Maroc alternatif :Le voyage sur la côte atlantique marocaine peu visitée
Alors que le coucher du soleil se fondait dans une nuit violette, j'ai siroté un negroni au bar sur le toit de l'Hôtel Nord Pinus, niché dans la kasbah historique de Tanger et décoré de tapis artisanaux vibrants, riches en symbolisme berbère amazigh.
À côté de moi, trois filles marocaines se sont perchées autour d'une table et ont discuté du sens de la vie, plongeant dans et hors du darija, du français et de l'anglais avec une aisance consommée. J'ai scruté l'océan Atlantique; les lumières de l'Espagne scintillaient à l'horizon. J'étais presque à une distance touchante de l'Europe et pourtant Tanger se sentait, comme Mark Twain l'a dit de nombreuses années auparavant, "complètement et sans compromis étranger".
Hors des sentiers battus au Maroc (Sarah Gilbert)
Pensez au Maroc et vous pourriez penser aux mystérieuses médinas de Marrakech et de Fès, aux sommets escarpés du Haut Atlas ou aux mers de sable du Sahara. Mais le long de sa côte atlantique nord balayée par les vents, de la bohème Tanger à la cosmopolite Casablanca, des villages de pêcheurs et des lagons remplis d'oiseaux, des forts historiques portugais et de vastes étendues de sable doré, il reste des trésors hors des sentiers battus à découvrir.
Si vous prenez Al Boraq - le premier train à grande vitesse d'Afrique, du nom d'un cheval ailé mythique - vous pouvez être transporté de Tanger à Casablanca via Rabat en un peu plus de deux heures. Mais pourquoi se précipiter ? Au lieu de cela, je prenais la route côtière moins fréquentée, conduisant au sud de Tanger à Essaouira afin de découvrir une autre facette du Maroc - son littoral intact et son mélange d'influences culturelles.
Ville d'artistes
Marches colorées dans la médina de Tanger (Shutterstock)
J'ai commencé ma tournée de la côte nord de l'Atlantique à Tanger. Porte d'entrée de l'Europe et de l'Afrique, pendant la première moitié du XXe siècle, cette ville portuaire était une zone internationale et légendaire pour ses excès hédonistes, attirant des rock stars, des mondains, des artistes et des écrivains du monde entier.
Mais après son retour au Maroc en 1956, il a perdu son attrait pour tout et a commencé à sombrer dans un déclin apparemment irrésistible. Maintenant, son histoire est en train de changer. Avec le soutien du roi Mohammed VI, les investissements ont afflué. Il y a un nouveau port de plaisance fastueux, des hôtels et des immeubles d'habitation surgissent autour de la baie et les rues sont embellies.
J'ai séjourné à La Maison Blanche magnifiquement restaurée au bord de la kasbah, la partie la plus ancienne et la plus haute de la médina. Ici, les noms des salles font un clin d'œil aux célébrités littéraires - dont l'auteur Paul Bowles, honoré au Musée de la légation américaine - qui ont élu domicile à Tanger. De la terrasse ensoleillée, j'ai vu des minarets se mêler à des grues, mais la lumière légendaire qui a inspiré des artistes comme Henri Matisse n'a pas été diluée.
Le légendaire Café Baba (Sarah Gilbert)
Des vestiges de la séduisante loucheness de Tanger restent dans ses recoins; des contes des Rolling Stones qui jammaient jusqu'au petit matin avec des groupes de gnaoua subsahariens, jusqu'au mythique Café Baba, où une photo fanée d'un Keith Richards en train de kiffumer trône toujours à l'honneur. Je me suis dirigé vers le Petit Socco, autrefois une plaque tournante de la contrebande et de la débauche, et j'ai rejoint les gens du coin qui surveillaient un thé à la menthe depuis la terrasse du Café Central. Il sentait encore que – presque – tout était possible ici.
Le paradis des ornithologues
Coucher de soleil à Moulay Bousselham (Sarah Gilbert)
À une heure et demie au sud de Tanger, j'ai découvert Vila Bea perchée sur le front de mer de la station balnéaire discrète et distinctement marocaine de Moulay Bousselham. Cet hôtel-boutique chic appartenant à des Français aurait pu sortir directement des pages d'un magazine de design, mélangeant astucieusement l'artisanat marocain avec des trouvailles européennes vintage - peut-être une chaise Pierre Paulin ou une lampe Verner Panton - le tout encadré par le sable, la mer et le ciel.
En juillet et août, la ville à une rue grouille de Marocains fuyant les villes grésillantes. Pourtant, en cette soirée hors saison, j'ai partagé le coucher de soleil superlatif avec une poignée de pêcheurs qui bravaient les déferlantes pour ramener la pêche du jour.
Bateaux dans le lagon bleu (Sarah Gilbert)
Au-delà de la plage, la Merja Zerga - ou Blue Lagoon - est l'une des zones humides les plus importantes d'Afrique du Nord et un grand attrait pour les twitchers. Hassan aux yeux de faucon propose des excursions d'observation des oiseaux depuis plus de 30 ans et alors que nous quittions le port, dansant avec des bateaux en bois aux couleurs de la mer, j'ai réalisé qu'il avait parfaitement chronométré. La marée était suffisamment haute pour nous permettre de traverser l'étendue lisse du lagon, mais il y avait suffisamment de boue exposée pour nous approcher des oiseaux.
Aussi cosmopolite que Tanger, parmi les vacanciers figuraient une aigrette noire solitaire d'Afrique de l'Ouest, un couple de sternes caugek du Royaume-Uni et un troupeau de flamants roses de Camargue. Je pouvais à peine suivre l'éventail de pluviers, de goélands et d'échassiers, alors qu'un troupeau d'ibis refluait et coulait au-dessus de nos têtes et qu'un gracieux balbuzard pêcheur effleurait l'eau, un déjeuner de poisson à la main.
Port historique
Rabat est à la fois une capitale côtière moderne et un port historique (Sarah Gilbert)
Comme Moulay Bousselham, Rabat - 90 minutes plus au sud - est assez grave, surtout pour la capitale d'un pays. Ville impériale devenue centre administratif, elle abrite l'opulent mausolée en marbre de Mohammed V qui se dresse le long d'une forêt de piliers de pierre brisés en témoignage d'une ancienne mosquée inachevée ; ainsi que les ruines pittoresques de Chellah à la périphérie de la ville :partie colonie phénicienne, colonie romaine et nécropole islamique.
La Tour Hassan, près du Mausolée de Mohammed V à Rabat (Sarah Gilbert)
Mais j'ai choisi de rester dans la ville voisine de Salé, autrefois la base d'infâmes corsaires du XVIIe siècle, les Salé Rovers qui ont créé une république pirate autonome, faisant des incursions en Espagne et au-delà à la recherche d'esclaves à échanger. Ce matin-là, alors que je regardais l'estuaire vers la kasbah au sommet d'une falaise blanchie à la chaux et au bleu de Rabat, une djellaba (une longue robe ample) portant des baigneurs allongés sous des parasols, des enfants jouaient au football pieds nus et les gens évitaient les nouveaux tramways rouges brillants pour traverser l'eau dans des barques bleues.
Petit déjeuner au Repos, Salé (Sarah Gilbert)
Ma base était The Repose au cœur de la médina médiévale de Salé, un riad de sept chambres restauré avec amour et dirigé par l'expatriée anglaise Jan et son mari Rachid. C'était comme séjourner chez un ami, avec l'avantage d'une superbe cuisine végétarienne et d'un petit-déjeuner tranquille sur la terrasse remplie de plantes au son de la musique du muezzin concurrent (l'appel à la prière).
Après avoir suivi Jan à l'école coranique, son intérieur orné de bois de cèdre sculpté, de carreaux de zellige éblouissants et de stucs ornés, j'ai glissé dans les souks intemporels enveloppés dans l'arôme du pain fraîchement cuit, passé devant des étals empilés d'olives dodues et des pyramides d'aromates épices.
Les écheveaux de laine étaient traditionnellement achetés et vendus au Souk El Ghezel (Sarah Gilbert)
Après les prières de l'après-midi, une foule a commencé à se rassembler dans le souk ombragé d'El Ghezel, la plus grande place de la médina, où l'on achetait et vendait traditionnellement des écheveaux de laine. Mais ce jour-là, il y avait un autre type de vente aux enchères, organisé par des femmes, principalement pour des femmes, qui employaient des hommes pour montrer les marchandises - des caftans richement brodés aux casseroles et poêles plus prosaïques - et prendre l'argent.
Djellabas à vendre à Salé (Sarah Gilbert)
Plus tard, Jan m'a envoyé au hammam du quartier de la vieille école, où j'ai été conduit dans la première des pièces carrelées les plus chaudes, les plus chaudes et les plus chaudes. Des puits de lumière provenant des trous en forme d'étoile dans les plafonds en forme de dôme perçaient la brume de vapeur, où les femmes locales de tous âges se prélassaient à divers stades de déshabillage, se lavaient avec du savon noir enrichi d'huile d'olive, se coiffaient et rattrapaient le potins.
Comme un enfant à l'heure du bain, j'ai abandonné mes membres à la dame chargée de me frotter vivement avec un gant grossier jusqu'à ce que, satisfaite, elle me douche avec des seaux d'eau tiède et j'en ressorte avec une peau douce comme un bébé.
La ville blanche
Le Grand Théâtre de Casablanca (Sarah Gilbert)
Il est toujours surprenant que Casablanca, à environ une heure au sud encore, soit souvent négligée par les visiteurs. Non seulement c'est le centre économique du Maroc et la métropole la plus peuplée, mais la "ville blanche" possède également l'une des plus grandes campagnes de relations publiques non officielles d'Hollywood.
Mais alors que les gens connaissent peut-être (trop) le film classique de 1942, le fait que les rues de la ville sont en fait un musée d'architecture en plein air est moins bien connu. De la médina blanchie à la chaux du XIXe siècle aux grands boulevards de l'époque coloniale française, Casablanca récompense les visiteurs qui explorent à pied.
Achevé en 1993, et l'une des deux seules mosquées du pays ouvertes au public, le minaret de 210 m de haut de la mosquée Hassan II domine l'horizon du front de mer. Il peut accueillir 105 000 fidèles à l'intérieur et à l'extérieur et est une classe de maître dans les arts décoratifs marocains qui a pris environ six ans et 6 000 maalems, ou maîtres artisans, à créer. Le bois de cèdre aromatique a été apporté des montagnes du Moyen Atlas, le granit d'Agadir, les portes colossales sont en laiton battu et en titane, et les fontaines de fleurs de lotus dans les salles d'ablution souterraines ont été sculptées dans du marbre local.
La Mosquée Hassan II (Sarah Gilbert)
Lors d'une visite du centre-ville avec Lahbib El Moumni, architecte et membre de Casamémoire, une organisation à but non lucratif dédiée à la préservation de l'architecture du XXe siècle de la ville, j'ai été émerveillé par les édifices géométriques néoclassiques côtoyant les façades néo-mauresques ornées. Des structures Art Déco symétriques et le Grand Théâtre de Casablanca contemporain se détachaient, tous d'une blancheur aveuglante sur le ciel bleu cobalt.
Passage au Portugal
Entrée de la médina d'Azemmour (Sarah Gilbert)
Une autre anomalie architecturale se dresse une heure plus loin sur la côte sauvage :le Mazagan Beach and Golf Resort se dresse telle une kasbah contemporaine sur 7 km de plage déserte. Il n'y avait certainement pas de pénurie de choses à faire - cours de surf et promenades à cheval le long du rivage - ou d'endroits où manger.
Mais j'ai contourné la piscine pour explorer Azemmour, à dix minutes de route au nord. La ville s'élève au-dessus des rives de l'Oum Er-Rbia - la "mère de la rivière Spring" - qui serpente à travers des champs fertiles et des forêts d'eucalyptus jusqu'à l'Atlantique. Pendant une brève période de son histoire, elle a été portugaise, après l'avoir conquise avec facilité en 1513, avant de l'abandonner près de 30 ans plus tard.
Azemmour porte son art sur ses murs écorchés (Sarah Gilbert)
Je me suis promené dans la médina fortifiée sans touristes, un dédale atmosphérique de rues sinueuses bordées de bâtiments en ruine, et j'ai accompagné une bande de chats des rues dans le sillage d'un vendeur de sardines au chapeau de paille, alors qu'il poussait son chariot en bois délabré sur le pavés.
Alors que je descendais des ruelles sinueuses, toutes plus étroites les unes que les autres, une dame âgée sourit et agita son doigt vers moi, signalant que je me dirigeais vers une impasse. Un tatouage séculaire berbère amazigh ornait son menton. Cette tradition mourante est autant symbolique que pratique; on pense qu'il protège contre les mauvais esprits et qu'il annonce votre tribu.
Une des peintures murales d'Azemmour (Sarah Gilbert)
Connue pour son artisanat, Azemmour porte son art sur ses murs éraflés. Les peintures murales immortalisant Mustafa Azemmouri - mieux connu sous le nom d'Estevanico ou Esteban le Maure après avoir été vendu comme esclave - ont révélé une tranche inattendue de l'histoire. Bien qu'une grande partie de son histoire ait été perdue dans le temps, nous savons qu'il a été le premier Africain à mettre les pieds aux États-Unis d'aujourd'hui; l'un des quatre survivants d'une expédition espagnole malheureuse vers le Nouveau Monde en 1528, qui a résisté au naufrage, à la famine, à la maladie et aux attaques amérindiennes pour se rendre dans l'ouest sauvage.
Au sud de la station balnéaire du même nom, la ville de Mazagan, datant du XVIe siècle et aujourd'hui connue sous le nom d'El Jadida ou "La Nouvelle", a été l'une des premières colonies africaines construites par des explorateurs portugais en route vers l'Inde. C'était leur dernier bastion lorsqu'ils ont été expulsés en 1769 et a toujours une atmosphère typiquement européenne. Entouré de fortifications en forme d'étoile aux murs d'ocre, j'ai flâné dans ses rues ensoleillées. L'église gothique de l'Assomption côtoyait la grande mosquée et son minaret à cinq côtés unique en son genre, tandis qu'une synagogue en ruine portait encore une étoile de David sur sa façade ; un autre rappel que la région se trouvait à un carrefour culturel.
Creuset
Le port de carte postale d'Essaouira (Sarah Gilbert)
Mon dernier arrêt était la venteuse Essaouira. Cet avant-poste décontracté est depuis longtemps un mélange multiculturel, avec des visiteurs attirés par sa médina du XVIIIe siècle entourée de remparts couleur miel, son port digne d'une carte postale et ses vastes étendues de sable doré. C'est ce dernier, ainsi que les rafales de vent omniprésentes connues localement sous le nom d'alizée, qui contribuent à créer des conditions idéales pour la planche à voile, le kitesurf et le surf.
Il est également devenu une plaque tournante pour son propre style unique d'art marocain contemporain. Lorsque le collectionneur danois Frédéric Damgaard est arrivé à Essaouira dans les années 1960, il a remarqué à quel point l'art bidimensionnel et tridimensionnel axé sur la nature de ces pêcheurs et agriculteurs swiri était similaire à l'art indigène d'autres cultures. Vous voyez rapidement ce qu'il voulait dire, de nombreux artistes locaux autodidactes continuant à produire des œuvres colorées et naïves.
Cet avant-poste décontracté a développé son propre style d'art marocain contemporain (Sarah Gilbert)
Parmi les ordures et les trésors du Souk Joutiya, ou marché aux puces, dans l'ancien quartier industriel, j'ai trouvé des ateliers d'artistes entourés de téléviseurs cassés, de rames abandonnées et de ferraille. À l'intérieur de ces cabanes de pêcheurs transformées en ateliers de fortune, j'ai découvert un monde de couleurs vives et de formes curieuses, de sculptures improvisées et de créatures imaginaires, peintes sur toile, bois, voire peau de bête. Un artiste, Abdelaziz Baki, s'inspire de la nature, recycle des objets et les transforme en sculptures aux couleurs vives de créatures fantastiques; Azeddine Nasik crée des scènes simples sur des chutes de bois; pendant ce temps Mustapha Filali peint des représentations de la vie rurale, remplies d'humour.
Comme beaucoup de mes rencontres le long de la côte atlantique, Essaouira était improvisée et surprenante. Pour arriver ici, j'étais passé par une confluence de civilisations, allant de l'artisanat marocain à l'architecture mauresque, des citadelles portugaises au design français. Cette partie du littoral est riche en culture amazighe et arabe, mais avec des fils d'influence européens, andalous, juifs et africains tout aussi étroitement entrelacés et vibrants que le plus beau tapis marocain.
Le voyage
L'auteur a voyagé avec Audley Travel (01993 838420) qui proposent des voyages sur mesure au Maroc. Le prix comprend une visite culturelle de 11 jours, comprenant Fès, Asilah, Rabat, Casablanca et Essaouira, les vols, l'hébergement en B&B dans des riads de charme, les transferts privés et une sélection de visites privées.
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