Le plus rapide au bout du monde
Une traversée silencieuse
Une troupe de cavaliers chiliens traversait paisiblement la foule de touristes épuisés qui affluaient du parc national. Leurs bâtons claquaient, ajoutant au tumulte de poussière, de faible lumière et d’adrénaline qui s’étiolait. Nous nous frayions également un chemin parmi eux, prêts à remonter les montagnes pour une nouvelle boucle.
Reconnaissance à Torres del Paine
James et moi étions arrivés en Patagonie une semaine plus tôt pour une reconnaissance de quatre jours autour du massif des Torres del Paine – le célèbre circuit de 60 miles appelé le « O ». Des montagnes surgissant d’anciens fonds marins s’étendaient à perte de vue, des créatures fantastiques paissaient les plaines et des condors centenaires planaient dans le ciel. Nous avions sauté des camps, raté des repas et bu le strict minimum de bière, suffisant pour une telle aventure. Après cet échauffement haletant, nous allégions nos sacs, augmentions la cadence et décidâmes de repartir à 2 h du matin pour tenter de parcourir la totalité du tracé d’une traite.
Un passé encore vierge
Il y a cinquante ans, peu d’Occidentaux avaient mis les pieds aux Torres del Paine, encore moins pour y courir. L’isolement a fini par céder la place aux alpinistes qui ont ouvert les parois vierges et aux randonneurs qui ont créé de nouveaux sentiers. Le climat, à 50° S, est capricieux et l’accès au parc se fait encore par des routes de terre. En haute saison, la petite ville de Puerto Natales bourdonne d’aventuriers désireux de découvrir le joyau de la couronne patagonienne. Au cours de notre reconnaissance, nous avions croisé les voyageurs les plus intrépides sur le revers du « O ». Après les avoir salués, nous poursuivions notre route, savourant la solitude indispensable à notre quête.
Le départ à l’aube
Lorsque le réveil sonna à 2 h, la nuit patagonienne était d’une quiétude presque irréelle. J’ouvris la tente, laissant le silence se déployer. La lueur de la lune suffisait à nos dernières préparations. Nous glissions en chuchotant le long du bras oriental du « O », les sacs de couchage abandonnés derrière nous.
Un obstacle inattendu
Les campements du « O » ont des horaires de fermeture officiels, idéaux pour les campeurs mais peu pratiques pour ceux qui ne souhaitent pas s’arrêter. N’ayant pas de créneaux d’ouverture, nous avions choisi de partir à 2 h et de finir avant le soir. Une heure après le départ, nous fûmes confrontés à un obstacle imprévu : un cadavre d’animal, étendu sur le sentier, éclairé par nos lampes frontales – crinière, cage thoracique, sabots. Le bruit du fleuve grondait. Nous nous demandâmes, haletants, s’il s’agissait d’un puma et où il était désormais. Le sentier étroit et les broussailles oppressantes renforçaient la présence du prédateur. Nous accélérâmes, la matinée se profilant à l’horizon.
Vers le col Gardner
À 5 h, un ruisseau et la cabane du garde‑forestier attirèrent notre attention, nos faisceaux lumineux se frayant un chemin dans l’obscurité. Le lever du jour dévoilait des montagnes en silhouette et des oiseaux curieux dans les sous-bois. Même à la première lumière, nous nous sentions comme des intrus et tentions de ne pas déranger le garde‑forestier endormi, avançant discrètement avant de repartir à toute vitesse.
Le col Gardner devait être atteint avant 10 h ; sinon notre course serait écoulée. Nous franchîmes les bois du revers de la montagne, le sentier ondulant comme des montagnes russes, l’adrénaline de la contrainte temporelle nous poussant à gagner du temps. Au camping Los Perros, deux miles plus loin, nous franchîmes la ligne des arbres pour rejoindre la neige. L’été avançait, nous courions en montée avec de légers sacs, franchissant les eaux de fonte qui s’écoulaient sur la roche à peine découverte. La glaciation du Glacier Grey, ce géant de glace millénaire, rafraîchissait l’air dès que nous atteignîmes le col. Nous glissions vers le glacier, puis redescendions parmi les arbres, le manteau blanc se mêlant aux feuillages comme un ciel nuageux.
Épuisement et survie
Lorsque les ombres étaient encore courtes, nous commençâmes à faiblir. Nous avions opté pour une autonomie totale, transportant toute la nourriture pour la durée du parcours. À plus de 24 km du but, il ne restait que trois gels. Un ravitaillement était possible au bord du lac Pehoé, mais nous avions déjà fixé le niveau de difficulté à notre convenance. Les randonneurs s’étaient arrêtés, se baignant dans le lac rafraîchissant. Nous perçûmes le rythme, marchâmes les montées en silence. Le défi était épuisant, mais nos pensées se tournaient désormais vers la fin, vers le soleil éclatant qui nous attendait. Les parois de la montagne, pixelisées par la chaleur, revenaient lentement à leur position initiale, jusqu’à ce que notre tente apparaisse enfin à l’horizon.
Le lendemain, nous nous levâmes tard, sous un ciel couvert. Les bus chargeaient les voyageurs tandis que les chevaux non montés s’agitèrent autour de nous, les cavaliers chiliens se reposant. Un sifflement et un hochement de tête nous invitèrent à rejoindre leur espace privé.
Un moment de partage
À l’intérieur, l’atmosphère était sombre, humide et chaleureuse. Nous nous installâmes sur un banc grossièrement taillé. De l’eau chaude, versée d’un thermos, arrosait des feuilles de maté poussiéreuses ; la boisson était servie, puis rechargée et partagée. Nous évoquâmes brièvement notre aventure : tenter d’être les plus rapides autour des montagnes du bout du monde. Les yeux âgés nous observèrent, sourirent, se plissèrent. Des mains rugueuses passèrent le maté en silence. Nous manipulâmes nos montres et nos caméras, rassurés d’avoir capturé les trésors et les exploits de notre course. Après un moment, les cavaliers se levèrent, rangèrent leurs selles et, lentement, regagnèrent les montagnes, prêts à vivre à nouveau l’aventure de leur vie.
