Canoë dans les Boundary Waters : pagayer au cœur de la nature
Ely, Minnesota
Vous cherchez à vous évader, à décompresser et à renouer avec la nature ? Rien ne vaut un trek en canoë au cœur de la préservée Boundary Waters Canoe Area, dans le Minnesota.
Le vent dans le dos, je glissais sans effort sur l’eau fraîche du lac, chaque coup de pagaie me propulsant davantage. Le silence paisible n’était interrompu que par le cri lointain d’une plongeon solitaire.
Mon père et ma sœur étaient légèrement en avance, à la recherche de notre premier campement. Nos canoës en kevlar, légers, étaient chargés de provisions et d’équipement suffisants pour dix jours d’aventure en pleine nature.
La Boundary Waters Canoe Area (BWCA) est un véritable paradis pour les amoureux de plein air : plus d’un million d’acres de forêt boréale et plus de 1 000 lacs pittoresques.
Située à la frontière du Minnesota (États‑Unis) et de l’Ontario (Canada) au sein de la forêt nationale Superior, elle offre un terrain de jeu exceptionnel. Voici le compte‑rendu de notre première expédition : canoë sur les lacs, pêche du soir et bivouac en forêt.
J’espère que ce récit vous inspirera à découvrir, un jour, les Boundary Waters du Minnesota !
Histoire des Boundary Waters
Depuis des siècles, la région est le théâtre de la navigation, du camping, de la pêche et de la chasse. Les nations autochtones ojibwées et sioux parcouraient les innombrables lacs en canoës d’écorce de bouleau.
Plus tard, les trappeurs français et la Compagnie de la Baie d’Hudson, sous drapeau anglais, ont prospéré grâce aux fourrures de castor. Au début du XXᵉ siècle, le territoire est devenu une destination récréative prisée.
En 1978, après de longs conflits juridiques, la « Boundary Waters Canoe Area Wilderness Act » a été adoptée pour protéger la zone contre toute forme de développement. Aujourd’hui, c’est l’une des plus grandes réussites américaines en matière de conservation, accueillant plus de 200 000 visiteurs chaque année, tout en restant largement préservée des foules des parcs nationaux.
Le canoë dans la BWCA
En juillet 2017, mon père, ma sœur et moi avons quitté Ely, Minnesota, pour débuter notre première « expédition épique » dans les Boundary Waters.
Nous attendions ce moment depuis des mois : revivre les souvenirs d’enfance de canoë et de camping dans le New England, tout en renforçant les liens familiaux.
Cette escapade était aussi l’occasion idéale de se ressourcer, de s’immerger dans la nature et de se déconnecter du quotidien – une vraie cure de bien‑être pour le corps et l’esprit.
Après avoir préparé notre matériel la veille dans un chalet loué à Ely, nous nous sommes levés avant l’aube, fixé deux canoës sur le porte‑bagages de la voiture, et avons pris la route vers le point d’entrée n° 23, Mudro Lake, pour commencer notre périple de dix jours.
Itinéraire suivi :
- Mudro Lake
- Fourtown Lake
- Boot Lake
- Fairy Lake
- Gun Lake
- Gull Lake
- Thunder Lake
- Beartrap Lake
- Retour à Mudro Lake par le même chemin
Portage à travers la forêt
Si vous pensez qu’un trek en canoë longue distance est simple, détrompez‑vous. Bien que la plupart des lacs soient proches les uns des autres, il faut souvent traverser des tronçons de terre – le « portage ».
Concrètement, on sort du canoë, on le vide, puis on porte le bateau et le matériel à pied jusqu’au lac suivant. Selon la taille du groupe et la quantité d’équipement, plusieurs allers‑retours peuvent être nécessaires.
Les portages varient : certains ne mesurent que 50 mètres, d’autres peuvent atteindre un mile. Ils sont souvent exprimés en « rods », une unité d’environ 5 m (la longueur moyenne d’un canoë).
Le portage offre une pause bienvenue – l’occasion d’étirer les jambes et de reposer les bras.
En revanche, si le sentier est envahi, escarpé ou boueux, ou si l’on enchaîne plusieurs petits lacs avec de multiples portages, la fatigue s’accumule rapidement.
Camping en pleine nature
Chaque lac possède quelques emplacements de camp désignés, attribués selon le principe du premier arrivé, premier servi. Ils sont équipés d’un foyer, d’une grille de cuisson métallique et d’un « biffy » (toilettes à l’air libre).
Si tous les sites sont occupés, il faut se diriger vers le lac suivant. Le camping sauvage libre n’est pas autorisé dans les Boundary Waters (contrairement au parc provincial Quetico côté canadien).
Nous choisissions généralement un bon emplacement en début d’après‑midi, montions nos tentes et notre bâche, puis partions à la pêche à proximité. Parfois, nous restions deux nuits consécutives au même endroit pour récupérer entre deux journées de marche.
La collecte de bois de chauffage était une tâche régulière, souvent nécessitant de traverser le lac en canoë pour atteindre une île où l’on récupérait des arbres morts (pin blanc, cèdre, épicéa). Nous tronçonnions les branches, les transportions et les découpions en petits morceaux.
NOTE : Ne ramassez pas de bois le long du rivage. Montez à l’intérieur du bois mort hors de vue depuis l’eau, conformément aux principes « Leave No Trace ».
Pêche en eau douce
De nombreux visiteurs viennent dans les Boundary Waters pour la pêche exceptionnelle. Les poissons y sont abondants et de taille respectable : doré, achigan à petite bouche, brochet du Nord, truite de lac, truite mouchetée et perchaude.
Les lacs cristallins offrent d’innombrables opportunités de capture.
Un permis de pêche du Minnesota est obligatoire dans la BWCA. Vous pouvez l’acheter en ligne ou dans les boutiques locales et chez les fournisseurs d’équipement de canoë.
Nous avons pêché du doré et de l’achigan à petite bouche à l’aide de sangsues comme appât. Ma sœur a attrapé un brochet, mais la ligne a cédé sous la force de ses dents tranchantes.
Il est recommandé de ne garder que ce que l’on peut consommer raisonnablement. Nous avons d’ailleurs préparé de nombreux repas à base de poisson frais, souvent panés, frits avec oignon, citron, haricots et riz. Délicieux !
Observation de la faune
Un matin, au bord du Gull Lake, nous avons vu une grande femelle d’orignal surgir de la forêt et traverser la baie avant de disparaître de l’autre côté. Après plusieurs jours de calme, cet épisode fut vraiment impressionnant !
Nous avons également aperçu des perdrix à queue rousse, des serpents à collier, des lapins, des plongeons, des pygargues à tête blanche et des castors agités qui claquaient des queues en nous approchant.
Des loups gris, des ours noirs et des lynx habitent également les Boundary Waters, bien que les rencontres soient plus rares.
Conseils pour les Boundary Waters
La plupart des visiteurs installent un camp de base près des points d’entrée pour une ou deux nuits. Pour accéder à des lacs moins fréquentés, il suffit de s’enfoncer davantage dans l’arrière‑pays.
Bien que nous soyons partis en plein été (mi‑juillet), nous avons rarement croisé d’autres randonneurs au‑delà de Fourtown Lake.
Attention aux moustiques ! Après le coucher du soleil, ils deviennent redoutables. Emportez au minimum un répulsif puissant, un filet anti‑moustiques et, idéalement, une chemise anti‑insectes.
Permis BWCA
Pour pénétrer la Boundary Waters Canoe Area, il faut réserver un permis en ligne. La zone comporte plusieurs « points d’entrée » accessibles depuis les routes. Le nombre de permis par jour est limité, il est donc conseillé de réserver plusieurs mois à l’avance.
Nous avons débuté notre aventure depuis le point d’entrée n° 23, Mudro Lake. Très demandé, nous avons acheté notre permis de juillet en mars et l’avons récupéré en personne au poste de garde le plus proche.
Fournisseurs d’équipement
Si vous ne possédez pas tout le matériel nécessaire, il est possible de louer du matériel auprès des fournisseurs locaux ou même d’engager un guide pour la navigation, le montage du camp et la cuisine.
Nous avons loué deux canoës en kevlar chez Voyager North Outfitters – fortement recommandés ! Le kevlar rend les canoës extrêmement légers, ce qui facilite grandement les portages comparé aux modèles en aluminium.
Vidéo de voyage : aventure en canoë aux Boundary Waters
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(Cliquez pour regarder : Boundary Waters Canoe Trip | BWCA sur YouTube)
