Les recensements du Palila - Par Garry Dean
Introduction
Chaque année, pendant une semaine à la fin janvier ou début février, un groupe hétéroclite (USGS, Université d'Hawaï, projet de restauration de Mauna Kea, projet de récupération des oiseaux forestiers de Maui, bassin versant de Mauna Kea, Hakalau, Alliance des Trois Montagnes, HVNP, etc.) se réunit pour recenser le Palila (Loxioides bailleui). Cette année, j’ai eu la chance d’être invité à participer aux relevés.
Le Palila, un oiseau menacé
Ce passereau endémique d’Hawaï, autrefois présent sur Kaua’i, Oahu et les volcans Mauna Loa et Hualalai de l’île d’Hawaï, ne survit aujourd’hui que dans l’habitat critique des pentes occidentales de Mauna Kea, au sein des forêts de mamane (Sophora chrysophylla) et de naio (Myoporum sandwicense) entre 1 980 m et 2 900 m d’altitude. Des fossiles de Palila découverts près du niveau de la mer sur Kauai et Oahu témoignent de leur ancienne répartition.
Historique des comptages
Les relevés du Palila sont les plus anciens suivis d’une espèce aviaire aux États‑Unis, voire du monde : le premier a eu lieu en 1980 et la série se poursuit chaque année.
Méthodologie
Treize transects s’étendent de 2 900 m à 1 830 m, avec des stations de comptage espacées d’environ 150 m (voir Figure 1). Chaque transect est divisé en trois sections : supérieure, moyenne et inférieure. Un compteur principal et un secondaire observent chaque station pendant six minutes, notent la présence du Palila et d’autres oiseaux, et estiment la distance à laquelle chaque oiseau est entendu ou vu. Cette distance est cruciale pour que les statisticiens puissent extrapoler le nombre d’individus non détectés.
Les transects les plus fréquentés sont comptés deux fois, à des jours différents, dès l’aube (voir Figure 3) et jusqu’à environ 11 h. En cas de mauvais temps, le comptage est reporté. Lors de chaque station, le vent, les rafales et la couverture nuageuse sont également notés.
Avant le début du terrain, l’équipe consacre une journée entière à la calibration : comptages d’essai, exercices d’estimation de distance, entraînement à identifier les chants et appels des oiseaux locaux. Cette journée d’entraînement occupe la totalité du premier jour.
Premières observations
Lors de mon premier jour sur un transect, nous n’avons détecté que quatre Palila. Le lendemain, affecté à un autre transect, nous avons compté vingt‑quatre individus.
Palila
Figure 1 : zone, transect et résultats des relevés 2013‑2014.
Logistique quotidienne
Chaque matin, nous nous levions vers 4 h‑5 h depuis notre cabane du parc récréatif de Mauna Kea pour rejoindre le transect au lever du soleil. Le froid était mordant, mais il se réchauffait rapidement dès que le soleil apparaissait. Nous travaillions généralement quatre heures, puis attendions le transport ou redescendions par nos propres moyens, pour revenir à la cabane aux alentours de 13 h. L’après‑midi était libre : sieste, repas ou simple détente.
Jackson Bauer (Mauna Kea Forest Restoration Project) et Chris Farmer (USGS) organisaient chaque jour la répartition des équipes (voir Figure 2). Coordonner trente personnes, leurs points de dépôt et de récupération, n’est pas une tâche aisée.
Figure 2 : Organisation du comptage.
Figure 3 : Garry au lever du soleil, en route vers le transect.
Conclusion
Ces trois jours de volontariat ont été riches en échanges, en repas et en découvertes aux côtés des principaux chercheurs des oiseaux natifs d’Hawaï. Travailler avec ce groupe de professionnels passionnés est une expérience inestimable, et j’espère participer à d’autres recensements à l’avenir.
Quel panorama !
Mamane avec Mauna Loa au lever du soleil.
