Découvrez le sombre passé du pénitencier Eastern State

À quelques minutes du célèbre Philadelphia Museum of Art se dresse le Eastern State Penitentiary, un imposant édifice gothique du XIXᵉ siècle où Al Capone et le célèbre braqueur « Slick Willie » Sutton ont purgé leurs peines. Construit en 1829, ce monument historique national a longtemps été salué pour son approche novatrice de la détention avant de fermer ses portes en 1971. Aujourd’hui, le site accueille des visites qui plongent les visiteurs dans l’ambiance carcérale d’autrefois.

Vie au Eastern State Penitentiary

Les détenus étaient placés en isolement complet afin de favoriser la réhabilitation et la « pénitence ». Chaque prisonnier disposait de sa propre cellule et d’un espace d’exercice où certains cultivaient des jardins ou gardaient des animaux. Les cellules, en béton massif, comportaient un puits de lumière symbolisant les « Yeux de Dieu ». Même à l’extérieur, les horaires étaient orchestrés de façon à empêcher toute conversation entre prisonniers. Malgré ces restrictions, douze détenus, dont Willie Sutton, réussirent à creuser un tunnel de 30 m en 1945 pour s’évader.

Visites du pénitencier

Pour les curieux qui préfèrent explorer à leur rythme, une narration audio portable, intitulée « The Voices of Eastern State » et narrée par Steve Buscemi, guide les visiteurs à travers les couloirs avec des arrêts optionnels sur les évasions, les émeutes, etc.

Les amateurs de visites guidées peuvent opter pour le circuit de 75 minutes qui démarre chaque jour à 14 h. Cette visite mêle histoire du pénitencier et discussion sur la réforme de la justice pénale. Le groupe est limité à 25 personnes ; pensez à réserver sur place ou en ligne.

Événements et expositions

Ne manquez pas les expériences interactives « Hands‑On History ». Un guide vous remet les clés d’une cellule pour vivre brièvement le quotidien d’un détenu : visite de l’hôpital, passage « over the wall », cellules de punition, etc. Le programme complet est disponible sur le site officiel.

Le pénitencier propose également plusieurs expositions permanentes :

• Murailles des aumônes catholiques : En 1955, le détenu Lester Smith peignit 23 fresques colorées dans les bureaux des aumônes, reflétant son repentir.
• Cellule d’Al Capone : En 1929, le gangster obtient une cellule luxueusement meublée, avec tapis, radio et même un petit bal‑waltz, grâce à la fascination du personnel.
• Vie juive au pénitencier : La synagogue restaurée et l’exposition William Portner offrent un aperçu de la pratique religieuse des détenus juifs.
• Prisons aujourd’hui : enjeux de la surincarcération : L’exposition présente le « Big Graph », une sculpture en acier de 1 600 kg illustrant des statistiques percutantes sur l’incarcération de masse.
• Installations artistiques : Des œuvres contemporaines inspirées du système pénitentiaire changent régulièrement d’exposition.

Billetterie

Les billets peuvent être achetés en ligne sur le site officiel ou directement à l’entrée. Les visiteurs économes peuvent profiter du Philadelphia CityPASS, qui offre une réduction substantielle sur l’admission ainsi que sur d’autres attractions phares de la ville.

Horaires

Les horaires d’ouverture sont les mêmes chaque jour ; consultez le site officiel pour les heures spéciales et les jours fériés.

L’événement « Terror Behind the Walls », réservé à la période d’Halloween, propose six attractions hantées à sensations fortes. Réservez séparément.

Parking

Le pénitencier occupe un pâté de maisons complet ; un stationnement de rue est disponible autour du site ainsi qu’un parking privé à proximité.

Durée de la visite

Prévoyez au moins deux heures, que vous suiviez une visite audio, guidée ou que vous exploriez librement.

Plongez dans l’histoire carcérale du XIXᵉ et du début du XXᵉ siècle : les couloirs sombres et la façade imposante fascinent, tandis que les expositions et les tours offrent une richesse d’informations historiques.

Hébergement à proximité

Pour profiter pleinement de Philadelphie, choisissez un hébergement près des principales attractions, dont le Eastern State Penitentiary. Utilisez la carte ci‑dessus pour trouver le logement idéal.

Économisez avec CityPASS

Profitez d’une remise jusqu’à  % avec le Philadelphia CityPASS, valable pour le pénitencier et d’autres sites comme l’Aquarium d’Aventure, le One Liberty Observation Deck, le Big Bus, le Battleship New Jersey, etc. Choisissez parmi des forfaits 3, 4 ou 5 attractions.