Le volcan Irazú, sommet emblématique du Costa Rica

Cartago est une destination idéale pour s’éloigner de l’agitation de la grande ville. Nous voulions faire une petite randonnée et nous nous sommes dirigés vers l’un des massifs de la province, plus précisément le parc national du Volcán Irazú.

Au départ du centre de San José, nous avons parcouru 51 km en environ une heure et demie (voir itinéraire). En arrivant à Cartago, dans la zone de Pacayas, nous avons croisé des agriculteurs au travail ainsi que des vendeurs proposant fruits, légumes, fromages variés et même des fleurs le long de la route – une halte incontournable qui soutient les producteurs locaux.

À peine sortis du véhicule, un groupe de coatis nous a salués, s’approchant pour réclamer de la nourriture. Il est important de rappeler que nourrir les animaux dans les parcs nationaux du pays est strictement interdit.

Vue majestueuse

La journée était ensoleillée, mais il fait généralement froid au sommet (5‑10 °C) ; il est donc conseillé de prévoir des vêtements chauds. Le volcan Irazú, culminant à 3 432 m d’altitude, est le plus haut du Costa Rica. Il possède cinq cratères, le plus grand mesurant 1,5 km de diamètre et 300 m de profondeur. Sa position dans la chaîne volcanique centrale en fait un point stratégique pour les installations de télécommunications, d’où la présence de plusieurs antennes au sommet.

Le sentier qui longe les cratères est impressionnant, les passages étant protégés par des barrières de sécurité. Le ciel était dégagé et la température fraîche. Nous vous conseillons d’arriver tôt, car le sommet devient souvent couvert de nuages à la mi‑matinée. Nous avons pu observer le lac du cratère principal, aux reflets de jaune tournesol et de vert éclatant.

Parmi les autres cratères, on trouve Playa Hermosa et Diego de la Haya, ainsi que la formation Sapper, point le plus élevé du volcan, offrant une vue panoramique sur les côtes Pacifique et Caraïbe du pays.

Le parc propose des services aux visiteurs : gardiens du parc, sentiers balisés, toilettes, café et plusieurs belvédères naturels.

Origine du nom

« Irazú » provient de la langue des peuples indigènes qui habitaient la région et signifie « sommet des tremblements et du tonnerre », en référence aux multiples éruptions du volcan au cours de son histoire.

Activité volcanique

La première grande éruption enregistrée date de 1723 ; elle a détruit la ville de Cartago, alors capitale du Costa Rica, et recouvert San José d’une épaisse couche de cendres. Cette activité fut consignée par Diego de la Haya, d’où le nom d’un des cratères.

Une autre éruption mémorable a eu lieu en 1963, pendant la visite du président américain John F. Kennedy. L’accumulation de matériaux volcaniques dans le cours d’eau du Río Reventado a déclenché une avalanche qui a rasé environ 300 habitations à Taras de Cartago. Le volcan est resté actif pendant deux années supplémentaires, projetant de la lave lors d’explosions violentes.

En 1994, une explosion soudaine sur le mur nord du cratère principal a provoqué une avalanche qui a atteint le Río Sucio, s’arrêtant de l’autre côté du pont de la route Braulio Carrillo. Depuis, l’activité volcanique se limite au mur nord du cratère principal.

Ces éruptions ont rendu le sol de la région très fertile, idéal pour l’agriculture. On y trouve de nombreuses fermes cultivant fraises, pommes de terre, oignons, fleurs exotiques et productions laitières.

Les volcans sont imprévisibles, mais la visite de l’Irazú reste parfaitement sûre. En cas de danger, le parc est évacué avec un délai suffisant pour garantir la sécurité des visiteurs.

Parc national du volcan Irazú

Créé par la loi n° 1917 le 30 juillet 1955, le parc a été agrandi par l’arrêté exécutif n° 26945‑MINAE du 22 août 1988, atteignant aujourd’hui 2 000 ha.

Il comprend les installations d’observation du volcan et de ses cratères, ainsi que le secteur de Prusia. Des aires de pique‑nique (sans boissons alcoolisées) et de nombreux sentiers de randonnée sont disponibles.

Flore et faune

Environ 25 km² sont protégés, abritant une grande diversité d’espèces végétales et animales. Le paysage, d’abord aride et lunaire, révèle plus bas des pins majestueux et les larges feuilles de « l’ombre du pauvre ». La faune est peu abondante mais l’on peut observer merles, chouettes, colibris, porcs-épics, lapins, agoutis, coyotes et renards.

Le secteur de Prusia offre 16 km de sentiers, très prisés par les amateurs de fitness et les coureurs de trail.

Plusieurs rivières prennent leur source dans le parc : Reventazón, Sarapiquí, Sucio et Toro Amarillo.

Horaires d’ouverture : tous les jours de 8 h00 à 15 h30, jours fériés inclus.

Services

• Section Cratères : parking, café, toilettes accessibles aux personnes à mobilité réduite, kiosque d’information sur le chemin du belvédère principal, trois aires de pique‑nique couvertes.
• Section Prusia : sentiers El Roble, Micaela, La Gruta, Chiverrales, Cabeza de Vaca, El Ahorcado, El Puma et Los Abuelos, aires de pique‑nique, toilettes et points d’eau.

Contacts

• Section Cratères : 2200‑5025
• Section Prusia : 2200‑4422

Comment s’y rendre ?

En voiture

• Section Cratères : depuis San José, prendre la route Florencio del Castillo et suivre la signalisation du Volcán Irazú (route 219). Le volcan se trouve à 33 km au nord de Cartago.
• Section Prusia : même itinéraire, puis, après l’église catholique de Potrero Cerrado, poursuivre 2 km, tourner à gauche et continuer 4 km.

En bus

• Option 1 : bus quotidien partant de l’hôtel Costa Rica à San José à 8 h00, arrêt à Cartago (Tierra Blanca) à 8 h40, arrivée au volcan vers 10 h00, retour à 12 h30.
• Option 2 : bus partant de Cartago à 12 h00 depuis l’arrêt Tierra Blanca, arrivée à Irazú à 13 h10, retour à 14 h55.

Recommandations

• Porter des vêtements confortables et des chaussures fermées pour les randonnées. Ensoleillement : chapeau et crème solaire ; temps nuageux : veste ou imperméable.
• Respecter les consignes des gardiens du parc, notamment en cas d’urgence liée à l’activité volcanique.
• Prévoir une attente aux toilettes lors des périodes de forte affluence.
• Le temps au sommet change rapidement ; vérifiez les prévisions avant votre visite.
• Dans les aires de pique‑nique, surveillez vos provisions face aux ratons laveurs et agoutis curieux.

Il est également interdit dans le parc national du volcan Irazú :

• Entrer en état d’ivresse ou sous l’influence de drogues.
• Amener des animaux domestiques.
• Enlever roches, plantes ou tout autre élément naturel.
• Quitter les sentiers balisés.
• Fumer (loi 9028).
• Jeter des déchets.
• Donner de la nourriture à la faune.