de neige et de soleil

Ce terrain n'était pas ce pour quoi les gros skis étaient faits. Alors qu'ils flottaient parfois assez bien au-dessus de la neige fondante, fréquemment les skis de Sheldon s'enfonçaient, disparaissant dans la fonte glaciaire semblable à Slurpee, l'aspirant vers le bas comme certains types de boue agrippent vos chaussures. Une lutte contre l'aspiration vers le bas.

Ce n'était pas censé être le point crucial du voyage, Soit. Sheldon Kerr, Emilie Drinkwater, Jessica Baker et Krystle Wright avaient survolé leur objectif quatre jours plus tôt – le 7, Ligne de ski-alpinisme de 1000 pieds sur la face sud d'University Peak dans la chaîne reculée de Saint Elias en Alaska. Ils étaient excités de voir de la neige sur le visage, une amélioration bienvenue par rapport à la glace bleu clair et grise recouvrant la ligne que Sheldon et Krystle avaient trouvée l'année précédente. Mais beaucoup de choses avaient changé depuis leur pilote, Paul Klaus, les a laissé tomber sur la glace.

Paul s'était élancé sur l'endroit au pied du pic où l'équipe espérait installer le camp de base, baissant et disant qu'il y avait trop peu de neige sur le glacier, et en aucun cas il ne pourrait les récupérer là-bas dans 10 jours avec la neige qui resterait à ce moment-là. Alors, environ 15 miles et trois systèmes glaciaires différents de leur objectif, il les a déposés dans la dent est de la fourche nord du glacier Barnard.

«Personne n'a même rien dit sur la distance qui nous séparait. Nous venons juste de travailler à construire le camp de base, dit Jessica. Les températures semblaient parfaites, la couverture de neige avait l'air bien, et le manteau neigeux semblait stable – au début. Mais pendant que l'équipe creusait et déballait, les choses ont commencé à changer.

« Dix heures après avoir installé le camp de base, il faisait 30 à 40 degrés de plus, dit Jessica. Et ce fut juste le début.

Sheldon Kerr bourdonne dans de minuscules avions au-dessus de la face sud de University Peak dans le parc national Wrangell-St.Elias depuis qu'elle a 21 ans. Et à chaque fois, cela lui a montré une expression différente. En tant qu'étudiante aux yeux écarquillés en route pour tenter le mont Bona, elle a d'abord vu son visage imposant - et ce n'était rien de plus qu'un autre sommet épique de l'Alaska pour elle.

Mais alors qu'elle commençait à guider et à affûter ses côtelettes de montagne, le sommet a commencé à se transformer sous ses yeux en quelque chose qu'elle pouvait escalader. Cinq ans de compétitions d'escalade sur glace et de ski libre plus tard, Sheldon voyait quelque chose au sommet qu'elle n'avait pas remarqué auparavant. 'Cela m'a frappé comme jamais auparavant, que cette ligne que j'avais regardée pendant environ quatre ou cinq ans ressemblait à une ligne de ski vraiment évidente. Et cela est passé de n'avoir aucun sens à inonder mes pensées comme le type de défi que je voulais entreprendre.

University Peak n'a été skié qu'une poignée de fois - et pas encore par une femme du sommet. Elle a donc recruté une équipe et s'est mise à skier depuis le sommet de University Peak au printemps dernier. Mais quand ils sont arrivés là-bas, le visage était enfermé dans la glace, totalement inskiable. Alors ils ont fait de la limonade proverbiale à partir des journées chaudes et des pentes glacées autour d'eux, skiant autant de couloirs impressionnants autour de leur camp sur le glacier Barnard que possible.

Cette année, Emilie et Jessica ont rejoint. Environ deux semaines avant l'arrivée du reste de l'équipe, Jess a fait une excursion en avion près de University Peak et était heureuse de le trouver enneigé et parfait, et quand le reste de l'équipe est arrivé, ça avait toujours l'air skiable. Mais dans les 24 heures suivant l'atterrissage, tout avait changé.

Encore une fois, Sheldon a regardé du camp de base face à une décision. Ils étaient encore à 15 milles du sommet, et le soleil de plomb s'adoucissait, fondre et desserrer chaque partie du terrain autour d'eux. La ligne était-elle assez haute pour rester gelée ? Serait-ce sans danger ? Devraient-ils charger du matériel pour un camp de base avancé même si l'université était probablement en mauvais état ? Ou faire attention aux nombreuses lignes skiables qui les entourent sur l'un des bras du mont Bona ?

« Nous avons énormément réduit, a pris environ cinq jours de nourriture - toujours lourde - mais seulement ce qui était sur notre dos, " dit Jessica. Et ils ont pointé vers l'Université, déterminé à au moins repérer le terrain pour un futur voyage, et peut-être même prendre la route.

Mais alors qu'ils montaient et descendaient sur le glacier, la neige dans les points bas n'avait même pas recongelé la veille, et l'équipe a rapidement «skié» dans la neige fondante jusqu'aux genoux. "Je n'ai jamais travaillé aussi dur de ma vie, dit Sheldon.

« C'était un terrain vraiment compliqué, dit Jessica. « Entrée et sortie des lacs glaciaires et des moraines. Je n'ai jamais traversé un système glaciaire comme celui-là auparavant. C'était vraiment la partie du glacier que vous ne voulez pas avoir à traverser.

Pendant deux jours, ils avançaient sous un soleil de plomb, regarder les montagnes autour d'eux se débarrasser de leurs manteaux de neige et sentir la neige et la glace se ramollir, rétrécir et se ratatiner en dessous. Le ski était atrocement lent.

Enfin dans le bassin de University Peak, ils installèrent leur campement et décidèrent de donner au pic une nuit pour se rafraîchir. Le quatuor a regardé les avalanches rugir le long du visage, prendre deux minutes complètes pour gronder tout le long. « Nous le regardons se détériorer, et réalisant à quel point c'est dangereux, dit Jessica.

Au cours des trois prochains jours, ils ont essayé différentes tactiques. À partir de 3h À partir de 18h. Puis diviser la différence et à partir de minuit, essayer de trouver le moment idéal où la neige serait suffisamment gelée pour leur donner de l'achat en montant, mais assez tôt pour leur donner suffisamment de temps pour redescendre de la hauteur qu'ils ont atteinte avant que le pic ne recommence à se déverser.

En suivant la ligne aussi loin qu'ils le pouvaient, 1, 000m en haut d'un champ de débris d'avalanche puis en dévalant, Jessica dit qu'ils ont jeté un coup d'œil aux approches et à la ligne, une idée de ce qui serait à venir lors d'un voyage de retour.

« Nous savions que nous avions une chance d'atteindre le sommet, mais il était improbable à 90 % de descendre, et il serait stupide de se mettre dans cette position, dit Émilie. Ils ont tourné leur attention vers quelques plus stables, les lignes orientées au nord avant de repartir, et ont été constamment réaffirmés dans leur décision d'aller de l'avant alors qu'ils chronométraient des avalanches qui déferlaient sur la face sud de l'Université à intervalles réguliers.

Pendant tout le temps que le soleil effaçait leur ligne de rêve sur l'université, cela faisait également des ravages sur leur chemin de retour vers le camp de base. Et, dans le genre de tournure ironique du destin que les montagnes sont si douées à servir, le retour de l'équipe au camp de base est devenu le plus dangereux, épuisant, et une partie effrayante de tout le voyage.

Où ils avaient déjà écorché, ils marchaient maintenant le long des crêtes de glace en crampons, à côté de mares douloureusement bleues d'eau de fonte. « Alors que nous allions traverser ce glacier particulièrement grand, qui était devenu vraiment actif, se déplaçant vers l'aval, on entendrait ces pulsations dans le glacier où la gravité le tirait, dit Sheldon. « Cela commencerait comme un grondement loin en amont, puis une impulsion de craquement passerait par vous et irait en aval. Et parfois ces gouffres s'ouvraient près de nous, pas super large, juste un pied de large, mais environ 30 pieds de profondeur, et nous verrions les pierres tomber dedans, peut-être 20 pieds plus bas.

Le retour au camp de base est devenu une corvée démoralisante de 24 heures, un jeu de combien de minutes ils pourraient écorcher avant de devoir retirer leurs skis et marcher à nouveau. Ce qui était auparavant de minuscules ruissellements glaciaires étaient maintenant des rivières de ruissellement, de plus en plus profond de minute en minute, chacun demandant à l'équipe quel niveau de risque ils étaient prêts à affronter pour retourner au camp. Et à la fin, Sheldon dit, ça a fini par être l'un des meilleurs jours, sachant qu'ils auraient pu skier leur ligne s'ils y étaient allés deux semaines auparavant, mais toujours en faisant pression pour relever le défi monstrueux des conditions changeantes. "Au moins, nous avons eu une journée follement difficile à accrocher - c'était une journée de ski-alpinisme professionnel, " elle dit.

En repensant à une brève conversation avec l'une des personnes qui ont skié pour la première fois à University Peak, Sheldon dit qu'elle a d'abord pensé qu'il attribuait cela à la chance avec les conditions était peut-être un énorme sac de sable d'un alpiniste de ski de San Juan. À présent, elle dit, elle n'en est pas si sûre.

Qu'est-ce qu'une équipe de guides et un photographe à faire ? Abandonner tous leurs autres concerts et laisser la famille derrière eux pendant une saison entière alors qu'ils attendent à proximité que les conditions parfaites se réunissent ? Ou jette tout à la dernière seconde, sacrifier tout le reste pour un effort de smash-and-grab quand il semble que les conditions s'alignent? L'équipe envisage un retour, et envisage de revenir quelques mois plus tôt dans l'année, lorsque les températures pourraient être jusqu'à 40 degrés inférieures. « Nous devrons peut-être simplement mettre notre pantalon bouffant de grande fille et partir en mars, dit Sheldon.

Pour l'histoire complète de la première expédition, lisez University Peak - Take One