La grotte ATM au Belize : le jour où nous sommes devenus spéléologues
Après un séjour détente sur la côte caraïbe du Belize, à Caye Caulker, nous avons dîné au restaurant italien Sandro’s – fortement recommandé pour sa cuisine authentique. Un voyageur enthousiaste a alors vanté la visite de la grotte ATM à San Ignacio.
« Vous grimpez dans la grotte, nagez dans des rivières souterraines, et découvrez de véritables artefacts mayas, des crânes et même un squelette complet. C’est l’aventure ultime en spéléologie ! »
Nous avons souri poliment, mais avons plaisanté : « Qui sommes‑nous, Indiana Jones ? » 24 heures plus tard, nous avions réservé notre place pour la visite de la grotte Actun Tunichil Muknal (ATM), l’une des excursions les plus palpitantes de notre voyage.
San Ignacio, porte d’entrée du Belize
San Ignacio se situe à l’intérieur des terres, à 20 km de la frontière guatémaltèque. Outre quelques ruines mayas, la petite ville vit grâce aux opérateurs touristiques proposant des activités de plein air. Nous avions prévu de visiter un grand site maya et de faire du canoë sur le fleuve Macal, mais les fortes pluies récentes avaient inondé le pont menant aux ruines de Xunantunich, annulant nos plans.
Le choix de la grotte ATM
Chez Mayawalk Tours, le guide nous a proposé la visite de la grotte ATM comme l’alternative idéale. Bien que sceptiques, nos précédentes baignades avec des raies, des requins infirmiers et des barracudas nous ont incités à accepter. Nous sommes partis avec les billets et une liste de matériel, sans connaître les exigences physiques du trek.
Nous savions que la grotte Actun Tunichil Muknal renferme des centaines d’artefacts mayas intacts – principalement des poteries – ainsi que des crânes et des ossements, laissés en place depuis plus de mille ans.
Départ vers la jungle
Le périple a commencé par un court trajet en bus à travers la jungle bélizienne. En quelques minutes, nous nous sommes retrouvés dans une eau à mi‑hauteur. Deux traversées de rivières supplémentaires et une randonnée de 45 minutes nous ont menés, haletants, à l’immense entrée de la grotte.
Après quelques photos, nous avons plongé dans une piscine de trois mètres de profondeur à l’entrée et sommes entrés. Nous avions prévu des chaussures mouillées et un change, mais nous n’avions pas anticipé les longues baignades dans une eau glaciale.
L’exploration souterraine
Pendant plus de deux heures, notre guide expérimenté, Martin, nous a conduits à travers rochers, eaux et cavités. Dans l’obscurité totale, sans lampe frontale, nous avons avancé en file indienne, la main sur l’épaule du voisin – une expérience à la fois exaltante et désorientante.
Arrivés dans les parties sèches, nous avons retiré nos chaussures pour protéger les artefacts, continuant en chaussettes mouillées sur des sols humides et tranchants. Nous avons pu admirer des offrandes en poterie, deux crânes humains et une créature de la grotte rappelant un hybride araignée‑scorpion.
Au cœur de la grotte, nous avons découvert la « Crystal Maiden », un squelette de jeune femme d’environ 1 200 ans, parfaitement conservé. Sa préservation exceptionnelle est due à la géologie particulière qui empêche l’eau d’atteindre les os, créant un éclat cristallin.
Le retour à la surface
Après plus d’une heure d’exploration, trempés et épuisés, nous nous sommes revêtus, puis avons refait le même chemin – escalades, nages, plongées – pour émerger victorieux. Un déjeuner suivi d’une randonnée jusqu’au bus, où nos vêtements secs nous attendaient, a clôturé la journée.
Recommanderions‑nous cette aventure ? Pas vraiment à refaire, car c’est une expérience unique qui nous a rendu fiers. C’est l’une de nos excursions les plus mémorables, offrant un lien tangible avec les rituels mayas dans un site sacré et intact.
La grotte ATM a été présentée sur le Discovery Channel, History Channel, National Geographic (à deux reprises) et le New York Times. Elle attire des aventuriers du monde entier, certains attendant plusieurs jours pour rejoindre un groupe. Des options plus extrêmes comprennent des randonnées nocturnes, du rappel et du camping sauvage.
Pour une spéléologie plus douce, essayez la grotte Barton Creek depuis San Ignacio : canoë à travers de vastes salles, découverte d’artefacts mayas et de stalactites impressionnantes, le tout dans le confort d’un environnement sec.
Après avoir testé les deux opérateurs, nous recommandons Mayawalk Tours. Notez que la saison sèche fait baisser le niveau de l’eau, rendant l’expérience moins intense que durant la saison des pluies.
