Traîneau à chiens dans les Boundary Waters
La Boundary Waters Canoe Area Wilderness du Minnesota est célèbre comme destination incontournable pour les excursions en canoë estivales. En hiver, ce paysage majestueux se transforme en une cathédrale de glace, de neige et de silence, offrant une aventure unique : le traîneau à chiens.
Que vous souhaitiez piloter vous‑même les chiens ou simplement profiter d’une balade, les possibilités de traîneau à chiens dans les Boundary Waters sont multiples. Vous pouvez opter pour une courte sortie de quelques heures, un trek de plusieurs jours avec bivouac, ou encore un séjour en lodge aux abords de la nature sauvage, le tout sans quitter le Minnesota.
Des chiens heureux
Les huskies canadiens sont les plus connus pour le traîneau, mais de nombreuses races robustes, endurantes et friandes de froid remplissent également les traîneaux des compagnons locaux. Dès le premier contact, on ressent leur passion pour le travail : lorsqu’ils restent en arrière, ils hurlent de jalousie.
La majorité des opérateurs de traîneaux du Minnesota servent les Boundary Waters depuis Ely et le Gunflint Trail à l’est, mais on trouve aussi des prestataires le long de la rive nord du lac Supérieur et ailleurs.
Un cas particulier est Wilderness Inquiry, basé à Minneapolis, qui propose des expéditions accessibles aux personnes handicapées ainsi qu’à tous les amateurs d’aventure. Après leurs débuts dans les Boundary Waters, ils offrent aujourd’hui des voyages hivernaux en ski, raquettes et traîneau à chiens.
Le pedigree du traîneau à chiens du Minnesota
Il n’est pas surprenant que les célèbres explorateurs polaires Will Steger et Paul Schurke vivent près des Boundary Waters. Paul et son épouse Susan dirigent le Wintergreen Dogsled Lodge, l’un des prestataires les plus réputés de l’État.
Paul Schurke a découvert le traîneau en co‑fondant Wilderness Inquiry avec son camarade d’université Greg Lais, aujourd’hui directeur exécutif.
« Notre premier programme était une excursion en canoë dans les Boundary Waters. Elle a tant plu que nous nous sommes demandé : « Peut‑on faire cela toute l’année ? » En voyant le panneau d’Ely, « Dog Sled Capital of the World », nous avons sauté le pas. J’ai rencontré Will Steger à sa ferme du lac Pickets, nous sommes devenus amis, et l’hiver 1979 nous avons lancé notre premier programme de traîneau à chiens. Depuis, c’est chien et hiver pour moi. »
Cette rencontre a conduit à la fameuse expédition du Pôle Nord en 1986, réalisée à ski et en traîneau, la première sans ravitaillement.
Schurke, conteur hors pair, guide personnellement les expéditions avancées de traîneau et de ski, incluant toujours une séance de narration autour du déjeuner.
Beauté hivernale des Boundary Waters
Quels sont les atouts d’explorer les Boundary Waters en hiver plutôt qu’en canoë ? Aucun doute, selon Schurke : « Pas d’insectes, pas de pluie abondante, pas de portages boueux. Les Boundary Waters sont la zone sauvage la plus aimée au monde, accueillant un quart de million de visiteurs chaque été. En hiver, seuls quelques milliers profitent du silence. »
« La faune devient plus visible : le feuillage est tombé, les vastes étendues offrent des vues sur les loups, renards ou orignaux. Les traces fraîches apparaissent chaque jour. Le traîneau à chiens est aussi plus accessible aux personnes moins endurantes, car les chiens font le gros du travail. »
Wintergreen propose des sorties spéciales, comme un voyage parent‑enfant ou une aventure photographique de cinq nuits avec le photographe local Layne Kennedy.
Marathon de traîneau à chiens John Beargrease
Si vous préférez admirer les professionnels, planifiez votre visite autour du marathon annuel John Beargrease. C’est la plus longue course de traîneau à chiens de ce côté du Canada, partant de Duluth pour parcourir 293 miles le long de la rive nord du lac Supérieur jusqu’à Grand Portage. Des courses plus courtes de 40 et 120 miles, une catégorie junior et de nombreuses festivités complètent l’événement.
Plus de 60 mushers de classe mondiale s’affronteront, avec des prix en argent et une chance de se qualifier pour le légendaire Iditarod.
