Une matinée à la patrouille des tortues marines
Pour la plupart des gens, se lever à 5 h du matin est intimidant. Mais rejoindre Raleigh Nyenhuis, naturaliste expérimentée de Sea Island, pour sa patrouille quotidienne des tortues de mer transforme ce réveil en une aventure exaltante. À sa quatrième saison, Raleigh surveille, recherche et protège les tortues imbriquées qui viennent nicher sur les plages vierges de Sea Island.
Nous nous sommes retrouvés au Beach Club et avons pris une voiturette de golf. La marée haute étant prévue à 6 h 30, nous avons ajusté l’itinéraire pour commencer à l’extrémité nord de Sea Island, offrant une vue imprenable sur la petite île isolée de Little St. Simons au loin.
À l’aube, nous avons parcouru la plage à la recherche de signes d’activité. En passant devant un nid marqué plus tôt dans la semaine, nos yeux ont rapidement repéré de nouvelles traces – notre première découverte de la matinée.
Ces marques distinctives ressemblent à des traces de pneus laissées par une tortue mère en train de nicher. Raleigh a d’abord identifié l’espèce : les tortues imbriquées laissent des empreintes alternées de nageoires, contrairement aux traces parallèles des tortues luth ou vertes. Les imbriquées sont les plus fréquentes dans les Golden Isles.
Ensuite, nous avons déterminé la direction des traces – « up‑tracks » (de la mer vers la dune) ou « down‑tracks » (retour à la mer). Les marques de griffes forment des flèches dans le sable qui pointent à l’opposé du sens de déplacement. Des flèches orientées vers l’océan indiquent des up‑tracks.
Nous avons ensuite localisé le puits corporel – l’endroit où les œufs sont déposés puis recouverts. L’absence de puits ou d’œufs signale une « fausse montée », lorsqu’une tortue abandonne le nidage à cause de conditions défavorables ou de menaces. Elle reviendra généralement dans les 48 heures pour réessayer. Les imbriquées nichent de 1 à 5 fois par saison.
La recherche des œufs est un travail délicat. Un œuf par nid est prélevé pour l’analyse ADN afin d’identifier la mère. En sondant doucement, Raleigh a repéré la poche d’air et a extrait avec précaution les œufs, de la taille d’une balle de ping‑pong (sans coquille dure comme les œufs de poule). Un nid contient 100 à 125 œufs, qui éclosent au bout d’environ 60 jours.
Si le nid se trouve en dessous du niveau de la marée haute ou dans une zone très fréquentée, il doit être déplacé dans les 10 heures – au‑delà, les embryons s’attachent et la viabilité diminue.
Nous avons marqué le nid – le troisième de la saison sur Sea Island – pour le protéger et le suivre. Raleigh vérifie chaque jour les menaces potentielles (météo, prédateurs comme les ratons‑laveurs ou les tatous). Un filet protège contre les prédateurs tout en laissant les petits sortir librement.
La patrouille a révélé une fausse montée et deux nouveaux nids, avant que les tempêtes offshore n’arrivent. Un double arc‑en‑ciel a couronné l’aventure !
Au moment de la rédaction, Sea Island comptait 42 nids, Jekyll 82, Little St. Simons 41, et St. Simons son tout premier nid à Massengale Beach. L’an dernier, plus de 300 nids ont été recensés – un record qui place la barre haute, mais la saison actuelle montre déjà de belles promesses.
Vivre les tortues marines dans les Golden Isles
Icônes adorées, les tortues marines sont les plus actives de mai à août pour la nidification. Le Georgia Sea Turtle Center de Jekyll Island (ouvert depuis 2007) propose réhabilitation, recherche et éducation : visite des patients, observation des procédures et expositions interactives.
Suivez les libérations de réhabilitation via le calendrier des festivals et événements ou sur Facebook. Participez aux « Turtle Walks » nocturnes (possibilité d’observations) ou aux « Nest Walks » pour inspecter les éclosions.
Les clients du Cloister et du Lodge à Sea Island profitent des patrouilles à l’aube ou des balades nocturnes. L’Inn at Sea Island (St. Simons) inclut l’accès aux installations du resort. Little St. Simons propose également des patrouilles, inventaires, marches nocturnes et fouilles de nids.
Protéger les tortues marines : votre rôle
Les tortues imbriquées sont menacées aux États‑Unis depuis 1978. Sur plus de 100 œufs par nid, seulement 1 sur 1 000 atteint l’âge adulte – il faut environ 10 nids pour produire un adulte.
- Utilisez des lampes de poche à lumière rouge la nuit.
- Comblez les trous de sable avant de quitter la plage.
- Évitez les déchets – le plastique ressemble à des méduses.
- Un hameçon ? Attrapez la tortue, appelez le DNR de Géorgie (912‑264‑7218) ; ne coupez pas la ligne.
- Observez à distance – toute interaction est illégale et néfaste.
- Surveillez les routes pour les tortues terrestres en nidation et respectez les limites de vitesse.
Photos par les naturalistes agréés Kelly Patton, Raleigh Nyenhuis et Elise Diehl. Ne jamais déranger les tortues ou leurs nids.
