Ces visites gastronomiques de rue vous conduisent dans des lieux méconnus, à l'instar du cœur des reines

Nos amis de Culinary Backstreets, lauréat du Fathom Award du meilleur blog et site de voyage 2018, organisent des balades culinaires à pied dans des villes hors des sentiers battus et culturellement diverses, dont New York. L'éditeur de Fathom, Daniel Schwartz, a décidé d’en profiter – dans le quartier du Queens où il a grandi.

QUEENS, New York – Autant j’aime parcourir le monde à travers la nourriture, autant je prends un réel plaisir à manger dans mon propre quartier. Mon « arrière‑court » est le Queens, l’un des territoires les plus cosmopolites du monde et un lieu idéal pour sortir dîner. Les quartiers de Jackson Heights, Corona et Elmhurst forment de véritables creusets culinaires, regorgeant de délices venus des quatre coins du globe.

Lorsque j’ai appris que Culinary Backstreets proposait des tournées de street‑food dans ces mêmes quartiers, j’ai sauté sur l’occasion. Après deux décennies à grignoter dans les restaurants, food trucks et stands de rue de mon coin, je savais que je ne faisais qu’effleurer la surface. C’était l’opportunité d’aller plus loin.

Je me suis inscrit à la visite de quatre heures qui traverse Corona et se termine à Jackson Heights (une version de six heures inclut Elmhurst). J’ai rencontré mon guide, Esneider Arevalo, devant un vieux cinéma devenu CVS sur Corona Plaza, juste à côté des rails du train 7, lieu de rendez‑vous chaque samedi matin. Comme toutes les tournées de Culinary Backstreets – proposées à Lisbonne, Athènes, Tbilissi, Istanbul, Mexico‑City ou Tokyo – le guide est toujours un habitant du coin.

Arevalo, chef du désormais fermé Angelica Kitchen dans l’East Village, est le guide idéal. Né en Colombie et résident de longue date de Jackson Heights, il passe son temps libre à dévorer le quartier, aidé d’amis férus de gastronomie qui partagent régulièrement via messagerie des photos de nouvelles adresses. Sa mère, à ma grande surprise, est la célèbre « Arepa Lady » du quartier, vénérée par les habitants et les touristes, dont Anthony Bourdain et Andrew Zimmern, pour ses délicieuses arepas grillées à toute heure.

Après une brève introduction sur Corona – autrefois partagée entre Afro‑américains, Juifs et Italiens, aujourd’hui majoritairement hispanique – Arevalo nous a conduits à la boulangerie Tulcingo pour un petit‑déjeuner mexicain : des conchas (brioches sucrées à la croûte de sucre) et du champurrado (chocolat chaud épaissi à la masa), destinés à nous donner de l’énergie pour la journée. Avant même de finir nos boissons, nous dégustions des tacos faits maison dans l’une des premières taquerías du quartier, réputée pour son barbacoa de chèvre rôti lentement le week‑end.

En chemin, un ami d’Arevalo nous a confondus avec des extranjeros (étrangers) et nous a chaleureusement salués d’un "Welcome to America!". Nous avons ri ; nous sommes tous nés sur la côte Est et vivons à New York, mais le passant avait raison : ici, on aurait facilement pu être perçus comme des touristes.

Malgré ses richesses culinaires, Corona ne bénéficie pas d’un afflux touristique massif. C’est un quartier hors des circuits, encore un peu brut, qui n’a pas encore subi la gentrification qui a transformé d’autres parties de New York. C’est une communauté soudée de cultures du monde entier, dont les traditions ne sont pas forcément destinées à la consommation publique.

Je ne prétends pas savoir comment notre curiosité influence ces communautés, mais je suis heureux d’avoir découvert ce quartier à travers les yeux d’un véritable local. Ce n’est pas le guide qui mène de grands groupes avec un micro et un drapeau rouge. C’est un privilège d’avoir pu manger en suivant le fil de l’histoire, des difficultés et de la signification de chaque plat, plutôt que de cocher rapidement des items sur une liste.

Nous avons continué le long de Roosevelt Avenue, l’artère principale, jusqu’à un bloc de camions de street‑food équatoriens, affichant leurs viandes grillées pour le week‑end. Notre destination était Pique y Pase Pepin (95‑40 Roosevelt Ave., +1‑347‑469‑2023), où nous avons goûté le cuáker, une boisson chaude à base de flocons d’avoine parfumée à l’anis étoilé, ainsi que trois variantes de pan de queso – le pan de bono (influence européenne), le pan de yuca (africaine) et le buñuelo (indigène). Nous avons ensuite visité une petite boulangerie argentine proposant des alfajores fourrés au dulce de leche et leur version de cannoli, également fourrés de dulce de leche.

En pénétrant plus profondément dans Jackson Heights, Arevalo a pointé du doigt des problématiques que l’on aurait pu manquer : la concurrence des food trucks, la prolifération des stands de fruits sur Roosevelt Avenue grâce à une législation incitant à une alimentation plus fraîche dans les zones mal desservies, ainsi que la présence d’une boutique de chandelles spirituelles où l’on a découvert la pratique caribéenne du Santería, tolérée sous le régime catholique espagnol.

Autour d’empanadas chez La Gran Uruguaya (85‑06 37th Ave., +1‑718‑505‑0404), Arevalo a évoqué l’influence européenne (nos empanadas contenaient du thon et des olives), la façon de boire le mate et les relations raciales. Une rencontre fortuite avec un vendeur équatorien de ceviche de chochos (ceviche sans poisson à base de haricots, oignons, tomates, plantains frits, chicharrón et jus d’orange et citron) a montré que chaque visite est unique, dépendant des personnes présentes ce jour‑là.

Notre périple s’est terminé devant un restaurant de fruits de mer installé à l’arrière d’une bodega, proposant des spécialités du Veracruz. Après avoir été mentionné dans le New York Times, le petit établissement est presque toujours complet, nous avons donc dégusté notre cocktail de crevettes – vif, piquant et savoureux – à l’extérieur. Épuisés mais comblés, nous nous sommes séparés au son du train 7, les yeux ouverts sur des parties de mon quartier que je n’aurais jamais découvertes autrement.

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Note de la rédaction : Jeralyn Gerba, co‑fondatrice de Fathom, a suivi une visite Culinary Backstreets à Tbilissi, en Géorgie, et en a été séduite.

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