Les soldats doux du Royal Hospital
Lors d’un séjour à Londres l’an dernier, ma sœur et moi nous sommes retrouvées devant les imposantes portes du Royal Hospital de Chelsea. Nous ne savions pas grand‑chose sur ce lieu, mais la curiosité nous a poussées à entrer. En traversant la cour, deux hommes âgés en uniforme bleu marine sont venus nous saluer en plaisantant : « Bonjour, bonjour ! Vous êtes les nouvelles recrues ? »
Ils étaient des Chelsea Pensioners, des guides amicaux et improvisés qui nous ont indiqué les parties de l’hôpital touchées par le Blitz, tout en nous rappelant avec un clin d’œil comment les choses avaient changé depuis « l’arrivée des dames ».
Le Royal Hospital de Chelsea accueille des militaires retraités depuis 1692. Les magnifiques jardins conçus par Christopher Wren sont ouverts aux visiteurs toute l’année. Plus de 300 pensionnaires vivent dans l’établissement, mais seules trois femmes y ont été admises depuis 2009. Un pensionnaire nous a raconté qu’il avait accueilli l’une de ces nouvelles femmes en lui demandant si elle avait fait partie du W.R.A.C. (Women's Royal Army Corps). Il lui a expliqué qu’il croyait que l’acronyme signifiait « warm, round, and cuddly » (chaleureux, rond et câlin). Quelle plaisanterie !
Les pensionnaires nous ont encouragées à explorer les lieux et à ne pas manquer la chapelle. Alors que nous nous éloignions, une autre pensionnaire en bleu s’est approchée. « Bonjour, je suis Winifred Phillips, j’ai 83 ans et je suis la première femme Chelsea Pensioner. Besoin d’aide ? » a‑t‑elle demandé. Nous lui avons dit que nous cherchions la chapelle. Elle a répondu d’un ton sûr : « Suivez‑moi ! »
Ms Phillips nous a conduits à la charmante chapelle, puis nous a montré le somptueux réfectoire en bavardant tout le chemin. Elle nous a expliqué qu’elle avait rejoint le service après la Seconde Guerre mondiale et avait passé 22 ans à parcourir le monde, stationnée en Égypte, à Chypre et à Singapour. Elle a écrit un livre, My Journey to Becoming the First Lady Chelsea Pensioner, et n’a jamais été intimidée par la présence masculine ; au contraire, elle appréciait leur compagnie. Soudain, elle a dû partir précipitamment pour régler une affaire avec l’administration, laissant ma sœur et moi bouche bée. Quelle personnalité !
Nous avons eu la chance de découvrir le Royal Hospital. Au départ, nous étions fascinées par l’architecture, mais nous avons rapidement trouvé un lieu vivant, peuplé de soldats d’autrefois prêts à partager leurs souvenirs.
Lors de mon prochain voyage à Londres, je suis retournée au Royal Hospital pour retrouver Ms Phillips. Nous avons déjeuné dans un pub du quartier ; elle était toujours aussi pétillante.
OÙ LE TROUVER
Royal Hospital Chelsea
Royal Hospital Road
Londres
SW3 4SR
+44-20-7881-5200
Faire un don à la Chelsea Appeal.
Voir Winifred. Elle est adorable ! (Zimbio)
POUR VOTRE TABLE DE CHEVET
My Journey to Becoming the First Lady Chelsea Pensioner, de Winifred Phillips
« Dorothy Hughes et Winifred Phillips deviennent les premières femmes Chelsea Pensioners », Times of London, 13/03/2009
