Lignes blanches
Organiser un voyage d'expédition sur l'île de Baffin n'est pas simple, surtout celui qui dépend de l'autosuffisance pour 30 jours de camping sur la banquise, avec les horribles dangers des températures hivernales arctiques, et la menace toujours présente d'attaques d'ours polaires. Après deux ans et de longues heures de recherche, planifier et discuter d'un itinéraire d'expédition avec ses merveilles et ses dangers relatifs, des doutes subsistaient encore. La réalité de ce que nous étions sur le point d'entreprendre a soudainement frappé durement la peur et l'appréhension menaçant de faire dérailler le voyage avant même qu'il n'ait commencé. Il a fallu une autre semaine de traitement de l'engagement émotionnel d'un tel voyage avant que les vols ne soient effectivement réservés.
Sortir du petit avion de dix places dans la petite colonie du nord-est de Clyde River était la deuxième vérification de la réalité. Difficile d'imaginer un endroit aussi stérile, paysage blanc monotone où aucun contraste entre le ciel et la terre n'existe. Étant si proche du pôle Nord, notre boussole serait redondante :si nous devions perdre nos repères ici, ce serait la fin du jeu pour nous. Le froid extrême de l'Arctique s'installe immédiatement, menaçant de geler l'air qui se réchauffe déjà dans la trachée, vous laissant à bout de souffle alors que vous essayez rapidement de couvrir toute peau exposée pour vous protéger. Nous devions payer péniblement le prix du froid pour notre première erreur. Porter nos bottes d'expédition pendant le voyage signifiait que nous transpirons inconsciemment dans les paquebots. Quelques minutes après avoir atterri à Baffin, nos pieds ont gelé à une vitesse effrayante, laissant nos orteils durs et morts comme des saucisses congelées. La gestion et le contrôle de nos extrémités pour les blessures dues au froid et les engelures devaient devenir une routine quotidienne dès le début. Ce sentiment glacé allait devenir une constante, préoccupation insignifiante - toute blessure créerait non seulement un drame de sauvetage, mais mettrait immédiatement fin au voyage. Marcus a plaisanté en disant que serrer nos pieds dans des chaussures de ski était trop comme leur donner leurs propres petits cercueils, mais même cela n'a pas fait grand-chose pour apaiser la tension. 
Notre première journée sur l'île a été consacrée à l'achat de prévisions de dernière minute et à la visite de la petite communauté de Clyde pour avoir une idée de la façon dont les choses fonctionnaient. Les quelques maisons en bois de la ville étaient disposées selon le quadrillage stéréotypé nord-américain, et plusieurs porches servaient d'entrepôt frigorifique avec des phoques rangés en rangs ou des peaux d'ours polaires séchant sur des cadres. Tout l'endroit avait un sauvage, frontière qui exacerbait le sentiment que nous étions définitivement des étrangers dans un paysage étrange et déroutant. Nous avons rapidement attiré l'attention des enfants locaux qui ont pris un grand plaisir à regarder, faire des grimaces et rigoler avant de s'engager dans un jeu de tag. La nouvelle des étrangers en ville s'est rapidement propagée et en une journée, notre kit avec nous-mêmes était emballé à l'arrière d'un Komatic et partait pour l'océan et les fjords gelés que nous étions venus explorer.
Notre chauffeur, Ilko, était un homme à la fin de la soixantaine, et d'une époque arctique révolue. Vivant avec sa famille dans un tout petit, colonie isolée au nord de Clyde River jusqu'à l'âge de 26 ans. Là, il a survécu uniquement en chassant la faune, vivre en parfaite harmonie et dans le respect des rythmes de la nature. IIko a affiché la confiance calme d'un homme qui a su prendre soin de lui-même dans un désert que peu de gens connaîtraient jamais, même au sein de Clyde lui-même. C'était un aîné dont les paroles et les opinions avaient beaucoup de poids dans la communauté. Il y avait une qualité spirituelle sage et rare chez IIko qui a apaisé les nerfs ou les doutes au sein de l'équipe alors qu'il hochait la tête avec approbation à notre itinéraire. Nous nous sommes accrochés douloureusement à chacun de ses mots, en nous répétant le conseil pour assurer son stockage en mémoire au cas où cela serait nécessaire plus tard.
Alors que nous nous dirigions vers le nord à travers l'embouchure du fjord Sam Ford, nous avons trouvé un bébé phoque mort dans un trou de respiration encore chaud. C'était une tuerie d'ours polaire et l'ours venait juste de prendre une bouchée avant d'être effrayé par le bruit de nos motoneiges qui approchaient. Les Inuits ont plaisanté en disant que nous pourrions avoir de la chance parce qu'au moins l'ours n'avait plus faim alors qu'ils rangeaient le phoque mort pour leur dîner. Un discours d'encouragement plus tard dans le voyage sur ce qu'il ne faut pas faire lors d'une attaque d'ours polaire a rapporté à la maison la révélation choquante que malgré le fait d'avoir un fusil .308 et un fusil à pompe avec des obus magnum, la probabilité que nous survivions à une telle attaque était minime. Pendant les premiers jours de camp sur la glace, la peur était oppressante car elle jouait des tours à nos esprits. Le silence du paysage aride était assourdissant et déconcertant alors que nous recherchions des signaux d'alerte précoce pour tout danger imminent. Chaque bosse et bosse dans la glace lointaine s'est transformée en un mirage d'un ours en approche que nous avons dû vérifier et revérifier la portée de l'arme. Nous avons installé une corde périphérique reliée à un avertisseur sonore autour de la tente comme système d'alerte précoce dans l'espoir que cela nous donnerait le temps d'agir si le pire se produisait. C'était incroyable de voir à quel point un système aussi fragile a suffisamment apaisé les nerfs pour justifier le sommeil. Après quelques jours, notre confiance a grandi et malgré des signes de vie lors de notre excursion quotidienne, nous avons rapidement trouvé l'inquiétude suffisamment réduite pour profiter et apprécier la beauté incroyable et unique de notre environnement. Pourtant, l'appréhension s'attardait au fond de nos esprits. 
Nous avons été réveillés le premier matin campés sur la glace par un fort, des rafales de vent à travers le fjord alors qu'il ondulait bruyamment le matériau de la tente, il faisait trop froid pour se lever tout de suite et nous avons donc continué à nous blottir dans la chaleur de nos sacs de couchage jusqu'à ce que le soleil se lève suffisamment haut pour fournir une chaleur suffisante pour qu'il soit supportable de bouger. Nous avions prévu de parcourir environ 20 km en cerfs-volants autour de l'île Scott pour explorer une partie du potentiel du ski sur cette île rocheuse opposée alors qu'elle sortait verticalement de la banquise. J'ai dû apprendre le kite très rapidement avant que les deux autres kiteurs plus expérimentés ne me laissent de côté. J'avais brièvement fait voler un cerf-volant auparavant, mais au cours des deux mois précédents, il n'y avait pas eu de coup de vent à proprement parler pour pouvoir sortir et s'entraîner. La peur de ne pas avoir le contrôle, attaché à un cerf-volant à la merci de la puissance du vent pour faire ce que je pensais être ses dommages les plus élevés m'a vu donner un coup de pied dans mes talons pendant que nous remplissions nos sacs de jour. J'ai passé la première matinée à espérer que le vent allait bientôt s'éteindre et que nous serions tous obligés de compter sur le confort relatif de traverser la glace à skis. Malheureusement, cela ne s'est pas produit et avec un cerf-volant de la taille d'un mouchoir et une douce brise, j'ai rapidement compris les choses. En fait, je suis vite devenu amoureux du potentiel que le kite ouvrait à notre potentiel d'aventure. Nous pourrions parcourir des kilomètres à travers la banquise plate, tractant tout notre camp sur des traîneaux, d'explorer facilement de nouvelles régions en quelques heures au lieu de quelques jours. L'euphorie d'être propulsé vers l'avant par le cerf-volant induirait une montée d'adrénaline semblable à une accélération dans une voiture de sport avec le toit baissé. C'est vite devenu un choix difficile entre une session de kite de forme libre sur la glace et l'exploration de couloirs remplis d'énergie pour skier.
De notre camp initial près de l'île Scott, nous nous sommes déplacés de 40 km plus profondément dans les fjords vers l'appel de plus en plus séduisant des énormes falaises de Gibbs Fiord que nous avions repérées quelques jours auparavant. Alors que nous partions en kite dans le fjord, les falaises abruptes qui semblaient à quelques centaines de pieds de haut ont commencé à devenir d'énormes imposantes, ancien, d'immenses hectares d'impeccable, rocher vertical de milliers de pieds de haut. Nous sommes restés sans voix, incapable de comprendre l'ampleur et la beauté devant nous. Bizarrement, c'était comme si une énergie invisible se dégageait des rochers eux-mêmes et que peu importe le nombre de fois que nous prenions une photo, nous ne parvenions pas à capturer ce qui était vraiment là. Nous nous surprenions souvent à rester immobiles en silence à regarder le fjord en essayant d'imprimer de manière permanente la vue et le sentiment dans nos esprits. Un étrange lien indestructible avec le paysage gelé et c'est rustique, des habitants ingénieux (humains et animaux) grandissaient de façon poignante en chacun de nous.
À présent, nous nous étions bien installés dans une routine alignée sur le lever et le coucher du soleil et sa chaleur bienvenue. En plus de voir régulièrement diverses empreintes de pattes de loups, renards, et les ours, il n'y avait aucun signe évident de vie que nous commencions avec complaisance à sentir que nous étions vraiment seuls. Puis, une nuit nous étions tous profondément endormis, épuisé par l'aventure de la journée, quand le cri glacial de l'alarme d'ours a traversé le silence étrange comme un accident de voiture à travers le mur de la tente. Nous nous sommes assis droit, essayer de comprendre où nous étions et ce qui venait de se passer, figé en position, nos cœurs battent fort dans nos propres oreilles. Après ce qui a semblé trop long, Marcus a murmuré doucement, « sortez la tête de la tente et jetez un œil ». 'Certainement pas, ' J'ai dit, peur d'élever le ton de ma voix. 'D'accord, nous le faisons tous les deux ensemble, suggéra Marcus. 
Nous avons prudemment défait la fermeture éclair de la tente et sorti les armes en premier, et puis avec une grande inspiration, nous avons levé la tête, prêts à affronter le prédateur que nous pensions être là-bas. Silence. Nous regardons autour de nous, armes toujours chargées et prêtes. Rien. Le vent a dû déclencher l'alarme car la corde pendait autour de notre tente. Fausse alarme. Nous avons tous poussé un soupir de soulagement. Nous n'avons pas réussi à nous rendormir cette nuit-là car la peur s'est transformée en rires face aux réponses de peur de chacun.
Un jour, toujours à Gibbs Fiord, nous avons décidé de nous enfoncer plus profondément dans le fjord pour explorer davantage et chercher des pistes pour skier. Avec la base des nuages à 600 m, nous avons dépassé un contrefort semblable à une forteresse de conte de fées avec certaines des plus grandes parois rocheuses que nous ayons jamais vues. Un couloir particulièrement intrigant semblait atteindre un cul-de-sac à 600 m. Avec la lumière déclinante et la fatigue qui s'installent, nous avons conclu que cette courte ligne était trop belle pour ne pas être explorée et que cela ne nous prendrait pas longtemps, ce serait une bonne fin de journée. Nous avons grimpé rapidement, mais après une heure de remontage de la ligne, nous avons été surpris de trouver le couloir incurvé vers la droite, là où on pensait que ça s'arrêtait. Nous avons continué avec peu de doute que le couloir s'arrêterait probablement au prochain virage, telle était l'échelle des murs qui s'élevaient autour de nous. C'était trop excitant pour ne pas continuer un peu plus, mais la fatigue croissante a commencé à saper notre motivation. Une partie de moi espérait qu'on trouverait un cul-de-sac un peu plus loin, mais si la ligne allait au sommet, ce serait une occasion unique de skier sur une ligne unique au monde. J'ai ralenti mon rythme pour que Michelle puisse rattraper et nous avons continué vers le haut dans un autre virage. Alors que nous continuions vers le haut, le couloir a commencé à se rétrécir de 100m de large à moins de 10m. Nous avons contourné le virage suivant dans le couloir en spirale qui s'est ensuite rétréci et s'est encore assombri et je me suis demandé si nous allions être emprisonnés juste avant le sommet alors que la lumière avait du mal à nous atteindre d'en haut. Alors que nous avancions plus loin, une lumière a commencé à briller à travers l'espace dans le mur au bout du tunnel et j'ai su qu'elle allait jusqu'au bout. Alors que nous nous rapprochions du sommet et que nous regardions en arrière dans l'amphithéâtre comme un couloir, l'anticipation et l'excitation de ce que nous étions sur le point de skier ont emporté notre fatigue.
Nous avons finalement atteint le plateau juste avant minuit, alors que le soleil plongeait sous l'horizon, et nous avons rapidement troqué le matériel d'escalade contre des skis. Initialement, le couloir était serré, virages de précision, mais de la poudre sluffy s'était accumulée après la chute de neige de la nuit, procurant une douceur incroyable qui donnait l'impression de rebondir, comme un enfant, sur un matelas de plumes jusqu'en bas. Même sur les pistes les plus raides, le ski a laissé place à de rares sentiments de liberté pure et totale qu'aucun mot ne peut décrire. Chaque tournant a défini notre passion dans sa forme la plus pure et ce pour quoi nous vivons finalement. Au bas de la ligne, nous avons célébré ensemble, tout en sachant que c'était l'une de ces précieuses expériences qui ne seront peut-être jamais revécues.
Commandité et soutenu par :
Berghaus, Skis Black Crows, Entreprise de chaussures de montagne, Haut5, Fonds commémoratif Gino Watkins, Prix de la nature, Club de ski alpin, PRUNE, Objectif zéro, Équipement lyonnais, Concept Pro Shop Chamonix, Logistique occidentale, Craig Stenhouse
Regardez le film de l'expédition ici.
