve locavore.

Le Larder, magnifiquement agencé, ressemble à la cuisine, la buanderie, la bibliothèque et le garde‑manger d’un passionné de gastronomie aux goûts les plus raffinés.

Mise à jour de l’éditeur : Shed a malheureusement fermé depuis la publication de cet article, mais son site reste une ressource précieuse pour l’éthique "farm‑to‑table".

Nous avons ensuite visité le Lancaster Estate pour une visite du vignoble et une dégustation. Bien que j’aime le vin, je ne suis pas fan des dégustations traditionnelles – je préfère deux verres complets à deux petites gorgées. Le domaine, sculpté dans la terre, offre une ambiance dramatique avec des jeux de lumière, une salle ronde et une table circulaire. Nous avons plaisanté en demandant si les Lancaster, avec leur sceau lion‑couronne, étaient les Lannister de "Game of Thrones". À l’extérieur, les rangées de vignes s’étendent dans la vallée, et nous avons exploré la villa du propriétaire, équipée d’une cuisine extérieure, d’un four à pizza, de douches avec puits de lumière et d’une piscine donnant sur la vallée – disponible à la location.

De retour à Healdsburg, j’ai eu quelques heures pour flâner en ville. Voici quelques découvertes :

• Levin & Company : une librairie communautaire à l’ancienne.
• Noble Folk Ice Cream and Pie Bar : pâtisserie‑café proposant des tartes patrimoniales (orange sanguine, bacon‑pommes de terre‑champignon) et des glaces (genévrier‑miel, sésame noir‑noix de coco).
• Papitre : une papeterie où l’on trouve tout.
• Lime Stone : boutique d’objets de décoration intérieure.
• Hotel Healdsburg : un élégant hôtel‑boutique moderne.
• Dry Creek Kitchen : le restaurant primé de l’hôtel, dirigé par le chef Charlie Palmer.
• Ereloom : magasin de vêtements et d’accessoires masculins.
• Fideaux : boutique d’accessoires pour chiens.
• Flying Goat Coffee : café haut de gamme.
• Raven Theater : théâtre communautaire et salle de concert.

J’ai ramassé un flyer de la Healdsburg Running Company détaillant les parcours de course autour de la ville, et j’ai imaginé profiter du décalage horaire New‑Yorkais pour me lever tôt et courir cinq kilomètres.

Dîner ce soir au Chalkboard, le restaurant du rez‑de‑chaussée de l’Hotel Les Mars. Nous avons dîné avec Brian Sommer, le directeur général de l’hôtel, qui nous avait accompagnés au Lancaster. Nous nous sommes installés à une grande table devant la cuisine ouverte et avons commandé pratiquement tout le menu : sardines sur toast à la salsa verde, biscuits de poitrine de porc, frites Kennebec, strozzapreti à l’Old Bay, mini‑sliders de côtes courtes au fromage bleu et à l’aïoli bacon. Après un éventuel concert au Raven, nous étions tous dans le coma alimentaire et sommes rentrés nous coucher.

Le meilleur moment à Healdsburg : ma chambre d’angle, la #303, à l’Hotel Les Mars. Palette de violets, bruns et crèmes, lumière douce filtrée par les rideaux, lit à baldaquin drapé d’un tissu violet qui rappelle les rideaux. Mobilier à la fois délicat et massif. Une télévision intégrée dans une crédence, mais qui a bien du mal à rivaliser avec le charme d’une pièce d’époque.

Huit oreillers remplissent la moitié du lit, recouverts de linge blanc brodé. De multiples espaces de repos – chaise longue près de la cheminée en pierre, fauteuil à côté du lit, sofa contre le mur – et une baignoire en marbre où je me suis plongé sans hésiter.

Le petit‑déjeuner du matin est servi sur un plateau : croissants, confitures, café en pot argenté. L’ambiance française me fait sentir comme Lady Mary Crawley dans "Downton Abbey". Pas de course matinale ; le décalage horaire me permet de savourer chaque seconde dans la chambre 303. La prochaine étape de la Route du Bonheur sera le légendaire Meadowood, mais pour l’instant je me sens tellement gâté que je ne veux pas que ce séjour se termine.

PLANIFIEZ VOTRE VOYAGE

J’ai suivi une version abrégée de la Route du Bonheur conçue par Thomas Keller pour Relais & Châteaux, à travers Napa et Sonoma. Ce circuit peut facilement être prolongé à une semaine.

ET CE N’EST PAS FINI

Jour 2 de la Route du Bonheur Napa/Sonoma : le luxe à Meadowood
Jour 3 de la Route du Bonheur : le rêve Napa à l’Auberge du Soleil
Guide Fathom de Napa et Sonoma
Guide Fathom de San Francisco