L'Arche de Noé, vivante (et morte) à Paris
La fondatrice de Fathom, Pavia Rosati, explore les impressionnants fossiles de Paris à la Galerie de Paléontologie et d'Anatomie Comparée, et les préfère à presque tout le reste.
Un séjour inattendu qui mène à la galerie
PARIS – Il y a quelques années, mon mari et moi avons passé les vacances de Noël dans une grande ferme du sud de la France, près de Bergerac, avec des amis. Nous étions quatre couples, quatre préadolescents anglais adorables, et une ribambelle de vaches et de canards dans le jardin. J'ai appris aux enfants à jouer au poker et à préparer des truffes au chocolat. En retour, ils m'ont parlé d'un musée à Paris que je devais absolument voir lors du Nouvel An.
« Il faut absolument voir les squelettes incroyables dans un grand bâtiment au parc, », m’a dit Phin, sept ans, plein d’enthousiasme. « Il y en a des milliers ! Un vrai capharnaüm ! »
Je n’ai jamais été très passionnée par les ossements, et ils ne figuraient pas en tête de ma liste des priorités pour un court séjour à Paris. Mais sa mère, Sharon, a confirmé son avis : « Il a raison. Et même si vous vous demandez « Pourquoi aller voir des squelettes ? », vous devriez y aller. C’est le vieux bâtiment du complexe du Muséum national d’Histoire naturelle. Il y a une aile moderne très médiatisée, mais, honnêtement, le musée moderne ne vaut rien face à l’ancien ».
Sharon a un goût infaillible. Arrivés à Paris (nous logions à l’intime et élégant Hôtel Bourg Tibourg dans le Marais), nous nous sommes rendus à la Gare d’Austerlitz, 5ᵉ arrondissement, puis à la Galerie de Paléontologie et d'Anatomie comparée du Jardin des Plantes.
Photo : Gilles Couteau / Flickr
Une salle immense remplie de squelettes
Comme beaucoup de musées parisiens, celui‑ci reste modeste en taille : une grande salle unique avec une seule exposition. Mais quelle salle ! Des plafonds très hauts, typiques du style Belle Époque, des moulures vertes élégantes sur les poutres. Et quelle exposition ! Pas de sections séparées, mais une véritable procession de squelettes de toutes les espèces imaginables, tous orientés vers l’avant comme dans un défilé.
« C’est l’Arche de Noé », ai‑je dit à mon mari.
« Ou une ruée que j’espère ne jamais voir prendre vie », a-t-il répondu.
L’assortiment était à la fois aléatoire et précis. La précision résidait dans l’orientation identique des spécimens et dans l’écriture à l’ancienne en français sur les étiquettes. L’aléatoire, dans le placement : éléphants à côté de chiens, de zèbres, d’aigles, de lions, de dinosaures, de rhinocéros…
Le message était subtil mais indéniable : au-delà des différences de taille, sous la peau, nous sommes tous très semblables. Un paléontologue professionnel insisterait sur les différences structurelles, mais, en tant que non‑scientifique, j’ai perçu plus de similitudes que de différences.
Photo : Lukas / Flickr
Photo : istolethetv / Flickr
Les murs périphériques sont garnis d’armoires contenant des spécimens anatomiques et des curiosités – bocaux, supports, toujours avec les mêmes étiquettes manuscrites. Je ne me souviens plus si j’ai réellement vu un chat à deux têtes conservé au formol, mais l’image reste vivace.
Un souffle de curiosité scientifique
Ce lieu illustre magnifiquement l’émerveillement scientifique. Le musée date de 1898, bien avant l’ère informatique et les bases de données partagées. Ces os, fossiles et parties du corps ont alimenté le corpus de connaissances historiques et scientifiques que nous tenons pour acquis aujourd’hui. En le visitant, j’ai ressenti la même curiosité qu’un garçon de sept ans.
J’ai vécu un an à Paris, surtout dans ce quartier, et je pensais tout connaître de la ville. Evidemment, je me trompais. Cette galerie était une vraie pépite, et je repense à cette matinée avec une joie totale, même des années plus tard.
Photo : Bernard Faye / Courtoisie de la Galerie de Paléontologie et d'Anatomie comparée
Un contraste avec le débat évolutionniste
À une époque où l’évolution est un sujet de débat politique aux États‑Unis (une phrase qui me gêne d’écrire en tant qu’Américain), il était fascinant d’observer l’attitude détachée des scientifiques français de l’époque : ils ne commentaient pas. Dans un coin discret, une série de squelettes – du singe au chimpanzé, au gorille, à l’orang-outan, puis à l’homme – était disposée par ordre de taille. Aucun débat, juste une rangée d’os. Argumenter contre l’évolution ? Impossible. Nous sommes tous des singes modernes.
La Grande Galerie de l’Évolution au Muséum national d’Histoire naturelle. Photo : Luc Potage / Flickr
Le Muséum national d’Histoire naturelle
La galerie fait partie du vaste Muséum national d’Histoire naturelle, dont le bâtiment principal se situe juste en face du Jardin des Plantes. À l’intérieur, la Grande Galerie de l’Évolution expose des répliques réalistes des animaux dont nous venions de voir les squelettes. Nous y avons jeté un œil, mais nous n’y sommes pas restés : les écrans interactifs, les couleurs vives et la modernité nous ont déconcertés. Nous avons préféré le charme du XIXᵉ siècle.
OÙ LA TROUVER
Galerie de Paléontologie et d'Anatomie comparée (Galeries d'Anatomie comparée et de Paléontologie)
2 Rue Buffon
75005 Paris
+33 1 40 79 56 01
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