8 catastrophes naturelles incroyables dont vous ignoriez qu'elles se sont produites aux États-Unis

Un séisme déclenche un tsunami à Hawaï

En 1946, un séisme de magnitude 7,4 s’est produit au large de l’île Unimak, en Alaska. Un tsunami de 15 mètres a frappé l’île peu après, tuant cinq gardiens du phare. La vague a continué son parcours vers le Pacifique Sud et a atteint Hawaï. « Lorsque la première vague est arrivée, l’eau de la baie de Hilo a semblé disparaître, laissant des bateaux à même le fond et des poissons morts. Puis le tsunami colossal a frappé », rapporte history.com. À Hilo, une vague de 10 mètres a dévasté la ville, détruisant près d’un tiers des habitations et causant la mort de 96 personnes.

Vague de chaleur de 1980

L’été 1980 a été l’un des plus chauds jamais enregistrés, surtout dans le Sud. Des températures supérieures à 38 °C (triple chiffre) ont perduré plus de 40 jours au Texas et au Tennessee. À Dallas/Fort Worth, le mercure a culminé à 45 °C pendant trois jours consécutifs. Cette canicule a fait au moins 1 700 victimes, principalement des personnes âgées sans climatisation, et a engendré plus de 20 milliards de dollars de pertes agricoles. Des solutions farfelues ont été proposées, comme celle de Frank Bosco, qui prétendait pouvoir abaisser la température de 20 °C en deux jours grâce à des canisters contenant une « formule chimique brevetée », mais personne n’a donné suite. Un « danse de la pluie » a même été organisée, aboutissant à une averse le lendemain.

Éruption du mont St. Helens

L’éruption du mont St. Helens en mai 1980 reste gravée dans les mémoires. À 8 h 30 du matin, un séisme a fait s’effondrer le flanc nord du volcan, libérant la pression interne et projetant un panache de 24 km de hauteur. La colonne volcanique a transporté des cendres dans onze États. Cinquante‑sept personnes ont perdu la vie et les dommages se sont élevés à plus d’un milliard de dollars. Bruce Nelson et Sue Ruff, campés à 21 km au nord du volcan, ont vu le ciel se noircir en quelques secondes, remplissant leurs poumons de cendres. « Je suis boulanger et je travaille avec des fours à plusieurs centaines de degrés », a décrit Nelson la chaleur étouffante.

La grande tempête de neige de 1888

Le Nord‑Est des États‑Unis est habitué aux hivers rigoureux, mais la tempête de 1888 reste la plus meurtrière de l’histoire américaine. Entre 25 et 58 cm (près de cinq pieds) de neige sont tombés du Maryland jusqu’au Maine, accompagnés de vents de 70 km/h. Plus de 400 personnes sont mortes, et les incendies consécutifs ont causé 25 millions de dollars de dégâts. Un politicien new‑yorkais, décédé peu après d’une pneumonie, a écrit à un ami qu’il avait dû « grimper au‑dessus de congères si hautes que sa tête heurtait les panneaux ».

Inondation de Johnstown

Le 30 mai 1889, une pluie record a inondé la Pennsylvanie occidentale. Le lac Conemaugh a débordé le barrage de South Fork, qui a cédé à 14 h 50. Plus de 3,8 milliards de gallons d’eau, avec un débit comparable à celui du Mississippi, se sont déversés, d’abord sur la petite ville de South Fork, puis ont parcouru 22 km jusqu’à Johnstown, emportant rails, wagons et débris. La vague a surpris les habitants ; de nombreux résidents n’ont pas pu atteindre les hauteurs sûres. On estime à 2 000 le nombre de victimes.

Tornade Tri‑États de 1925

Le 18 mars 1925, la tornade la plus dévastatrice des États‑Unis a traversé le Missouri, l’Illinois et l’Indiana sur 219 km en trois heures. Ce phénomène a fait 695 morts et 13 000 blessés. Contrairement aux tornades habituellement brèves, celle‑ci a laissé une trace historique durable.

Ouragan de Galveston de 1900

L’ouragan de Galveston demeure la catastrophe naturelle la plus meurtrière de l’histoire américaine, avec entre 6 000 et 12 000 morts. Le raz‑de‑marée de 4,5 m a submergé l’île et le continent texan. Les survivants décrivent des vents hurlants « comme mille démons », des vagues de 1,8 m qui ont soulevé un piano, des tuiles qui se sont transformées en lames tournoyantes et des rails de tramway devenus des armes. La ville a ensuite construit un digue de 5 m et un mémorial en hommage aux victimes.

Séisme de San Francisco de 1906

Le 18 avril 1906, à 5 h 18, un séisme estimé à magnitude 7,9 a secoué la Californie. Le choc principal a duré 42 secondes, mais les incendies qui ont suivi ont détruit près de 80 % de la ville, les conduites d’eau rompues empêchant les pompiers d’éteindre les flammes. Le nombre de morts est estimé entre 700 et 3 000.