Le charme irrésistible de la cuisine et du football à Oxford, Mississippi
Cette semaine, nous célébrons les petites villes américaines en parcourant les charmantes cités universitaires du Sud. Après Charlottesville, Virginie – vergers, vignobles et histoire coloniale – nous voilà à Oxford, Mississippi, où la foule sophistiquée adore son football.
Arrivé à Memphis, première escale du Mid‑South (région englobant Tennessee, Arkansas, Missouri, Kentucky et Mississippi), j’ai suivi mon chauffeur en salopette dans une Lexus climatisée. Après une conversation courtoise sur le climat – 24 °C et humide en novembre – nous avons parcouru 130 km jusqu’à Oxford, où j’ai passé le week‑end en tant qu’invité du tout nouveau Graduate Oxford.
En traversant la campagne, j’ai aperçu ruisseaux tranquilles, troupeaux de bétail et stations‑service Chevron à une pompe. À l’approche d’Oxford, les communautés fermées aux noms extravagants comme “Steeple Chase” surgissaient comme par magie. Sur la Highway 6, je me sentais loin de mon Queens natal, mais curieux et enchanté d’explorer.
Le cadre
Oxford abrite l’Université du Mississippi. Son atmosphère, à la fois historique et raffinée, se reflète dans les boutiques, les galeries d’art, Neilson’s – le plus ancien grand magasin du Sud – et les cinq restaurants du chef primé John Currence. Les hommes portent vestes, pantalons blancs et chemises à carreaux, tandis que les femmes affichent un style sudiste élégant.
Le centre-ville, appelé “the square”, regorge de portiques et de bâtiments aux façades jaunes, bleues et blanches. Un palais de justice, réplique de l’original incendié pendant la guerre de Sécession, trône au milieu. Les rues principales – la Square et Lamar Boulevard – sont bordées de boutiques et de restaurants. Des manoirs ante‑bellum tels que Cedar Oaks, Shadowlawn (conçus par William Turner) et Ammadelle (par Calvert Vaux, co‑designer de Central Park) ponctuent le paysage, éclairés par de charmantes lanternes à flamme réelle.
Oxford est aussi le berceau de légendes littéraires : l’écrivain sportif Wright Thompson, John Grisham, et surtout William Faulkner, prix Nobel. Sa maison, Rowan Oak, et sa tombe, souvent décorée de bouteilles de whisky, attirent les visiteurs.
Mais la renommée la plus forte vient des Ole Miss Rebels, équipe de football universitaire de la SEC, qui a formé des joueurs comme Archie et Eli Manning.
Vue du palais de justice depuis le Graduate Oxford. Photo : Christian Horan Photography.
Boutiques autour du square. Photo : Daniel Schwartz.
Les couleurs du square la nuit, éclairées par des lampes vertes. Photo : Daniel Schwartz.
Géographie
Située dans le comté de Lafayette, sur les collines du nord du Mississippi, Oxford se trouve à 130 km au sud de Memphis, 100 km à l’est du delta du Mississippi et à 560 km au nord de La Nouvelle‑Orléans. La ville se situe sur le Mississippi Blues Trail, qui retrace les racines de la musique américaine. Tout est à distance de marche : restaurants, vie nocturne, université et stade sont à quinze minutes du square.
Écouter la ville
Ma première activité a été d’assister à Thacker Mountain Radio Hour, une émission hebdomadaire diffusée le samedi soir sur Mississippi Public Broadcasting. L’émission, enregistrée en direct chez Off Square Books, réunit écrivains, musiciens et habitants. J’ai été placé à trois rangées du podium, entouré de commerçants locaux, et bien que je fusse un étranger, j’ai ressenti un accueil chaleureux.
Le public a applaudi le journaliste sportif Wright Thompson, ri de l’humour de l’auteur britannique Richard Grant, et a même fait la joie d’une petite fille afro‑américaine qui a interrogé le musicien Aaron Lee Tasjan. L’ambiance était à la fois intime et vibrante.
Maison de William Faulkner, Rowan Oak. Photo : Daniel Schwartz.
Découvrir le passé
Le Visit Oxford Double‑Decker Bus Tour propose une visite guidée du centre‑ville, du campus et des quartiers environnants. Mon guide, Jack Mayfield, cinquième génération d’Oxoniens, m’a fait visiter les manoirs ante‑bellum et Rowan Oak, partageant anecdotes personnelles sur Faulkner et indiquant son itinéraire de promenade.
Il m’a également recommandé le University Museum (instrumentation scientifique, art folk) et The Blues Archive, l’un des plus grands fonds de blues au monde.
Entrée du Grove. Photo : Daniel Schwartz.
Ole Miss Rebels vs. Arkansas Razorbacks. Photo : Daniel Schwartz.
Le football, une passion
De septembre à janvier, le football domine les week‑ends. Des dizaines de milliers de supporters affluent, transformant la petite ville de 20 000 habitants en une foule de près de 100 000. Le point de ralliement est The Grove, un parc de dix acres où s’installe la fête pré‑match la plus animée du pays.
Le matin du match, les tentes bleues et rouges (couleurs des équipes) remplissent le Grove : mobilier, bars, repas, desserts et musique live. Les fans se répartissent les espaces selon des accords tacites entre fraternités, sororités et groupes de supporters. L’hospitalité reste de mise, même envers les fans adverses, à condition de demander la permission.
Dans le stade, l’énergie est électrisante. Le chant « Hotty Toddy » résonne, les hommes en nœuds papillon et les femmes en talons vibrent au rythme du jeu. Même en cas de défaite, l’ambiance reste festive : « Nous ne gagnons pas à chaque match, mais nous ne perdons jamais une fête ».
Hash de patates douces et truite fumée. Photo : Big Bad Breakfast.
Où manger
Oxford est un véritable paradis gastronomique, du soul food traditionnel à la cuisine raffinée primée. Voici quelques adresses incontournables.
Petit‑déjeuner
Cabin 82 (Graduate Oxford) propose biscuits au poulet frit, saucisses de la boucherie locale Williams Brothers et café La Colombe. Bottletree Bakery offre d’excellents cookies à l’avoine‑raisin. Big Bad Breakfast, autre établissement de John Currence, innove avec du poulet frit au Tabasco, bacon au sucre brun et des gruaux « Grit Girl ».
Déjeuner
Ajax Diner sert du catfish, des huîtres et des crevettes accompagnés de grits au fromage, d'okras frits et de pain de maïs farci. The Second Line, originaire de Memphis, propose des po’boys créatifs – mon préféré était le Verno (cuisses de poulet braisées). Taylor Grocery, à quinze minutes du centre, est réputé pour son catfish. Oxford Canteon, caché dans une ruelle, propose jus frais et tacos petit‑déjeuner.
Dîner
John Currence domine la scène. City Grocery, son restaurant le plus ancien, offre des plats sophistiqués comme crevettes‑grits, mousse de crawfish fumé et confit de canard, le tout servi sous chandelles. Bouré propose une cuisine créole décontractée, idéale pour les boissons. Snackbar (brasserie à influence mississippienne) propose des huîtres et des plats comme le cailleau poêlé au masala. Lamar Lounge possède le seul barbecue de porc entier fumé au Mississippi, dont les bénéfices soutiennent des associations caritatives.
Pour varier, McEwen's propose steaks et poisson, et Jinsei offre un sushi de qualité surprenante pour le Sud.
Le bar élégant du The Coop. Photo : Christian Horan Photography.
Où boire
Le bar à étages du City Grocery sert des cocktails classiques avec terrasse sur le square. Burgundy Room (au-dessus de Venice Pizza Co.) et Bouré offrent aussi des vues sur le centre, mais peuvent être bondés. The Coop (Graduate Oxford) est le seul rooftop bar de la ville, avec cocktails style Sud et snacks nocturnes. Pour une ambiance étudiante, The Library regorge d’écrans, de machines à fumée et d’une foule de supporters le week‑end de football.
Où loger
Graduate Oxford est le dernier hôtel boutique de la chaîne Graduate Hotels, installé dans le bâtiment historique de l’ancien manoir Cedar Oaks. Avec 136 chambres à deux pas du square, il propose des lits ultra‑confortables, un bar‑lobby, un restaurant rooftop et des produits de toilette Malin & Goetz. Les tarifs varient de 140 $ hors saison à 270 $ en période de football, avec des suites décorées aux couleurs de héros locaux (Charlie Conerly Jr., William Morris).
Bar du lobby. Photo : Christian Horan Photography.
Intérieur de Cabin 82.
Suite king‑size du Graduate.
Planifier votre voyage
L’aéroport international de Memphis (MEM) se trouve à 1 h 20 de route d’Oxford. Uber n’est pas disponible ; Blacklane propose des transferts de luxe à 400 $, tandis que Shuttles2go offre des trajets à 100 $ (sans garantie de qualité). La location de voiture reste l’option la plus économique si vous prévoyez d’explorer le delta ou le Blues Trail.
Meilleure période
La ville s’anime pendant la saison du football universitaire (septembre‑janvier). Pour éviter les foules, choisissez la basse saison. Le climat du Mississippi est chaud et humide au printemps et en été, avec des orages violents ponctuant les journées ensoleillées.
Lectures recommandées
Écoutez les émissions de Thacker Mountain Radio (samedi 18 h EST). Le film ESPN Ghosts of Ole Miss explore l’intégration raciale et le football. Pour les amateurs de littérature, l’œuvre de William Faulkner Absalom, Absalom! (située dans le comté fictif de Yoknapatawpha) et ses Selected Short Stories offrent un aperçu de l’histoire et de la culture du Mississippi.
En savoir plus
Consultez le Guide Fathom du Sud des États‑Unis.
