Rencontrez un voyageur : Benedict Allen, explorateur ultime et expert en survie

Benedict Allen se distingue comme l’un des explorateurs les plus audacieux du monde. Dès l’âge de 22 ans, il s’est lancé en solitaire dans les contrées les plus reculées et inhospitalières de la planète : du vaste désert de Gobi aux montagnes centrales de Papouasie‑Nouvelle‑Guinée, en passant par la dense jungle du bassin amazonien.

Au fil des décennies, il a affronté assassins, malaria, famine, naufrages et initiations tribales éprouvantes. En s’immergeant dans les cultures autochtones, il a perfectionné des compétences de survie qui lui ont valu le surnom de « l’aventurier aux neuf vies ». Nous l’avons interviewé pour comprendre ce qui le pousse à entreprendre des expéditions extrêmes, sa vie parmi les tribus isolées et la valeur du voyage en solo.

Quel a été votre dernier voyage ?

Je suis parti avec le journaliste Frank Gardner en Papouasie‑Nouvelle‑Guinée pour rechercher les oiseaux de paradis. Frank, blessé par des terroristes en Arabie Saoudite et désormais en fauteuil roulant, rêvait de voir ces créatures. J’ai tout mis en œuvre pour concrétiser son souhait — et nous y sommes parvenus.

Quel est votre prochain projet ?

Les détails restent secrets, mais j’aimerais emmener mes enfants. J’aimerais qu’ils découvrent des lieux comme l’Amazonie et apprennent des cultures différentes.

Quel est votre premier souvenir de voyage ?

Vers huit ans, nous faisions des vacances de camping idylliques en France : piquets de tente tordus, chasse aux scorpions…

Place côté couloir ou fenêtre ?

Fenêtre. Ce n’est pas pour la vue, mais mes longues jambes sont moins à l’étroit en couloir.

Avez‑vous des rituels de voyage ?

Je garde toujours du papier toilette dans la poche arrière gauche — c’est indispensable.

Qu’est‑ce qui a déclenché votre soif d’aventure ?

Mon père était pilote d’essai sur le bombardier Vulcan, porte‑avion de la dissuasion nucléaire britannique. À cinq ou six ans, je savais que ce n’était pas fait pour moi, mais ses vols audacieux m’ont inspiré à tracer ma propre route.

Parlez‑nous de votre première aventure en solitaire.

À 22 ans, je me suis rendu en Amazonie — et je l’ai d’abord détestée. En pagayant sur le fleuve, les hommes de main de Pablo Escobar m’ont tiré dessus près de son camp. J’ai échappé en plongeant dans la forêt, réalisant que la nature pouvait devenir mon alliée. Cette révélation m’a poussé à revenir et à traverser l’Amazonie entièrement.

Vous avez subi l’« initiation du crocodile » chez les Naiara en Papouasie‑Nouvelle‑Guinée ; en quoi consistait‑elle ?

Un habitant m’a mis au défi : pour vraiment explorer, il fallait subir leur initiation. J’ai d’abord été rasé la tête pour le « nid du crocodile », une hutte spirituelle entourée. Avec 20 initiés, nous avons subi des incisions en bambou imitant les écailles du crocodile, puis dansé quotidiennement avant d’être frappés par les aînés. L’épreuve durait jusqu’à ce que nous prouvions être aussi forts que les crocodiles.

Comment vous préparez‑vous mentalement à ce type de voyages intrépides ?

L’exemple de mon père a forgé ma confiance. Résilient et têtu de nature, j’ai acquis des compétences à force d’erreurs et d’enseignements autochtones, en partant d’un rêveur naïf.

Quels ont été vos moments forts et faibles lors de vos expéditions ?

Moments forts : sortir de neuf mois dans le désert de Gobi et découvrir les déchets urbains — un retour brutal mais triomphal à la civilisation. Moments faibles : devoir manger mon chien pour survivre lors de ma première expédition.

Y a‑t‑il des endroits que vous éviteriez absolument ?

Avec trois enfants, j’évite les risques excessifs. J’écarterais l’Everest, devenu trop commercialisé avec guides et oxygène. Je préfère les défis personnels, comme gravir une montagne rêvée en solitaire.

Vivre entre communautés isolées et monde développé est‑il difficile à concilier ?

Extrêmement. Après l’initiation chez les Naiara, je me sentais obligé, mais la nostalgie du foyer était forte. Mes expériences extraordinaires m’ont laissé sans véritable appartenance, ni à la jungle, ni à l’Angleterre.

Quel est votre meilleur ou pire souvenir de voyage ?

À l’instar des objets du Pitt Rivers Museum, mon corps porte les traces : cicatrices des Naiara, tatouage de dragon iban, encre de Mentawai réalisée à Sumatra avec une épingle de sûreté.

Si un astéroïde devait frapper la Terre dans une semaine, quel rêve de voyage réaliseriez‑vous en priorité ?

Je partirais avec mes enfants en Namibie — un monde à part. Peut‑être même tenter le K2 ; pourquoi pas ?

Quel conseil donneriez‑vous à un premier voyageur ?

Voyagez en solo. Cela ouvre le cœur, oblige à créer des liens, à apprendre des langues et à développer son adaptabilité.

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