Témoignage devant le comité du tourisme de la Chambre de Pennsylvanie, 6 mars 2020
Monsieur le président Millard, Monsieur le président Longietti et membres du comité :
Bonjour et merci de m’offrir l’opportunité de vous rejoindre virtuellement aujourd’hui. Je prends la parole au nom des organisations de marketing de destination (DMO) de la Pennsylvanie.
Je m’appelle Lisa Rager et j’occupe le poste de directrice exécutive de Visit Johnstown, dans le comté de Cambria, depuis trente ans.
Tout au long de mon mandat, j’ai été témoin des défis auxquels l’industrie touristique de la Pennsylvanie et la communauté des DMO sont confrontées : des récessions économiques et les suites du 11 septembre à la réduction puis à la suppression des subventions d’État pour nos organisations, ainsi que la quasi‑suppression du financement du Bureau du tourisme de Pennsylvanie. En revanche, les recettes de la taxe hôtelière ont compensé la perte de subventions pour les DMO locales, et la loi 109 a colmaté la faille des agences de voyages en ligne, renforçant le marketing touristique à l’échelle de l’État. Nous prenions de l’élan—jusqu’à l’arrivée du COVID‑19.
Le 16 mars, lors d’une réunion d’équipe avec mes cinq collaborateurs de Visit Johnstown (dont deux embauchés deux semaines auparavant), j’ai demandé à chacun de finaliser son travail et de se préparer à travailler à distance dès le lendemain.
Depuis le 16 avril, toute mon équipe a été mise en chômage partiel, me laissant gérer l’organisation seule. Nous avons annulé deux événements majeurs que nous organisions, dont un grand rassemblement de motards prévu fin juin, qui attirait des dizaines de milliers de personnes et générait 20 millions de dollars pour l’économie régionale. Notre plus grand hôtel du centre‑ville (159 chambres) reste fermé jusqu’en juillet. Les événements estivaux phares—la Convention des Témoins de Jéhovah, le tournoi national de baseball AAABA et le Festival de musique Flood City—ont également été annulés. Nous avons suspendu indéfiniment toute publicité et tout marketing payants et n’avons pas publié notre guide annuel des visiteurs.
Ce récit se répète dans tous les DMO de Pennsylvanie, des plus petits aux plus grands, de Pittsburgh à Philadelphie, d’Erie à Lancaster, des Endless Mountains aux Laurel Highlands. Les fermetures d’entreprises, les interdictions de voyage et les ordonnances de confinement ont déclenché un effet domino : les voyageurs ont disparu, le taux d’occupation des hébergements s’est effondré et les financements des DMO provenant de la taxe hôtelière se sont immédiatement réduits. En avril seulement, les recettes de la taxe d’hébergement de mon organisation ont chuté de 65 000 $ par rapport à 2019.
Le plus préoccupant, c’est que lorsque nos entreprises touristiques, attractions et partenaires ont le plus besoin de nous, nous luttons simplement pour rester à flot. Au lieu de communiquer avec les visiteurs et les résidents, les opérations de base absorbent nos ressources.
En tant que 51 organisations à but non lucratif à l’échelle de l’État, nous mettons nos communautés sous les projecteurs. Nous représentons des milliers d’entreprises et des dizaines de milliers d’emplois touristiques. Nous invitons les visiteurs à venir, explorer, séjourner, se divertir, manger, célébrer et se détendre—investissant des millions pour générer des milliards de dépenses touristiques. Dans le comté de Cambria, le tourisme produit chaque année plus de 316 millions de dollars, soutenant plus de 2 000 emplois directs—un pilier vital pour Johnstown, longtemps touchée par les inondations et le déclin industriel. Avant mars, nous avions un fort élan grâce à de nouvelles entreprises et à la croissance des activités de plein air. Puis tout s’est arrêté.
À mesure que les entreprises rouvrent, les DMO doivent piloter la relance. Comment les restaurants et les boutiques survivront‑ils en ne comptant que sur les habitants ? Comment les musées attireront‑ils des visiteurs ? Comment les hôtels rempliront‑ils leurs chambres ? Comment les centres‑villes généreront‑ils du trafic piéton ? Qui informera les voyageurs que c’est sûr, ce qui est ouvert et pourquoi choisir notre région ? Les DMO doivent le faire.
Pourtant, aujourd’hui, nous sommes à la traîne, pas en tête. Les estimations nationales indiquent que le taux d’occupation des hôtels ne reviendra pas aux niveaux d’avant le COVID avant le premier trimestre 2023. Les DMO suivent les hôtels, retardant la reprise économique. Nous aspirons à proposer des solutions—promouvoir, agir et nous démener pour attirer conférences, tournois, entreprises et résidents. Mais l’incertitude demeure.
Nous n’avons aucun calendrier pour les grands événements et rassemblements. Le comté de Cambria a perdu tout son été, y compris la foire du comté. Pratiquement tous les moteurs du tourisme—et les sources de revenus des DMO—ont disparu à l’échelle de l’État. Une reprise complète nécessite des événements et des visiteurs.
Après une année 2020 largement perdue, 2021 reste incertaine. Sans directives rapides sur les rassemblements de masse, les impacts pourraient se prolonger, reproduisant la dévastation de l’été 2020. Pour notre rassemblement de motards, nous avons besoin d’une clarté d’ici la fin de l’été pour planifier 2021. D’autres organisateurs sont confrontés au même problème. Une incertitude prolongée fait chuter davantage de dominos.
Nous sommes bloqués. En période de crise, on recherche des aides — les DMO sont ces aides, mais nous avons besoin de soutien, de clarté et d’orientation pour les segments touristiques à fort impact afin d’accélérer les économies locales. Le tourisme est le moteur ; les DMO en sont les chefs d’orchestre. Dissipez le brouillard afin que nous puissions alimenter la reprise de la communauté.
