Vivez l'expérience urbaine ultime dans cette ville africaine

Perchée sur un plateau à 2 500 m d'altitude dans la Corne de l'Afrique, Asmara, la capitale de l'Érythrée, est une ville majestueuse dans un endroit magnifique, perchée au-dessus des nuages. C'est un emplacement stratégique, entre la côte de la mer Rouge et l'arrière-pays, doté d'un climat salubre qui a soutenu les villages sur ce plateau pendant des millénaires. Il n'est donc pas surprenant qu'après l'occupation d'Asmara en 1889, les Italiens l'aient désignée capitale de ce qui est devenu leur Empire d'Afrique de l'Est ou Africa Orientale Italiana.

L'histoire d'Asmara

Au cours des 50 années suivantes, des générations successives d'urbanistes et d'architectes coloniaux italiens, s'appuyant sur la main-d'œuvre, les connaissances, les matériaux et les compétences érythréennes, ont créé une ville qui reste remarquablement intacte aujourd'hui ; il se sent enraciné dans un passé ancien et pourtant toujours à l'aise dans son cadre africain du 21e siècle. En effet, ce sont ces attributs, incarnés dans la célèbre architecture et planification urbaine moderniste de la ville, qui ont valu à Asmara le prestigieux titre de site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2017, une première pour l'Érythrée et une première pour le patrimoine moderniste en Afrique. La survivance de ce patrimoine, sa complétude en tant que forme urbaine et son assimilation apparemment sans faille dans un mode de vie érythréen sont parmi les caractéristiques qui non seulement surprennent les visiteurs, mais aussi les touchent et provoquent une affection pour la vie.

Cathédrale copte de St Mariam, Nda Mariam, Asmara, Érythrée (Shutterstock)

Bien que les Italiens aient capturé la plaine d'Asmara en 1889, c'est dans la période relativement éphémère de 1935 à 1941, entre l'invasion de l'Éthiopie voisine par l'Italie et leur défaite face aux forces alliées en Érythrée, que le caractère moderniste d'Asmara s'est forgé. Avec des investissements massifs pour soutenir l'effort de guerre de l'Italie dans les années 1930, Asmara est devenue l'une des villes les plus modernes d'Afrique, avec une population d'environ 100 000 habitants (dont 50 000 Italiens), 50 000 voitures, plus de feux de circulation que Rome, neuf cinémas et des connexions modernes à la côte par la route, le rail et le téléphérique le plus long du monde (75 km). Les changements les plus importants concernaient le caractère architectural de la ville. Des milliers de bâtiments modernistes ont été construits, des magasins, des appartements et des bureaux à la géométrie audacieuse aux usines flamboyantes et aux stations-service audacieusement futuristes, comme la forme d'avion de la station-service Tagliero, avec ses immenses ailes en porte-à-faux.

Cependant, les fortunes ultérieures d'Asmara ont été moins colorées et reflètent la longue route vers l'indépendance qui, pour les Érythréens, a consommé encore 50 années tortueuses. La haute altitude et la position stratégique d'Asmara entre l'Afrique, le Moyen-Orient et l'Europe en ont longtemps fait le terrain de prédilection des armées étrangères et, après la défaite de l'Italie, c'était au tour de la Grande-Bretagne et de l'Amérique. Les Britanniques ont administré l'Érythrée jusqu'en 1952, période au cours de laquelle l'Amérique a établi l'une des stations d'écoute les plus sophistiquées au monde et une base militaire secrète à la périphérie de la ville - Kagnew Station. Le départ de la Grande-Bretagne a annoncé une fédération négociée par l'ONU avec l'Éthiopie sous l'empereur Haile Selassie, qui s'est transformée en annexion pure et simple en 1961.

Coin de rue à Asmara, Érythrée (Shutterstock)

La réponse érythréenne a été une lutte pour l'indépendance qui a duré 30 ans, dont la seconde moitié a enduré le régime brutal du Derg communiste qui a déposé Haile Selassie en 1974 et a été soutenu par l'Union soviétique. La victoire et la libération de l'Érythrée ont été obtenues, contre toute attente, en 1991. Asmara a heureusement échappé aux ravages de cette guerre prolongée, sortant pratiquement indemne et comme si le temps s'était arrêté. Par conséquent, Asmara a été épargnée par l'architecture et la planification des transports trop zélées qui ont détruit tant de centres urbains dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. Depuis les années 1990, l'Érythrée a cherché à sauvegarder le caractère charmant de sa belle capitale à travers des projets patrimoniaux successifs conçus pour rechercher, protéger et promouvoir ce précieux atout.

Aujourd'hui, se promener dans Asmara est l'une des plus belles expériences urbaines. Il y a 4 346 bâtiments dans le seul site du patrimoine mondial de l'UNESCO, et bien d'autres à l'extérieur. Peu de villes sont aussi propices au simple plaisir de la marche et de la découverte urbaine. Le climat est parfait, les rues sont propres, les rafraîchissements sont répandus, la criminalité est extrêmement rare, l'architecture est impressionnante, les distances sont gérables, les sites sont variés et les gens sont incroyablement chaleureux et accueillants. Rien n'atteste plus parfaitement le caractère piétonnier d'Asmara que la passeggiata quotidienne lorsque, tous les soirs vers 18 heures, les Asmariens affluent du centre-ville vers la rue principale bordée de palmiers, Harnet (Liberty) Avenue, pour se délecter de la compagnie de l'autre et simplement être.

Vue sur la cathédrale Enda Mariam (Shutterstock)

Top 3 des choses à faire à Asmara

1. Explorer… Ne manquez pas le marché du recyclage de Medeber, où de vieux déchets sont reconfigurés en nouveaux produits par des soudeurs, des coupeurs et des machinistes. De plus, à l'extrémité ouest de la ville se trouvent deux cimetières remarquables :un pour les habitants, avec des tombes ostentatoires; l'autre plein de chars et de détritus de la lutte pour l'indépendance - un mémorial non officiel saisissant.
2. Manger et boire… L'Érythrée est célèbre pour sa cuisine épicée servie sur un pain aigre semblable à une crêpe, l'injera. Le café est toujours un plaisir, de la cérémonie lente à l'espresso rapide du café. Les jus de fruits frais, souvent servis avec de la glace, sont sublimes.
3. Chemin de fer à vapeur… Si vous pouvez faire équipe avec d'autres voyageurs, réservez une balade sur l'ancien chemin de fer à vapeur, réhabilité par des ingénieurs ferroviaires octogénaires érythréens. Environ 500 $ vous permettent d'acheter un voyage aller-retour de cinq heures à mi-chemin de la montagne.

Le bâtiment Irga, Asmara (Alamy)

Lieux de séjour à Asmara 

• Petit et plein de caractère
  Retraite Afrique
  Le meilleur de la gamme économique, proche du centre-ville et situé dans un beau jardin avec de grandes chambres mais des salles de bain communes. C'était autrefois la résidence du maire et son ancien balcon offre une vue imprenable sur la ville. Rue Keskese ; +291 1 121 436
• Moyen de gamme
  Hôtel Cristal
  Bien situé, avec un personnel adorable et un bon service, c'est l'un des hôtels les plus populaires d'Asmara et à juste titre le numéro un sur Tripadvisor. Les chambres avec salle de bains privative disposent d'une télévision, d'une connexion Wi-Fi, d'eau chaude et d'électricité fiables. Bon resto aussi. Rue Bihat
• Meilleure adresse en ville
  Albergo Italia
  Le plus ancien hôtel d'Asmara, datant de 1899. Il a subi une restauration importante et coûteuse au début des années 2000. Les services et les installations comprennent un bar et un restaurant et six catégories de chambres, des suites régulières aux suites de luxe. Avenue Nafka.

Cinéma Impero, Asmara (Shutterstock)

Informations de voyage essentielles pour Asmara

Indicatif international : +291

Devise : Nakfa (ERN), actuellement autour de ERN20 au Royaume-Uni £. Prenez de l'argent pour changer dans les hôtels car il n'y a pas de distributeurs automatiques de billets et les banques sont incroyablement bureaucratiques.

S'y rendre : Il n'y a pas de vols sans escale Royaume-Uni-Asmara. Ethiopian Airlines vole via Addis-Abeba, Fly Dubai via Dubaï, Turkish Airlines via Istanbul et Egyptian Airlines via Le Caire. L'aéroport d'Asmara est à 7 km au sud du centre-ville, soit environ 20 minutes en taxi; attendez-vous à payer ERN400/£19.

Se déplacer : La meilleure façon de se déplacer à Asmara est à pied. Le cyclisme, qui est une obsession nationale, arrive juste derrière et le moyen idéal pour s'aventurer plus loin. La location de vélo est facile. Les taxis sont également faciles à trouver et bon marché si vous utilisez leurs itinéraires spécifiés, mais peuvent coûter cher pour une location de « contrat » personnel.

Fêtes : Les grandes célébrations culturelles incluent le Festival Eritrea en août et le Jour de l'Indépendance le 24 mai. La diversité religieuse de l'Érythrée garantit de nombreux festivals tout au long de l'année pour les communautés orthodoxes, protestantes, catholiques et musulmanes.