Les dernières heures
En mars de cette année, cinq rameurs amateurs ont établi deux records du monde en devenant la première équipe à traverser à la rame, sans assistance, le continent européen vers l'Amérique du Sud. Oliver Bailey raconte leur dernier jour, naviguant dans les eaux vénézuéliennes, réputées pour le trafic de drogue et la piraterie.
Le dernier jour de la traversée
Les vingt‑quatre dernières heures de notre traversée trans‑Atlantique resteront gravées dans nos mémoires. Pour la première fois en 50 jours, j’ai pu distinguer des teintes autres que le gris‑bleu du ciel et de l’océan. Au petit matin, en sortant de la cabine avant, la végétation verdoyante de Trinité s’est révélée, apportant un certain soulagement. La veille, nous avions craint de manquer un point de passage crucial le long de la côte nord de Trinité, faute de quoi les courants équatoriaux nous auraient poussés vers les îles du Vent, loin du continent sud‑américain.
Nous nous sommes orientés vers Tobago sur un cap sud‑est, profitant de l’influence du vent, du swell et des courants. De là, nous devions passer la péninsule vénézuélienne et traverser le détroit des Bocas del Dragón, un passage de 11 miles séparant les deux pays.
À l’approche du plateau continental, les poissons volants s’écrasaient de plus en plus souvent contre l’embarcation. Un choc au visage était douloureux, mais nous étions trop concentrés sur l’arrivée pour nous en soucier.
Le soleil levant révélait les eaux émeraude du littoral trinitéen, et le courant local nous propulsait à 6,5 nœuds, notre meilleure moyenne depuis les énormes vagues de la côte ouest de l’Afrique.
Le bruit distinct des pales d’hélicoptère annonçait l’arrivée de notre escorte : la Garde aérienne de Trinité. La côte vénézuélienne est réputée dangereuse, avec un fort taux de trafic de drogue et de piraterie. Récemment, des pirates avaient ouvert le feu sur des pêcheurs dans le golfe de Paria, à 14 NM au sud de notre destination.
Nous avions anticipé tous les scénarios. Foxy, mon coéquipier, ancien des forces spéciales, avait contacté une agence de sécurité via le satphone. Le secteur était jugé « relativement sûr » tant que nous ne nous enfoncions pas plus au sud, mais une escorte était recommandée. Nous avions même imaginé, avec un brin d’humour noir, finir capturés et enfermés dans des cages en bambou.
Le consulat vénézuélien et la garde côtière avaient coordonné avec notre équipe de soutien. Toute intervention dans la juridiction de l’autre aurait pu déclencher un incident diplomatique.
Vie à bord et préparation du débarquement
Nous avons maintenu notre routine de deux heures d’aviron, deux heures de repos, entrecoupées de tâches administratives. La préparation des repas était devenue un art pour combattre l’ennui. Après avoir calculé un surplus de rations pour la dernière semaine, nous avons augmenté notre apport calorique, consommant jusqu’à sept repas complets par jour. Nous avons finalement mangé les derniers sachets de rations, même si l’idée de ne plus jamais goûter à une lasagne lyophilisée nous réjouissait.
La côte nord de Trinité, sauvage et inhabitée, est protégée par la chaîne du Northern Range, qui culmine à 900 m avant de sombrer brutalement dans la mer. Cette inaccessibilité a préservé une faune abondante : pélicans, frégates semblables à des ptérosaures, et tortues luth qui se dirigent vers le large depuis des plages isolées.
Entrée dans les eaux vénézuéliennes
Alors que le soleil descendait à l’horizon, le vent et le swell se renforçaient, comme chaque soir. Nous avons abandonné nos éclairages et torches pour passer en mode « furtif », une pratique familière aux anciens soldats des forces spéciales à bord.
En entrant dans la crique, le bruit de la mer s’estompa, remplacé par le clapotis des vagues contre les falaises de pins. L’air était chargé d’une odeur de pin, éclairé par la lueur pâle de la lune et un éclat lointain du phare de Chacachacare.
Ross a allumé brièvement une torche pour repérer notre position, puis l’a éteinte. Foxy, maître des opérations clandestines, a manœuvré le gouvernail à la main, gardant le silence.
« Qu’est‑ce que c’est ? Où est le fichu jetée ? », s’exclame Ross en apercevant le point final. Le règlement de l’Ocean Rowing Society exigeait que nous posions le pied sur le continent sud‑américain et prenions une capture GPS.
Le défi du débarquement
Nous avons envisagé plusieurs options : ancrer, nager jusqu’aux rochers, ou repartir à la rame pour chercher un autre site. Le golfe de Paria est une zone à haut risque de piraterie, surtout en plein jour.
Nous avons finalement trouvé une petite plage de 10 m de large, bordée de rochers et d’un panneau industriel. Ross a été le premier à sortir, suivi d’Aldo, armés de leurs appareils photo improvisés.
En tentant de descendre, j’ai glissé, me suis retrouvé sous l’eau, puis ai remonté, ma jambe blessée par la coque du bateau qui s’est cognée contre mon tibia. Les muscles des jambes, atrophiés par 50 jours d’aviron, étaient presque inexistants.
Après plusieurs tentatives pour remettre le bateau à flot, nous avons enfin mis le pied sur le continent sud‑américain, prouvant notre exploit et prenant les photos requises.
Le retour et le sauvetage
Nous avions encore 15 NM à ramer vers Chagaruamus, un port de plaisance, contre vent et swell. Le progrès était lent, le bateau heurtait les vagues comme de la mélasse.
Foxy appelait désespérément le garde‑côte trinitéen via le satphone, réclamant une évacuation. Après plusieurs heures d’efforts, nous avons finalement entendu la voix du garde‑côte vénézuélien, puis celle d’un grand navire de secours qui nous a attachés au bateau.
Après 50 jours, 10 heures et 36 minutes, notre aventure s’est terminée. C’était l’une des plus grandes émotions que j’aie jamais ressenties, après avoir accompli l’un des défis d’endurance les plus durs au monde.
