Les dernières heures
En mars de cette année, cinq rameurs amateurs ont établi deux records du monde après être devenus la première équipe à ramer sans soutien de l'Europe continentale à l'Amérique du Sud continentale. Oliver Bailey raconte leur dernier jour, naviguant dans les eaux vénézuéliennes réputées pour le trafic de drogue et la piraterie.
Les dernières 24 heures de notre ligne transatlantique record ont été les plus mémorables.
Pour la première fois en 50 jours, j'ai pu différencier des tons autres que les teintes bleu-gris du ciel et de l'océan. Quand je suis sorti de la cabine avant à l'aube, la flore d'un vert éclatant de Trinidad est soudainement apparue et cela a été un soulagement. La veille, nous avions été paniqués à l'idée de rater un waypoint qui sécuriserait notre passage le long de la côte nord de Trinidad. Tout oubli dans nos calculs et les courants équatoriaux pourraient nous entraîner vers les îles du Vent, loin du continent sud-américain. Nous avons mis le cap sur Tobago en direction sud-est, qui a permis l'influence du vent, houle et courant. De là, nous passerions l'île en direction de la péninsule vénézuélienne et traverserions le Bocas Del Dragon - un canal de 11 milles séparant les deux pays.
Alors que nous nous rapprochions du plateau continental, les poissons volants sont entrés en collision avec le bateau plus fréquemment. Être frappé au visage était non seulement ennuyeux mais douloureux. Le pont était jonché de carcasses, mais nous étions tellement concentrés sur la finition, aucun de nous n'a remarqué ou ne s'en souciait.
Le soleil levant illuminait les eaux vert émeraude de la côte trinidadienne, et le courant local a augmenté notre vitesse à 6,5 nœuds. Il s'agit de la moyenne la plus élevée que nous ayons obtenue depuis que nous surfons sur des mers immenses au large de la côte ouest de l'Afrique.
Le son indubitable des pales d'hélicoptère a annoncé l'arrivée de notre chaperon - la Garde aérienne trinidadienne. La côte vénézuélienne est considérée comme extrêmement dangereuse et a une incidence élevée de trafic de drogue et de piraterie. Plus récemment, les pirates avaient volé et tiré sur les pêcheurs locaux, tuant un et en blessant trois dans le golfe de Paria, 14 NM au sud de notre destination.
Nous nous étions préparés à toute éventualité. Rusé, mon coéquipier et vétéran des forces spéciales, avait utilisé le téléphone satellite pour contacter une agence de sécurité qui détermine les niveaux de menace dans les environnements hostiles. Ils avaient jugé notre zone cible relativement sûre, à condition de ne pas dévier plus au sud, et recommandé une escorte de protection. Pour faire la lumière sur la situation, nous avions imaginé que notre aventure atteignait un dénouement dans notre capture et notre extorsion, où nous serions conduits vers les hauts plateaux vénézuéliens et entassés dans des cages en bambou. Après tout ce que nous avions rencontré jusqu'à présent, ce n'était pas au-delà des possibilités.
Le consulat et les garde-côtes vénézuéliens avaient assuré la liaison avec notre équipe de soutien et devaient reprendre les responsabilités de leurs voisins une fois que nous aurions traversé la frontière. Avec des tensions diplomatiques vives, il avait été précisé que si l'un des gardes nous aidait dans la juridiction de l'autre, cela pourrait provoquer un incident international.
Nous avons tempéré notre excitation en poursuivant la vie à bord comme nous l'avions fait les 50 jours précédents :une routine composée de deux heures d'aviron et de deux heures de repos, entrecoupées de tâches administratives. La cérémonie de préparation et de consommation de nourriture s'était transformée en un art raffiné de soulagement de l'ennui. Notre perte de poids avait été dramatique – dès que nous avions calculé un surplus de ration pour la dernière semaine, nous avions augmenté notre apport calorique, consommer jusqu'à sept repas complets par homme, par jour. Nous avons envisagé de manger le dernier des packs de rations - satisfaits du fait que nous ne mangerions plus jamais de lasagnes lyophilisées - ou devrions-nous attendre la vraie chose, maintenant nous étions à des heures de la terre? Nous les avons mangés.
La côte nord de Trinidad est crue et inhabitée, isolé par la chaîne nord – une paroi rocheuse qui s'élève progressivement des basses terres du sud jusqu'à 900 m avant de tomber brusquement dans la mer. Son inaccessibilité a préservé le paysage et il regorge de faune. Autour de nous, les pélicans fondaient et bombardaient pour leurs proies aquatiques tandis que les étranges frégates, qui de loin ressemblent à des ptérodactyles, encerclé au-dessus des tortues luth qui dérivent vers la mer depuis des plages de sable isolées.
Nous approchions des eaux vénézuéliennes et anticipions un changement de garde maintenant que notre œil dans le ciel était parti. Le soleil descendit à l'horizon, et le vent et la houle avaient augmenté, comme il le faisait si souvent à cette heure de la journée. Dans notre sillage se dressent les derniers affleurements rocheux du territoire trinidadien. Alors que nous tournions les changements et que j'attrapais les rames en carbone pour la dernière fois peut-être, Foxy était de retour sur la VHF pour tenter de communiquer avec les autorités vénézuéliennes mais il n'y avait pas de réponse, seulement statique. Plusieurs pétroliers rouillés sont passés devant nous dans le crépuscule. Vraisemblablement leur AIS les avait alertés de notre présence, mais je doute qu'ils aient vu physiquement notre bateau de 8 m flotter le long de la houle du soir. Nous n'avions pas communiqué avec un seul navire pendant tout le voyage malgré le fait que nous nous approchions dangereusement d'une collision au large des côtes du Sahara.
Pendant ces premières semaines, nous avions passé dix jours dans un système dépressionnaire battu par des vagues de 30 pieds et j'avais été jeté par-dessus bord deux fois. J'avais depuis développé un nouveau sentiment de calme et je savais que j'étais préparé à toute situation que cette traversée pourrait nous faire subir, mais ressentit un malaise distinct à l'idée d'atterrir sur une côte hostile.
Nous avions défini des paramètres de risque clairs pour la partie la plus dangereuse du défi. Et pourtant, nous n'avions plus que les coordonnées et une image Google Earth d'une hypothétique jetée dans une petite alcôve, 3 NM au sud-ouest de la pointe la plus orientale de la péninsule.
Pendant que le skipper Matt et moi tirions sur les rames, le reste de l'équipage, Aldo, Ross et Foxy, a préparé le bateau pour un amarrage de fortune. Pour dissuader toute attention indésirable, nous avons éteint tous les systèmes électriques et nos lampes frontales alors que nous nous glissions en mode secret – quelque chose que les trois anciens soldats des forces spéciales connaissaient bien.
Comme nous sommes entrés dans l'embouchure de l'alcôve, le rugissement de la mer se dissipa. Des cascades de houle brisée nous ont débordés et ont léché les parois des falaises. Je me souviens particulièrement de l'odeur du pin alors que nous pagayions en silence, illuminé par un léger slither de la lune croissante et l'éclair étrange du lointain phare de Chacachacare à notre arrière.
Ross se glissa par-dessus le toit de la cabine, serrant une torche qu'il activait brièvement pour avoir une idée de la perspective, avant de l'éteindre à nouveau. Rusé, qui avait mené d'innombrables opérations secrètes dans le passé, nous conseilla de garder le silence pendant qu'il dirigeait manuellement le gouvernail vers l'ombre de l'alcôve. Le bateau était maintenant complètement entouré de falaises chevauchées de pins qui nous dominaient.
Ross a été le premier à apercevoir le point de cheminement final. 'Qu'est-ce que c'est? Où est la putain de jetée… il n'y a pas de jetée ! » Mon cœur se serra – tout le défi reposait sur nous tous qui descendions physiquement du bateau et prenions le point GPS à terre, conformément aux règles de l'Ocean Rowing Society.
Nous avons commencé à parcourir des scénarios. Pourrions-nous ancrer le bateau, nager jusqu'à la paroi de la falaise et obtenir de l'argent sur des rochers périphériques assez longtemps pour prouver que nous avions mis le pied sur le continent sud-américain ? Ou devrions-nous sortir de la baie en marche arrière contre la houle et chercher un autre endroit plus loin sur la côte ? Cela pourrait ajouter des heures à notre temps de défi, et se diriger vers le golfe de Paria - un point chaud de piraterie connu - à la lumière du jour était un risque énorme.
En se rapprochant, nous avons trouvé un petit rivage. Pas plus de 10m de large et flanqué de rochers, il y avait à peine assez d'espace pour échouer le nez de l'étrave. À deux mètres de là se trouvait une falaise partiellement cimentée qui affichait un panneau d'avertissement industriel. Quelle que soit l'utilisation de cette entrée, ce n'était pas un bain de soleil.
Nous étions maintenant sur le point de nous échouer et ne pouvions pas nous permettre d'endommager la coque du bateau. Ross a été le premier à sauter. Il a pataugé dans l'eau et sur le rivage. Aldo a suivi, serrant son téléphone, appareil photo de fortune et unité portable Yellow Brick. Les deux hommes trébuchèrent dans l'obscurité. Comme j'étais passé de ma position de rameur à l'arc, me préparer à débarquer, Matt était le seul homme sur les rames et il a effectué quelques mouvements inversés pour nous ralentir et éviter un atterrissage dur.
Alors que je me lançais hors du bateau, Je n'avais pas pensé que c'était la première fois en 50 jours que mes jambes seraient sur la terre ferme. J'ai basculé et j'ai été momentanément submergé avant de me relever et de ramper sur la berge. Je me suis traîné sur mes pieds juste au moment où la coque du bateau s'est écrasée contre mon tibia, qui a commencé à saigner dans l'eau. Mes jambes de terre étaient sévères et faibles, très faible. Ramer 12 heures par jour pendant 50 jours avait causé une atrophie substantielle des muscles sous-utilisés.
Alors que je trébuchais comme un ivrogne paralytique, mon équipage m'a crié de secouer la proue du bateau et de l'empêcher de s'échouer davantage. J'ai glissé le long du nez pour qu'il supporte partiellement mon poids et j'ai utilisé le peu de force qui me restait pour le remettre dans l'eau. Je pataugeais plus loin alors que Foxy et Matt sautaient pour aider à le stabiliser. Maintenant, Aldo avait marqué notre position GPS et avec nous tous hors du bateau - debout sur le continent sud-américain, après y avoir ramé depuis le Portugal, il était temps d'obtenir des preuves photographiques de notre réalisation exceptionnelle, puis de partir le plus rapidement possible.
Bien que ravi d'avoir officiellement terminé le défi, nous étions aussi tristement loin de nos familles, une douche chaude et un matelas moelleux. C'était à 15 NM de Chagaruamus, un centre de plaisance et un village de retraite à l'ouest de la capitale trinidadienne. Pour l'atteindre, nous aurions besoin de ramer au moins 4 NM dans le chenal contre le vent et la houle où, si nous avions de la chance, nous serions récupérés par le garde – en fonction de la communication VHF notoirement peu fiable.
Nous avons ramé dans les eaux calmes de la baie et sommes revenus dans le chenal. Le changement a été immédiatement perceptible - la surface ressemblait à de la mélasse et la houle de 8 pieds s'est écrasée contre notre arc, sortir momentanément la poupe de l'eau avant de nous replonger. Pendant la première demi-heure, nous avancions à moins d'un nœud. C'était le plus dur que j'avais tiré sur les rames et pourtant les progrès étaient douloureusement lents.
Nous étions tous désespérément fatigués et devenions impatients. Foxy criait dans le téléphone satellite du QG des garde-côtes trinidadiens qui faisaient de leur mieux pour coordonner un sauvetage en communiquant notre position au navire de recherche et en nous indiquant vers quel cap nous devrions nous diriger. « Je me fiche de la façon dont vous le faites, sortez-nous d'ici...'
J'avais besoin de me reposer. J'avais passé près de trois heures et demie sur les rames et n'avais pas dormi depuis 18 ans. Pendant que Matt tournait avec Ross et Aldo, J'ai tourné avec Foxy et me suis glissé dans la plus petite cabine arrière, qui abritait les systèmes d'alimentation et de communication. Alors que je dérivais dans et hors de la conscience, Foxy ouvrait brusquement la porte de la cabine, penchez-vous et saisissez le récepteur VHF, crie-le, fermez la porte et continuez à grogner sur les rames. Cela a duré plusieurs heures atroces alors qu'il tentait de communiquer notre position et notre relèvement aux garde-côtes via une radio VHF endommagée.
Finalement, Je me suis réveillé en entendant des voix inconnues à l'extérieur de la cabine. Nous étions revenus dans la juridiction trinidadienne et l'équipe de sauvetage nous avait rejoints dans un grand vaisseau, capable de nous remorquer à la maison. Ils ont jeté une corde et nous l'avons attachée à la proue. Après 50 jours, 10 heures et 36 minutes notre aventure était enfin et résolument terminée. C'était l'un des plus beaux sentiments que j'aie jamais ressentis. Nous venions de terminer l'un des défis d'endurance les plus difficiles au monde.
