Explorer l'Ouganda : savanes, tribus et réserves naturelles
Lorsque les pasteurs nomades atteignirent les vastes prairies qui s’étendent depuis les contreforts des montagnes du Naporé, ils s’arrêtèrent net. Épuisés par un long et poussiéreux périple depuis l’Éthiopie, les Karamojong, appelés ainsi les « aînés fatigués », ne purent aller plus loin.
La fatigue n’était toutefois pas la seule raison de leur installation au XVIIᵉ siècle. En plein carrefour entre le Soudan du Sud, le Kenya et le nord‑est de l'Ouganda, la vallée de Kidepo, encadrée par des sommets imposants, offre un décor à la fois saisissant et grandiose. Entre les arbres de karité précieux, les lits de rivières asséchés ombragés de palmiers négligés et les pentes vertigineuses, il est difficile de la situer sur une carte. C’est l’un des visages cachés de l’Ouganda, une petite enclave qui semble se regarder elle‑même.
Pays aux climats et altitudes très contrastés, l’Ouganda reste en grande partie méconnu. Les gorilles ont longtemps monopolisé les projecteurs, les voyageurs se rendant principalement à la forêt impénétrable de Bwindi, au sud‑ouest, pour observer les 22 troupeaux habitués.
Mais les choses évoluent. Les routes cabossées sont désormais goudronnées, et en 2019 la compagnie nationale Ugandan Airlines a repris ses vols après 19 ans d’arrêt, avec l’ambition de lancer un vol direct vers le Royaume‑Uni en 2021 – le premier en six ans. Attiré par les récits de tribus isolées et les espèces disparues qui réapparaissent, j’ai passé 14 jours à explorer une partie du continent où la terre rouge brûle et les forêts tropicales scintillent, à l’image de la « perle de l’Afrique » que Winston Churchill découvrit il y a un siècle.
Des jeunes accueillent l’auteur dans un village Karamojong sur le mont Morungole (Sarah Marshall)
Les merveilles de la faune du parc national de la vallée de Kidepo
Peu d’endroits sont aussi vierges que Kidepo. Longtemps fermé à cause du braconnage de bétail et des troubles civils au Soudan du Sud, ce parc national parmi les plus beaux d’Ouganda est progressivement accessible.
« Kidepo signifie « cueillir » », m’explique mon guide Karamojong, Robert Ochaya, de Great Lakes Safaris, alors que nous ramassons des fruits de palmier borassus de la taille d’une boule de bowling. En saison des pluies, tout éclot : les graines de tamarin collent au sol et les roses du désert, toxiques, exhibent leurs lèvres fuchsia comme des sirènes.
Après avoir traversé le fleuve Kidepo avant qu’il ne déborde l’après‑midi, nous nous rendons à la frontière du Soudan du Sud pour franchir symboliquement une ligne invisible. Une base militaire garde le site, mais les chars rouillés ne servent plus qu’à empiler du bois de chauffage.
« Les éléphants traversent la frontière la nuit et reviennent au matin », précise le vétéran chef de garde‑forestier Philip Akorongimoe, rappelant l’instabilité du Soudan du Sud.
Les éléphants ne sont pas les seuls à chercher refuge à Kidepo. Au petit matin, j’ai vu des guépards poursuivre des impalas et des oryx sur les plaines, tandis que des troupeaux de buffles noirs s’étendaient à l’horizon. « On peut observer des troupeaux de plusieurs milliers », s’exclame Philip, personnage haut en couleur qui mêle faits et imaginaire. « J’appelle ce lieu la ville des généraux retraités, la caserne. Ils viennent ici pour brouter le grand G. »
Buffles errant dans la vallée de Kidepo (Alamy)
Le nombre d’éléphants augmente lentement à Kidepo après les guerres civiles ougandaises (Alamy)
Le parc de 1 442 km² ne compte aucun vétérinaire résident ni chercheur depuis les années 1990. Depuis la terrasse d’une piscine naturelle sculptée dans les rochers du lodge safari Apoka, j’observe une faune abondante. Ce lodge, le seul hébergement du parc, propose dix cabanes écologiques en toile et un salon à l’air libre. Une randonnée pour rencontrer les Ik, peuple isolé vivant au sommet du mont Morungole, constitue l’un des moments forts.
En dehors du parc, les terres sont communales. Bien que des projets de conservancies soient évoqués, le paysage reste parsemé de villages de huttes en boue et de petits potagers.
Les hommes Karamojong, fiers comme des paons, paradent le long des routes avec des bâtons de bois et, autrefois, les canons AK‑47. Des éclats de verre de pare‑chocs d’auto rouges pendent à leurs oreilles, et de minuscules bonnets tricotés, décorés de plumes d’autruche, coiffent leurs têtes.
« Vous ne pouvez pas laisser votre voiture ici », plaisante Robert. « Ils briseront les phares pour en faire des bijoux et couperont vos pneus pour des chaussures. »
Mateo, le plus âgé de la communauté Ik (Sarah Marshall)
Les communautés, chassées du parc pour réduire le braconnage, se sont réfugiées dans les montagnes. Au pied du mont Morungole, des branches épineuses protègent les habitations et les corralés. Le souvenir du braconnage, moyen de payer les dot, reste vivace.
Les enfants déboulent des petites portes en criant « mzungu » à la vue de mon corps pâle qui monte la pente. Les femmes, penchées, cultivent haricots et maïs.
Les Ik préfèrent rester au sommet, où les citrouilles sont moins amères, les arbres abondent pour le bois de chauffage et il n’y a pas de vaches. Un épais brouillard engloutit déjà les sommets à notre arrivée.
« Nous ne voulons pas de vaches », affirme fermement le villageois Kusum. « Elles apportent des ennuis. »
Dans une hutte, le maïs séché pend comme des guirlandes et le sol est recouvert de peaux d’animaux. « Nous ne dormons jamais sur un matelas, de peur de rêver », explique Kusum.
Mateo, l’homme le plus âgé du village, se souvient avec nostalgie de la vie dans le parc : « Les animaux étaient partout, mais nous n’avions aucun problème. C’était mieux avant. »
Les incidents de braconnage étaient surtout liés à des intrus soudanais, comme le rappelait Philip, qui, au début de sa carrière de 21 ans, était appelé cinq fois par jour. Aujourd’hui, le parc est calme.
Un enfant apparaît dans l’encadrement (Sarah Marshall)
Le renouveau du rhinocéros
Le rhinocéros a été la plus grande victime du braconnage : le dernier a été abattu en 1983, rendant l’espèce localement éteinte. Un programme de réintroduction a démarré en 2004 au sanctuaire du rhinocéros de Ziwa, à Nakitoma, à six heures de route au sud.
En route vers Gulu, nous passons les ruines d’églises incendiées, témoins du règne de terreur de la Lord’s Resistance Army, qui a duré jusqu’en 2006. Aujourd’hui, seules les ailes nacrées de termites jonchent les routes comme des confettis, leurs corps gras étant frits.
Au sanctuaire de Ziwa, les 34 rhinocéros résidents sont affichés en photos sur les murs du bureau. Après un pic de naissances, le guide Raymond Opio explique que le nombre explose et qu’ils manquent même d’espace mural. Partant de quatre animaux venus du Kenya et de deux offerts par un zoo de Floride, la petite population a prospéré sur une ancienne ferme bovine où les communautés font paître leurs animaux en rotation.
Le petit rhinocéros Pipo est né en février de cette année (Sarah Marshall)
Le point culminant du parc Kidepo, le mont Morungole (2 750 m), abrite le peuple Ik (Sarah Marshall)
Lors d’une promenade avec Raymond, j’ai rencontré un nouveau-né né en février. Le veau, sentant notre présence, a levé le museau et s’est hérissé. « Ils chargeront pour protéger leurs mères », avertit Raymond, qui connaît les animaux mieux que sa propre famille. « Même à cet âge, ils peuvent infliger des dégâts. »
Les adultes, cependant, restent étonnamment dociles. Parfois, leurs énormes corps obscurcissent le soleil. La nuit, certains animaux dorment près de l’hébergement, leurs ombres massives éclairées par la lune.
Les randonnées nocturnes offrent la possibilité d’observer des fourmiliers et le rare pangolin géant, sujet d’un projet de recherche du Chester Zoo (Royaume‑Uni). Raymond raconte qu’une tentative de marquage a nécessité cinq hommes pour retenir la créature insaisissable.
Juste après ma visite, le sanctuaire a fermé 50 jours à cause d’un différend entre les propriétaires terriens et la société privée Rhino Fund Uganda. L’Uganda Wildlife Authority est intervenue, promettant de transposer certains rhinocéros dans les parcs nationaux.
Le soleil se couche sur le parc national de la vallée de Kidepo (Sarah Marshall)
À la recherche des chimpanzés à Kibale
Le mariage entre tourisme communautaire et faune est l’une des forces de l’Ouganda, illustré par le parc national de Kibale, à cinq heures de route à l’est. Au départ du Primate Lodge, refuge forestier où les chimpanzés frappent parfois les vitres, je pars en randonnée à la recherche des grands singes.
Des papillons virevoltent entre les lianes pendantes, tandis que les fer‑ouailles s’élancent comme des cous de dindon vers le ciel, leurs racines buttresses s’étalant sur le sol. Haut dans les arbres, les chimpanzés nous arrosent de pulpe de fruits et d’autres substances moins appétissantes. Une adolescente, gênée, me lance une branche en nettoyant ses fesses avec une feuille.
Profitant du trafic généré par le suivi des chimpanzés, l’eco‑tourisme KAFRED (Kibale Association For Rural and Environmental Development) a créé des promenades communautaires autour du sanctuaire voisin des marais de Bigodi. Guidé par Ben sur une passerelle en bois, j’ai aperçu des turacos bleus affichant leurs plumes de queue, ainsi que des colobes rouges grignotant des feuilles intoxicantes. Ben m’a montré comment les femmes utilisent les roseaux de papyrus comme serviettes hygiéniques et comment les feuilles de palmier sont tissées en nattes.
Arrosage du bétail Ankole à Emburara Farm Lodge (Sarah Marshall)
Chimpanzés à Kibale (Sarah Marshall)
Préserver les coutumes culturelles constitue un défi dans ce pays en rapide développement, mais c’est au cœur du luxueux Emburara Farm Lodge, 27 suites dans le district agricole de Mbarara, à deux heures de route au sud. Sur le ranch, les activités tournent autour de 45 bovins Ankole à longues cornes. Le matin, j’accompagne le gardien John Karuhanga qui brosse ses trésors avec des brins de sisal. Leurs cornes torsadées forment une sorte de calligraphie vivante.
Plus tard, John remplit les abreuvoirs avec de la boue riche en termites, modelée à la main. « Regardez‑les hocher leurs ivoires », s’exclame‑t‑il, fier comme un parent. « Ils savent que nous sommes leurs amis. »
Après l’abreuvement, les hommes se déshabillent pour se baigner, mais les installations d’Emburara permettent d’éviter la nudité publique. Le soir, John allume un feu de bouse de vache pour inciter le troupeau à revenir dans le corral, leurs cornes résonnant dans les flammes.
Du domestique au sauvage, l’Ouganda abrite des créatures étonnantes, parfois très proches des habitations humaines. Mon dernier arrêt fut les marais de Mabamba, au bord du lac Victoria, près de l’aéroport international d’Entebbe, où des dizaines de « shoebills » ont trouvé refuge. Ces oiseaux préhistoriques glissent entre roseaux et nénuphars à la recherche de poissons‑pulmonaires, tandis que des Boeing 777 survolent le ciel.
Johnnie Kamugisha, ornithologue, guide l’auteur à Mabamba (Sarah Marshall)
Johnnie Kamugisha, pionnier de l’ornithologie ougandaise et ancien animateur TV, fut le premier guide à explorer ces marais il y a plus de vingt ans. Vêtu d’une casquette parée d’insignes d’oiseaux, il déclare : « Le birding, c’est plus facile que de manger. »
En collaboration avec les pêcheurs locaux qui transportent les touristes, Johnnie a mis en place un réseau de sécurité solide pour protéger les oiseaux et leurs œufs, très prisés par des collectionneurs étrangers.
« Ils m’appellent mzee (vieil homme sage) », rit‑il. « Ils veillent quand je ne suis pas là. »
Nous repérons rapidement un jeune shoebill. Il chasse avec la grâce d’une ballerine, puis écrase son proie d’un coup de bec puissant.
« Même mort, un poisson‑pulmonaire peut mordre les intestins, le bec doit donc être écrasé », explique Johnnie.
Macabre et étrange, son hypothèse paraît improbable, mais en Ouganda, où chaque jour révèle de nouveaux secrets, rien n’est impossible.
