Dans l'ouest
Une énorme orque bondit en l'air et replonge, éclaboussant dans l'océan. C'est un accueil que Jim et moi n'oublierons pas alors que nous sortons sur le pont d'observation pour prendre l'air pendant que notre ferry traverse le Minch. Utiliser la quinte royale des transports pour se rendre ici (voiture, former, bus, et ferry), ce voyage peut avoir duré 24 heures entières, mais nous sommes certainement arrivés à une des extrémités du Royaume-Uni. La baleine nous fait un autre survol avant de retourner vraisemblablement à sa nacelle, et nous amarrons enfin à Stornoway, capitale de Lewis et Harris. Ce sont les mêmes mers que nous espérons traverser sur un packraft avec nos vélos attachés. Je suis à peu près sûr que les orques pourraient s'occuper rapidement de nos bateaux gonflables s'ils le voulaient, mais je gare ce scénario, espérons-le, tiré par les cheveux – il y a beaucoup plus de questions urgentes à régler.
Notre objectif est de combiner un parcours VTT accidenté à travers l'archipel des Hébrides extérieures, transportant des packrafts gonflables et réalisant les traversées maritimes entre ces îles isolées en autopropulsion. Avec le vent dominant habituel venant du sud et du sud-ouest, nous avons planifié notre itinéraire pour nous diriger vers le nord. Dans les jours qui ont précédé le voyage, pourtant, les modèles de vent semblaient mélangés. En réalité, les prévisions prédisaient généralement un fort nord – ce qui entraverait fortement notre progression – nous avons donc fait l'appel non conventionnel de commencer au sommet des îles.
Nous nous éloignons du phare de Butt of Lewis, à plus de 300 km de notre objectif final de Barra, pour nous retrouver déjà aux prises avec un vent de face percutant. Notre plan intelligent se retourne déjà contre nous. Malgré cela, avec des jambes fraîches et de bonnes intentions, on baisse la tête. Sans trop regarder dans ce paysage qui nous semble plutôt sombre et sans relief, nous effectuons un travail rapide des 50 premiers kilomètres avant d'atteindre notre premier emplacement de camp. Cette plage magnifique a des vagues sauvages de l'Atlantique qui s'écrasent sur son sable blanc; c'est exactement pour cela que nous sommes venus. Nous plantons nos tentes au bord des dunes donnant sur une éternité de douceur, lumière dorée effleurant les vagues - lumière qui, à l'approche du solstice d'été si loin au nord, ça dure vraiment des heures.
Toujours le connaisseur de café sauvage, Jim sort une savoureuse mouture qu'il a préparée spécialement pour le voyage, bénéficiant même de sa propre image de marque personnalisée. Après les dernières gorgées de la meilleure bière du Brésil, et l'inévitable packfaffing, nous disons adieu à l'un des plus beaux spots de camping, et avec lui tout espoir de beau temps.
Désireux de découvrir l'intérieur de ces îles, nous décidons de prendre la route directe à travers les collines accidentées de Lewis et Harris. Le gravier rugueux que nous suivons finit par disparaître à mesure que nous nous enfonçons plus profondément dans les montagnes et plus loin des signes visibles de civilisation que nous rencontrons. Les cieux sombres se dressent au-dessus de nous, reflétant l'ambiance alors que la réalité de la randonnée à vélo épuisante devient de plus en plus apparente. Mais, bien que les progrès soient laborieusement lents alors que nous transportons nos vélos entièrement chargés sur des sommets et des creux sans fin, nous sommes réconfortés d'avoir vu cela en recherchant notre itinéraire. Un mur de grandes montagnes et de vallées suspendues spectaculaires semble se rapprocher lentement mais sûrement et, avec ça, plus grand - un paysage qui n'aurait pas l'air déplacé en Norvège.
Plus nous avançons dans ces montagnes sauvages, plus on a l'impression que la nature fait tout pour nous empêcher de passer. Les étagères de tourbe sur lesquelles nous sommes obligés de grimper s'élèvent, maintenant au-dessus de la hauteur de la tête par endroits, et les tourbières semblent devenir plus profondes avec de l'eau. Chaque coin où nous tournons, le vent fort et la pluie se lèvent jusqu'à ce que les averses soient torrentielles, et si parfaitement horizontales que c'est incroyable qu'elles touchent même le sol. Sept heures de marche plus tard, nous sommes profondément soulagés de rejoindre à nouveau le singletrack et ravis d'être de retour sur nos vélos. Après des heures de réflexion sur ce moment même, nous ne pouvons pas le croire; le vent souffle maintenant dans la vallée à un tel rythme que notre progression est encore une fois arrêtée par intermittence. En serrant les dents un peu plus longtemps, on finit par cracher des collines de Lewis sur une route, et après une explosion sur un magnifique tarmac singletrack, nous arrivons au pub juste à temps pour les dernières commandes.
Le lendemain matin, nous nous retrouvons coincés dans le littoral accidenté et magnifique de Harris, où les hauts et les bas ne montrent aucun signe de ralentissement. Nous avons droit à une belle piste unique longeant baie après baie alors que nous embrassons le bord de l'eau. Finalement, nous atteignons la fin de la plus grande île du Royaume-Uni (à part le continent et l'Irlande, C'est). Pourtant, les vraies incertitudes nous attendent encore.
J'avais espéré que nous serions capables de pagayer les traversées maritimes en utilisant un packraft, ce qui, à notre connaissance, serait la première fois qu'un tel voyage était accompli. Pourtant, entreprendre cela n'est pas sans dangers. Ces bateaux pneumatiques se révéleraient-ils vraiment en état de navigabilité ? Après un long appel avec les garde-côtes pour discuter des conditions et de notre itinéraire proposé, nous sommes avertis solennellement des vents de force 6 venant du sud et de la très mauvaise visibilité de la mer. Aussi déterminé que je suis à donner suite à cette chimère, c'est une traversée sérieuse - et, malgré leurs nombreux atouts, Les packrafts sont connus pour être affectés par le vent. Il est clair que, malgré les meilleures intentions, pagayer aujourd'hui serait au mieux irresponsable. Au pire, la vie en danger.
Désabusé, mais confiant que la bonne décision a été prise, nous embarquons sur le ferry de passagers jusqu'à l'île suivante de Berneray avant d'entreprendre une plus courte, pagayez plus à l'abri de là jusqu'à l'île brumeuse de North Uist. Les îles sont plus plates, mais se vanter de plages encore plus étonnantes. Les eaux claires des marées abritent une faune impressionnante, notamment des loutres, hiboux, et les aigles de mer.
Le jour suivant commence comme tous les autres :combattre un singletrack tourbeux rugueux et prêt contre un vent de face fort et omniprésent. Aujourd'hui, pourtant, s'avère différent. A notre grande excitation, la direction du vent décide enfin de jouer au ballon, faire un demi-tour complet. Le plan initial se met enfin en place. En milieu d'après-midi, nous chevauchons un beau vent arrière jusqu'à South Uist. Face maintenant au Sound of Barra, nous sommes à peu près capables de distinguer les îles au loin, qui sont à environ 10 km. Bien que le vent souffle encore sur ces îles, cette fois, c'est en notre faveur et je suis déterminé à traverser cette mer par mes propres moyens. Extrêmement déterminé.
Avec une expérience limitée dans les packrafts de pagayage, Jim a pris la décision raisonnable de tirer sa révérence, me laissant aller seul celui-ci. Je ne peux pas m'empêcher de me demander si je suis un fou pour faire ça tout seul, mais cela signifie que si les choses ne se passent pas comme prévu, Jim sera sur la terre ferme pour coordonner une réponse. Avec toutes sortes de pensées qui tournent autour de ma tête, mes craintes sont certainement exacerbées - mais, après quelques calculs approximatifs sur le vent, il est temps d'affronter la musique. J'ai mis les voiles avec mon vélo soigneusement fixé à mon bateau, initialement encouragé par l'eau plate et le vent soufflant de la terre derrière. La houle commence bientôt à monter, pourtant. Et tandis que je pointe mon radeau vers le large, je me rends compte à quel point je suis vraiment exposé. Les vagues continuent de s'écraser par-dessus bord, mais je sens une confiance croissante alors que je m'approche d'un passage rocheux que je dois naviguer avec précaution. Je fais mes adieux à l'île d'Eriskay sur ma gauche - qui, à quelques kilomètres seulement, était mon plan B si les choses ne fonctionnaient pas.
Maintenant à travers le rétrécissement entre les rochers pointus, Je suis exposé à toute la colère de la houle de l'Atlantique, rencontrer les vagues soufflées par le vent sur lesquelles je suis presque en train de surfer. Les vagues de l'océan se heurtent les unes aux autres. Une mer terriblement agitée me jette sous tous les angles et m'oblige à faire des corrections constantes pour garder mon bateau sur la bonne voie. Après ce qui semble être une vie en tant que canard assis, J'ai finalement atteint une certaine protection contre l'Atlantique auparavant implacable en longeant la côte est de l'île inhabitée de Fuday. La houle du vent se calme à peine jusqu'à ce que je finisse par m'écraser sur les belles plages de Barra, deux heures après son départ d'Uist. Le soulagement d'être de retour sur la terre ferme est immense et j'appelle Jim pour lui faire savoir que je suis bien vivant avant de revenir en mode vélo.
Une fois que Jim m'a rejoint, nous nous sommes mis à pédaler autour de la petite île de Barra. Toujours bourdonnant de la pagaie, pour moi, cela ressemble plus à un tour de victoire alors que notre voyage de 300 km touche à sa fin. Avec un packraft, vous serez toujours le deuxième aux commandes de la nature et des conditions qu'elle apporte. Pourtant, Je m'étais prouvé, et peut-être à d'autres, qu'il est possible de traverser même les mers les plus sauvages en vélo et en packraft, entrer dans un tout nouvel horizon pour les voyages automoteurs.
