Faire la lumière sur l'Ouganda

Lorsque les pasteurs nomades ont atteint les vastes prairies qui s'étendent des contreforts des montagnes de Napore, ils se sont arrêtés net. Épuisés par leur long voyage ardu et poussiéreux depuis l'Éthiopie, ces Karamojong (anciens fatigués) ne pouvaient plus avancer.

La fatigue, cependant, n'était probablement pas le seul facteur déterminant leur décision de s'installer ici au 17ème siècle. Flanqué d'un bataillon de pics commandants à un carrefour entre le Soudan du Sud, le Kenya et le nord-est de l'Ouganda , la vallée de Kidepo est à la fois d'une beauté saisissante et d'une portée écrasante. Conduire à travers des plaines parsemées de précieux arbres à karité, devant des lits de rivières asséchés ombragés par des palmiers débraillés et dans un slalom de pentes vertigineuses, il est difficile de se situer sur une carte. L'un des nombreux visages cachés de l'Ouganda, Kidepo regarde intérieurement son propre petit monde.

Pays aux climats et aux altitudes extrêmement variables, la majeure partie de l'Ouganda reste un mystère. Historiquement, les gorilles ont pris le devant de la scène, la plupart des voyageurs se rendant dans la forêt impénétrable de Bwindi dans le sud-ouest pour suivre l'une des 22 troupes habituées dans le cadre d'un safari en Afrique de l'Est.

Mais les choses changent. Des routes défoncées ont été pavées de goudron et, en 2019, le transporteur national Ugandan Airlines a repris ses activités après une interruption de 19 ans avec des plans pour lancer un vol direct vers le Royaume-Uni – le premier en six ans – plus tard en 2021. Intrigué par les chuchotements des tribus isolées et des rapports d'espèces perdues revenant du bord du gouffre, je passerais 14 jours à explorer une partie du continent où la terre rouge brûle et les forêts tropicales scintillent tout aussi intensément que «la perle de l'Afrique» que Winston Churchill a rencontrée il y a 100 ans.

Les jeunes se rassemblent pour saluer l'auteur dans un village Karamojong sur le mont Morungole (Sarah Marshall)

Merveilles de la faune dans le parc national de la vallée de Kidepo 

Peu d'endroits sont aussi bruts et intacts que Kidepo. Interdit pendant de nombreuses années en raison de violents vols de bétail et de troubles civils au Soudan du Sud, l'un des parcs nationaux les plus beaux d'Ouganda est lentement devenu plus accessible.

"Kidepo signifie cueillir", a expliqué mon guide Karamojong, Robert Ochaya, de Great Lakes Safaris, alors que nous récoltions des brassées de fruits de palmier borassus de la taille de boules de bowling. En saison des pluies, tout fleurissait. Des graines collantes de tamarin recouvraient le sol et des roses vénéneuses du désert affichaient leur moue fuchsia comme des femmes fatales.

En traversant la rivière Kidepo avant qu'elle ne déborde plus tard dans l'après-midi, nous nous sommes rendus à la frontière du Soudan du Sud pour chevaucher cérémonieusement une ligne invisible dans le sol. Une base militaire est stationnée sur le site pour des raisons de sécurité, bien que ces jours-ci, les réservoirs rouillés ne soient utilisés que pour ramasser du bois de chauffage.

"Les éléphants traversent la frontière la nuit, mais ils reviennent le matin", a expliqué le chef vétéran Philip Akorongimoe, indiquant que le Soudan du Sud est toujours instable.

Mais les éléphants ne sont pas les seuls animaux à chercher refuge à Kidepo. Lors d'un safari matinal, j'ai regardé des guépards chasser des cobes et des oribis à travers les plaines, tandis que des nuages ​​​​noirs de buffles gonflaient à l'horizon. "Il est possible de voir des troupeaux par milliers", se vantait Philip, un personnage animé qui prodiguait avec humour les faits avec une imagination débordante. « J'appelle ça la ville des généraux à la retraite, la caserne. Ils viennent ici pour croquer le gros G."

Buffalo errant dans le parc national de la vallée de Kidepo (Alamy)

Le nombre d'éléphants d'Afrique augmente lentement dans le PN de la vallée de Kidepo après la destruction des guerres civiles en Ouganda (Alamy)

Il n'y a pas de vétérinaires résidents dans le parc de 1 442 km2, et aucun chercheur n'est venu ici depuis les années 90, mais depuis une piscine à débordement construite dans les rochers d'Apoka Safari Lodge, j'ai observé une bonne quantité d'animaux sauvages dans les plaines. Une collection de 10 éco-cottages intelligents aux murs de toile et d'un salon en plein air, c'est la seule propriété à l'intérieur du parc. Une randonnée pour voir le peuple Ik isolé, qui vit dans les nuages ​​au sommet du mont Morungole, est l'un des points forts à plus d'un titre. Vivant aux côtés des Karamojong, ce groupe minoritaire, qui compte environ 10 000 personnes, est également originaire d'Éthiopie.

Nous avons pris une route panoramique de deux heures jusqu'au début du sentier, désireux d'explorer le paysage. En dehors du parc, la terre est communale et bien qu'il y ait des rumeurs de plans pour établir des réserves, pour l'instant la zone vierge est regroupée avec des villages de huttes en terre et de petits jardins potagers.

Appropriés comme des paons, les hommes Karamojong aiment se montrer. Les pasteurs ont défilé le long du bord de la route avec des bâtons en bois en bandoulière sur leurs épaules là où les canons des AK47 auraient autrefois brillé. Fabriqués à partir de réflecteurs de voiture cassés, des éclats rouges pendaient à chaque oreille. Sur leurs têtes, en équilibre, de minuscules chapeaux pork-pie tricotés décorés de plumes d'autruche.

"Vous ne pouvez pas laisser votre voiture garée ici", a plaisanté Robert. "Ils écraseront les lumières pour les bijoux et lacéreront vos pneus pour les chaussures."

Mateo est l'homme le plus âgé de la communauté Ik (Sarah Marshall)

Forcées de quitter le parc pour réduire le braconnage, les communautés ont été repoussées dans les montagnes. Au pied du mont Morungole, d'épaisses couronnes de branches épineuses gardent les fermes, avec des corrals soigneusement protégés à l'intérieur. Les souvenirs de vol de bétail, un mode de vie pour payer des dots, sont encore trop frais pour prendre des risques.

Des enfants se sont déversés des portes des nains alors que nous approchions de leurs colonies, criant avec enthousiasme «mzungu» alors que mon corps blanc fantomatique flottait le long de la colline escarpée. Les femmes étaient pliées en deux dans leur patchwork de jardins, cueillant des haricots et du maïs.

Les Ik préfèrent s'isoler au sommet, où les citrouilles deviennent moins amères, les arbres sont facilement disponibles pour le bois de chauffage et il n'y a pas de vaches. Une brume épaisse avalait déjà les sommets au moment où nous sommes arrivés.

« Nous ne voulons pas de vaches », a insisté le villageois Kusum en secouant la tête avec véhémence. "Ils apportent des problèmes."

Accroupi, j'ai rampé dans une hutte où du maïs séché était suspendu comme un bruant et de fines peaux d'animaux recouvraient le sol.

"Nous ne dormons jamais sur un matelas", a expliqué Kusum. "Nous craignons de rêver."

Frêle et ratatiné comme une cosse de haricot séchée au soleil, Mateo, le plus vieil homme du village, se remémorait avec nostalgie la vie dans le parc. "Les animaux étaient partout, mais nous n'avons eu aucune difficulté", se souvient-il en se perchant sur un ekicholong, un siège en bois en forme de fer à repasser. "C'était mieux avant."

Il semblait que les communautés avaient été mal payées. Tous les incidents de braconnage étaient principalement liés à des intrus sud-soudanais, m'avait déjà dit Philip. Au début de ses 21 ans de carrière, il avait été appelé cinq fois par jour pour faire face à des incidents. Maintenant, cependant, c'était calme.

Un enfant apparaît dans l'embrasure de la porte (Sarah Marshall)

Nombre croissant de rhinocéros 

L'une des plus grandes victimes du braconnage dans le parc était le rhinocéros. Le dernier a été tué ici en 1983, considérant l'espèce localement éteinte. Tentant de réparer les dégâts causés, un programme d'élevage visant à ressusciter une population de rhinocéros blancs a été lancé en 2004 au sanctuaire des rhinocéros de Ziwa à Nakitoma, à six heures de route vers le sud.

En route vers Gulu, nous sommes passés devant les carcasses d'églises incendiées, cicatrices d'un règne de terreur brutal de l'Armée de résistance du Seigneur, qui a duré deux décennies jusqu'en 2006. Désormais, les seuls signes de décimation étaient les ailes nacrées des termites éparpillées sur le bord de route comme des confettis, leurs corps dodus rassemblés dans des seaux pour être frits.

En m'enregistrant dans le logement simple de Ziwa, j'ai scanné des photographies des 34 rhinocéros résidents plâtrant les bureaux de leur QG. À la suite d'un baby-boom, le guide en chef Raymond Opio a admis que les chiffres avaient explosé et qu'ils manquaient de plus que de l'espace mural. À partir de quatre animaux du Kenya et de deux donnés par un zoo de Floride, la petite population s'est épanouie dans un ancien ranch de bétail où les communautés font paître les animaux selon un système de rotation.

Le jeune rhinocéros Pipo est né en février de cette année (Sarah Marshall)

Point culminant du parc national de Kidepo, le mont Morungole, culminant à 2 750 mètres, abrite le peuple Ik (Sarah Marshall)

Lors d'une promenade avec Raymond, j'ai rencontré l'un des derniers arrivés, né en février. Captant notre odeur, le veau leva le museau et se hérissa. "Ils chargeront de défendre leurs mères", a prévenu Raymond, qui connaît les animaux mieux que sa propre famille. "Et même à cet âge, ils peuvent faire des dégâts."

Les adultes, cependant, étaient étonnamment dociles. Parfois, nous étions si proches que leurs fonds bulbeux éclipsaient le soleil. La nuit, certains animaux venaient dormir sous la maison d'amis, leurs ombres massives éclairées par le clair de lune.

Les promenades nocturnes promettent des observations potentielles d'oryctéropes et du rare pangolin géant, objet d'un projet de recherche du zoo de Chester au Royaume-Uni. Raymond se souvient d'une tentative de toucher l'une des créatures écailleuses en voie de disparition, nécessitant cinq hommes pour maintenir la créature insaisissable.

Immédiatement après ma visite, le sanctuaire a temporairement fermé pendant 50 jours à la suite d'un différend de longue date entre les propriétaires fonciers et la société de gestion privée Rhino Fund Uganda. L'organisation gouvernementale Uganda Wildlife Authority est depuis intervenue, promettant un avenir meilleur avec des plans pour transférer certains rhinocéros dans des parcs nationaux.

Le soleil se couche sur le parc national de Kidepo Valley (Sarah Marshall)

À la recherche de chimpanzés dans le parc national de Kibale

L'une des plus grandes forces de l'Ouganda est son mariage du tourisme communautaire et de la faune, démontré dans le parc national de Kibale, à cinq heures de route à l'est. Partant de Primate Lodge, un refuge forestier idyllique où les chimpanzés sont connus pour frapper aux portes vitrées, j'ai marché à la recherche des grands singes.

Des papillons filaient à travers des rideaux de vignes traînantes suspendues à la canopée dense, et des arbres de bois de fer à la recherche de lumière tendus vers le ciel comme des cous de dinde, étendant leurs racines de contreforts nerveux sur le sol de la forêt. En haut des arbres, les chimpanzés nous bombardaient de pulpe de fruits et d'autres substances moins savoureuses. Essuyant ses fesses avec une feuille, une adolescente grincheuse m'a lancé une branche, signalant que notre heure était terminée.

Capitalisant intelligemment sur le trafic généré par le suivi des chimpanzés, l'équipe d'écotourisme KAFRED (Association de Kibale pour le développement rural et environnemental) a lancé des promenades dirigées par la communauté autour du sanctuaire voisin des zones humides de Bigodi. Conduit le long d'une promenade en bois par le guide de la nature Ben, j'ai repéré des oiseaux turaco bleus attisant de manière flamboyante leurs plumes de queue et j'ai espionné des singes colobes rouges grignotant furtivement des feuilles enivrantes. Ben m'a montré des roseaux de papyrus ingénieusement utilisés par les femmes comme serviettes hygiéniques et m'a montré comment les feuilles de palmier pouvaient être tissées en nattes.

Abreuvement du bétail Ankole à Emburara Farm Lodge (Sarah Marshall)

Chimpanzés à Kibale (Sarah Marshall)

Préserver les coutumes culturelles est un défi dans un pays en développement rapide, mais il se trouve au cœur du luxueux Emburara Farm Lodge de 27 suites dans le district agricole de Mbarara, à deux heures de route au sud. Sur le ranch en activité, les activités tournent autour de 45 bovins Ankole Longhorn. Le matin, j'ai accompagné le berger John Karuhanga alors qu'il polissait avec amour ses trésors avec un paquet de fibres de sisal filandreuses. Avides d'attention, leurs puissantes cornes se courbaient et se tordaient pour former une calligraphie élaborée.

Quelques heures plus tard, j'ai observé que John remplissait leur auge avec un revêtement de boue de termites riche en fer, utilisant ses mains pour modeler le mélange d'argile en forme. "Regardez-les hochant la tête avec leurs ivoires", s'exclama-t-il, rayonnant comme un fier parent. "Ils savent que nous sommes amis."

Après avoir abreuvé le bétail, la plupart des hommes se déshabillaient et se baignaient nus, m'a dit John. Heureusement, les douches d'Emburara signifiaient qu'aucune nudité n'était nécessaire ce jour-là. Des surprises étaient en réserve ce soir-là, cependant, lorsque John alluma un feu avec de la bouse de vache pour cajoler son bétail dans leur corral. Cherchant chaleur et répit aux insectes piqueurs, ils ont marché docilement, et un claquement de cornes a dansé dans les flammes.

À la fois domestiquées et sauvages, d'étranges créatures peuvent être trouvées partout en Ouganda - certaines beaucoup plus proches de l'habitation humaine que vous ne le pensez. La dernière étape de mon voyage m'a emmené dans les marais de Manamba du lac Victoria, près de la porte d'entrée de l'aéroport international d'Entebbe, où des dizaines de shoebills ont élu domicile confortablement. Tirés d'une ère préhistorique, les énormes oiseaux se déplacent furtivement à travers les roseaux et les lys à la recherche de poissons-poumons, tandis que les Boeing 777 filent au-dessus de leur tête.

Le professionnel de l'ornithologie Johnnie Kamugisha emmène l'auteur dans une visite de Mabamba (Sarah Marshall)

L'un des pionniers de l'ornithologie ougandaise, qui avait autrefois sa propre émission de télévision, Johnnie Kamugisha a été le premier guide à s'aventurer dans les marais il y a plus de 20 ans. Vêtu d'une casquette parsemée d'insignes à épingles de diverses espèces ailées, il était tout à fait le fanatique des oiseaux. "Je trouve plus facile d'observer les oiseaux que de manger", a-t-il insisté, alors que nous dérivions le long des voies navigables peu profondes dans un canoë en bois.

Travaillant en étroite collaboration avec les pêcheurs locaux, qui gagnent un revenu en transportant des touristes à travers les zones humides, Johnnie a mis en place un réseau de sécurité à l'épreuve des balles pour protéger les oiseaux et les œufs très demandés par les collectionneurs étrangers.

"Ils m'appellent mzee (vieil homme sage)", a-t-il ri avec tendresse. "Ils veillent quand je ne suis pas là."

Les connaissances d'experts nous ont aidés à localiser rapidement un mineur. Assis tranquillement, nous nous sommes émerveillés lorsque le jeune bec-en-sabot chassait avec soin, marchant avec la grâce d'une ballerine, avant de tomber comme un marteau sur sa proie.

"Même lorsqu'il est mort, un poisson-poumon peut mordre les intestins, l'oiseau doit donc lui écraser la tête", a expliqué Johnnie.

Macabre et bizarre, sa théorie semblait invraisemblable, mais ce n'était pas surprenant. En Ouganda, une terre révélant continuellement de nouveaux secrets, j'ai appris que rien n'est au-delà du domaine du possible.