Pic universitaire : à conquérir

Arrivée à Chitina

Nous observions le paysage depuis la fenêtre de notre minivan de location, la dense forêt verte s’éloignant pour laisser place aux sommets qui bordent la solitaire autoroute de l’Alaska. Au loin, un petit panneau d’aéroport surgit : nous étions enfin arrivés. La piste d’atterrissage de Chitina est une modeste cabane en rondins au toit de tôle rouge, isolée à côté d’une piste de terre. Le panneau indique « Ultima Thule Outfitters ».

Le vent glacial tirait sur nos vestes tandis que nous préparions notre matériel avec le plus grand soin. Le propriétaire et pilote principal d’Ultima Thule, Paul Claus, devait être impressionné dès le premier contact. Ultima Thule est le seul moyen d’accéder à la chaîne de montagnes Wrangell‑St‑Elias, et c’est Paul qui décide où chaque équipe atterrit.

Le défi du Pic universitaire

La face sud du Pic universitaire est une ligne de ski‑alpin de 2 130 m, escarpée et sauvage, située dans le parc national Wrangell‑St‑Elias. Après plusieurs saisons de guidage sur les sommets voisins, mon ami Sheldon Kerr a décidé de réunir une équipe pour tenter cet ascension rarement franchie. Il a recruté Lindsay Mann, skieuse ultra‑performante et animatrice du groupe, Krystle Wright comme photographe/vidéaste, et moi comme guide de ski‑alpin pour Krystle. Le principal obstacle était le calendrier : réunir deux athlètes, un guide de montagne et un photographe d’aventure au milieu d’une période de travail chargée a nécessité une planification minutieuse.

À l’approche du départ, les prévisions annonçaient une face sud grise et glacée, avec peu de neige. En Alaska, un mois peut tout changer, nous espérions donc une tempête humide pour couvrir la glace. Aucun orage n’est arrivé, nous avons donc dû envisager des alternatives. Le parc Wrangell‑St‑Elias offre d’innombrables lignes dans toutes les directions, nous n’étions donc pas découragés.

Découverte du glacier Barnard

Paul nous a d’abord fait survoler la majestueuse face sud du Pic universitaire, où la glace bleue et grise semblait nous narguer. Cette paroi aurait été un excellent objectif d’escalade, mais était inadaptée au ski‑alpin. Nous avons donc changé de cap et nous sommes dirigés vers une langue du gigantesque glacier Barnard.

« Peu de gens sont venus skier ici », a déclaré Paul à travers nos casques lorsque l’avion a touché le glacier. « Amusez‑vous bien. » En cinq minutes, nos sacs et skis étaient étalés sur la neige et Paul avait disparu. Nous étions seuls, au cœur de la nature sauvage de l’Alaska.

Nous avons installé le camp de base à 2 195 m d’altitude sur le glacier Barnard. La langue sur laquelle nous avions atterri s’étendait sur plus d’un kilomètre de chaque côté, traversant deux crêtes principales qui s’éloignaient sur plus de dix kilomètres. Nous étions minuscules face à cette immense dalle de glace et de neige, mais les crêtes recelaient une multitude de sommets, couloirs et lignes de ski qui allaient devenir nos meilleures découvertes.

Journées d’aventure

La première nuit reste gravée dans nos mémoires. Krystle s’était blessée au genou une semaine avant le départ ; la blessure s’est avérée être une déchirure du ligament collatéral médial. Malgré la douleur, elle a persévéré, soutenue par le reste de l’équipe qui devait également jongler avec des cartes pour trouver des alternatives face à la détérioration des conditions.

Durant les dix jours suivants, la routine était simple : café chaud, petit‑déjeuner de bacon croustillant, puis sortie pour explorer, traverser, escalader et skier partout où le terrain le permettait. Les journées chaudes, les pentes glacées et les ponts de neige affaissés sont devenus la norme. Malgré le manque de neige molle, Lindsay, Sheldon et moi avons trouvé des lignes spectaculaires à grimper, tandis que Krystle, malgré sa blessure, a toujours pu se placer à proximité pour photographier.

En Alaska, les glaciers donnent l’illusion que les faces abruptes des sommets sont plus petites qu’elles ne le sont réellement. Nous observions un couloir depuis le camp, nous imaginions une demi‑journée d’escalade‑ski, pour réaliser, à mi‑parcours, que la montagne était bien plus imposante que prévu.

Lors de notre premier couloir, le vent froid soufflait dans notre dos tandis que nous luttions avec les transitions dans la neige raide. Après le bergschrund, la glace était si dure que nos chaussures de ski ne pénétraient pas. Nous avons donc redescendu vers une zone plus souple, mis les crampons et continué. À 900 m d’altitude, la paroi était recouverte de glace bleue ; nous avons choisi de skier depuis ce point, où la transition était encore possible. Lindsay, déjà en skis, a lâché la corde et a enchaîné des virages parfaits le long du couloir. Sheldon et moi l’avons suivie, puis nous avons repéré un autre couloir ensoleillé de l’autre côté de la vallée.

Pour moi, ce sont les personnes qui font le voyage, plus que l’objectif. Chacun a géré la déception de ne pas pouvoir skier le Pic universitaire à sa manière, mais nous savions que la ligne resterait là, prête à être repensée l’an prochain. La présence de partenaires fiables a facilité nos décisions face à la glace bleue : nous étions là pour skier, pas pour attendre deux semaines dans un camp.

Le dernier jour, nous avons traversé vers un couloir magnifique que nous observions depuis le camp. Le passage était couvert de neige fraîche, encadré de parois rocheuses abruptes et menait à un glacier très crêté. Nos transitions étaient désormais fluides ; nous avons gravi la paroi jusqu’au col, puis chacun a descendu le couloir avec précaution, la neige formant une croûte dure mais franchissable. Ce n’était pas la meilleure neige du voyage, mais c’était la meilleure descente, une véritable récompense pour toute l’expédition.

Au petit matin, l’alarme a retenti. Nous avons démonté le camp à temps pour l’enlèvement. L’avion a décollé, ses skis larges fendant la neige, tandis que notre camp se fondait dans la tempête qui approchait. En survolant les sommets, j’ai senti une profonde sérénité : une aventure s’achevait, une autre était déjà prête à commencer.