15 faits méconnus sur le Washington Monument
Ce n’était pas le premier monument dédié à George Washington
Les travaux du Washington Monument à Washington, D.C. ont débuté le 4 juillet 1848, mais le tout premier monument en l’honneur de Washington a été érigé près de Boonsboro, dans le Maryland, plus de vingt ans plus tôt. Selon le Maryland Park Service, le 4 juillet 182 7, la plupart des 500 habitants du village ont participé à la construction d’une tour en pierre de 15 pieds de haut, posée sur une base circulaire de 54 pieds. Situé au sommet du South Mountain, sur le sentier des Appalaches, le monument a été achevé en septembre de la même année, atteignant 30 pieds.
Il n’a pas été financé par le gouvernement (au départ)
Déçu que l’État ne dresse pas de monument à son premier président, un groupe privé nommé Washington National Monument Society a été créé en 1833 pour collecter des fonds et réaliser le projet. Malheureusement, les dons recueillis n’ont pas suffi, et la construction a été interrompue en 1854.
Il a été abandonné pendant plus de deux décennies
Après l’épuisement des fonds de la Washington National Monument Society en 1854, la tour est restée inachevée pendant plus de vingt ans. Ce n’est qu’après la guerre de Sécession que le Congrès a pu financer la deuxième phase, lancée en 1879. Pour réduire les coûts, le cercle de colonnes et la statue de Washington ont été abandonnés.
Il présente trois teintes différentes
En observant le monument, on remarque que la pierre du socle est plus claire que celle du sommet. Le History Channel explique que l’interruption de 22 ans a empêché d’harmoniser les matériaux. Selon le National Park Service, la pierre de la deuxième phase provient de carrières du Massachusetts et de Baltimore, d’où les variations de couleur.
Il a été conçu par le premier architecte du pays
Robert Mills, né en Caroline du Sud, est souvent considéré comme le premier architecte américain formé professionnellement. Outre le Washington Monument, il a conçu le Treasury Building, l’Old Patent Office (aujourd’hui le National Portrait Gallery et le Smithsonian American Art Museum).
Le projet initial était bien plus somptueux
Robert Mills, choisi après un concours organisé par la Washington National Monument Society, envisageait un obélisque de style égyptien de 600 pieds entouré de 30 colonnes représentant des héros de la Révolution, ainsi qu’une statue de Washington sur un char tiré par des chevaux.
Des présidents futurs ont assisté à la pose de la pierre angulaire en 1848
James Buchanan, Andrew Johnson et un député peu connu, Abraham Lincoln, figuraient parmi les 20 000 personnes présentes le 4 juillet 1848, jour où la pierre angulaire fut posée.
La pierre angulaire renfermerait des objets précieux
Le Daily Beast rapporte qu’elle contenait une boîte en zinc renfermant des copies de la Constitution et de la Déclaration d’indépendance, des journaux de 14 États, des cartes, toutes les pièces en circulation à l’époque, ainsi qu’un portrait de George Washington.
Le National Mall avait autrefois une fonction très différente
Le National Mall, qui s’étend sur plus de deux miles entre le Capitole et le fleuve Potomac, était autrefois un enclos à bétail et un abattoir. Pendant la guerre de Sécession, des milliers de têtes de bétail y étaient abattues pour nourrir les troupes de l’Union.
Il y a du graffiti à l’intérieur du monument
Avant la deuxième phase de construction, le monument a servi de fort et de terrain d’entraînement pour les troupes de l’Union. Un soldat, David C. Hickey, a gravé son nom dans le mur en pierre ; on peut encore le voir dans le hall actuel.
Le sommet est en aluminium
Le capuchon de 100 onces d’aluminium, alors considéré plus précieux que l’or ou l’argent, sert de paratonnerre. Cette métal était alors très difficile à extraire.
Le sommet en aluminium a fait le tour de Tiffany’s
Avant d’être installé au monument, le capuchon a été exposé au sol du magasin Tiffany’s à New York, permettant aux clients d’affirmer qu’ils avaient « marché » sur le sommet du monument.
Il fut brièvement le plus haut bâtiment du monde
Avec ses 555 pieds, le Washington Monument était le plus haut bâtiment lors de son inauguration en 1885. Le titre a été pris par la Tour Eiffel en 1889 (986 pieds). Il reste toutefois la plus haute structure autoportante en pierre au monde.
Un ascenseur lent au départ
Le monument a été dédié en 1885, mais l’accès public n’a été possible qu’en 1886, après l’achèvement de l’escalier en fer. Un ascenseur à vapeur, installé en 1888, mettait près de 12 minutes pour atteindre le sommet ; il a été remplacé par un ascenseur électrique plus rapide en 1901.
Il a survécu à un séisme
En 2011, un séisme de magnitude 5,8 a causé d’importantes fissures, des pierres déplacées et du mortier détaché, contraignant la fermeture du monument pendant trois ans. Il est de nouveau fermé pour moderniser l’ascenseur, avec une réouverture prévue au printemps 2019.
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