21 faits surprenants que vous ignorez sur Washington, D.C.
Le 51e État ?
Washington, D.C. compte plus d’habitants que certains États : avec 706 000 résidents, elle dépasse le Wyoming et le Vermont. Cette densité démographique explique pourquoi les habitants et leurs représentants militent ardemment pour que la capitale devienne un État. En juin 2020, la Chambre des représentants a adopté, pour la première fois, un projet de loi visant à transformer D.C. en État. Bien que le Sénat reste sceptique, il s’agit d’une étape historique.
Son statut a été limité par la Constitution
Les Pères fondateurs ne voulaient pas qu’une seule entité détienne un pouvoir disproportionné. L’article I, section 8 de la Constitution précise que le siège du gouvernement sera un district fédéral sous la juridiction exclusive du Congrès. Le territoire provient du Maryland et de la Virginie, choisi comme compromis dans le cadre du Compromis de 1790, qui visait à rembourser les dettes de guerre de la jeune nation.
Les bâtiments gouvernementaux ne feraient pas partie de l’État
Si D.C. devenait un État, les monuments emblématiques – la Maison Blanche, le Capitole, le National Mall – resteraient hors du périmètre étatique. Le projet de loi H.R. 51 crée un « district capital » distinct pour ces édifices, tandis que les 68,3 milles carrés restants constitueraient le futur État.
Le district porte partiellement le nom du premier président
En 1791, George Washington sélectionna 100 milles carrés entre le Maryland et la Virginie. En 1847, 31 milles carrés furent rendus à la Virginie, réduisant ainsi la superficie actuelle d’un tiers. Le territoire fut d’abord appelé Columbia (surnom de l’Amérique) et la nouvelle ville fédérale, Washington, en l’honneur du premier président. Georgetown et Alexandria faisaient aussi partie du district.
Un changement de nom attendu depuis longtemps
Le projet de loi de l’État propose que « D.C. » signifie désormais « Douglass Commonwealth », en hommage à l’abolitionniste Frederick Douglass, qui a vécu à Washington. Le nom de la ville resterait Washington D.C., mais le suffixe rendrait hommage à une figure historique majeure.
George Washington n’a jamais vécu dans la capitale
Le premier président ne résida jamais à Washington D.C. : il mourut avant l’achèvement de la Maison Blanche, dont il posa la première pierre en 1792. John Adams fut le premier à occuper la résidence officielle.
Un seul président repose à Washington D.C.
Il s’agit de Woodrow Wilson, dont le corps repose dans la cathédrale nationale depuis 1924.
Un caveau sous le Capitole américain
Un crypt était prévu pour George Washington, mais il préféra être inhumé à Mount Vernon. Le Capitole possède donc un caveau vide, souvent source de curiosités.
Et au sommet du Capitole…
La statue de bronze « Statue of Freedom » couronne le dôme : 19 pieds de haut, 15 000 lb, représentant une femme coiffée d’un heaume en forme d’aigle.
Les résidents de D.C. sont très divers
Selon le Census Bureau, on parle au moins 168 langues différentes à domicile. La ville abrite plus de 175 ambassades et centres culturels.
Les droits de vote des D.Ciens sont récents
Avant 1961, les habitants ne pouvaient pas voter aux élections présidentielles. Le 23e amendement a accordé à D.C. trois grands électeurs – le même nombre que le plus petit État (Wyoming).
Jefferson et Jackson ont des statues uniques
Le premier Thomas Jefferson Memorial était en plâtre (rations de métal pendant la Seconde Guerre mondiale) avant d’être remplacé par une statue de bronze de 19 pieds. La statue d’Andrew Jackson sur Lafayette Square incorpore des canons britanniques fondus, utilisés pendant la guerre de 1812.
Un seul mémorial du National Mall dédié à la Première Guerre mondiale
Il s’agit du D.C. War Memorial, qui honore les habitants de la ville ayant servi pendant le conflit.
Le Washington Monument était la plus haute structure du monde
Avec 555 pieds 5 ⅛ pouces, il détenait le record de 1884 à 1889, avant l’érection de la Tour Eiffel. Il peut osciller de 0,125 pouce sous un vent de 30 mph.
La Bibliothèque du Congrès est la plus grande du monde
Plus de 170 millions d’objets y sont conservés, y compris un manuel d’interrogatoire du FBI classé secret, accessible grâce à une particularité du droit d’auteur.
Le Capitole américain n’est pas totalement américain
Conçu par le médecin écossais William Thornton, il a été choisi par George Washington et Thomas Jefferson après un concours où aucune des 17 propositions ne les avait satisfaits.
Les cerisiers de D.C. ne sont pas non plus américains
Les 3 000 cerisiers du bassin de la Tidal Basin, cadeau du maire de Tokyo Yukio Ozaki en 1912, sont célébrés chaque printemps lors du National Cherry Blossom Festival.
Washington, D.C. manque d’une rue
Toutes les rues alphabétiques sont en ordre, sauf la rue J, qui n’existe pas. On pense que la confusion avec la rue I (les deux lettres étaient souvent interchangeables au XVIIIᵉ siècle) a conduit à son omission.
Le Washington Monument possède deux teintes
Le financement interrompu a obligé à reprendre les travaux 25 ans plus tard avec du marbre provenant d’une autre carrière, d’où la différence de couleur entre la base et le sommet.
La construction du Lincoln Memorial a duré bien plus longtemps que prévu
L’Association du Lincoln Memorial fut créée en 1867, mais les travaux ne débutèrent qu’en 1914, pour ouvrir en 1922. Les 36 colonnes représentent les États de l’Union au moment de la mort de Lincoln, et les pierres proviennent de six États différents, symbolisant l’unité nationale.
Autres anecdotes sur le Lincoln Memorial
Une faute de frappe se glisse dans l’inscription du second discours inaugural de Lincoln : le mot « FUTURE » apparaît comme « EUTURE », le « E » ayant été gravé avec la barre inférieure remplie pour former un « F ».
Martin Luther King Jr. est l’un des quatre non‑présidents honorés sur le Mall
Le mémorial dédié à MLK Jr. a été sculpté à 80 % en Chine par l’artiste Lei Yixin, puis achevé sur place. Il rejoint trois autres citoyens non‑présidents honorés : George Mason, John Ericsson et John Paul Jones.
