5 espèces de tortues marines des Outer Banks
Le Réseau pour les Tortues Marines en Danger (N.E.S.T.), créé en 1995 par Millie Overman, est une organisation à but non lucratif 501(c)(3) entièrement bénévole. Basée à l'Aquarium de Caroline du Nord sur Roanoke Island, dans les Outer Banks, elle se consacre à la protection des habitats et des voies migratoires des tortues marines menacées ou en danger.
Les cinq espèces présentes sur les Outer Banks
Les Outer Banks accueillent cinq espèces de tortues marines qui viennent nicher : la tortue caouanne, la tortue verte, la tortue luth, la tortue de Kemp et la tortue imbriquée. La caouanne représente plus de la moitié des nids chaque saison. Les spécialistes du N.E.S.T. distinguent les espèces à l’aide de la taille, de la couleur, des écaillettes du carapace et du plastron.
- Tortue caouanne (Caretta caretta) : adulte pèse 113‑180 kg et mesure jusqu’à 1,05 m. Sa carapace est brun‑rougeâtre, la peau est beige ou blond, et elle possède 5 écaillettes latérales.
- Tortue verte (Chelonia mydas) : adulte pèse 113‑204 kg et peut atteindre 1,5 m. La carapace varie du brun clair au vert foncé avec des rayures vives. Sa peau a une teinte verdâtre, reflet de son régime herbivore, et elle possède 4 écaillettes latérales.
- Tortue de Kemp (Lepidochelys kempii) : adulte pèse moins de 45 kg et mesure 60‑90 cm. Carapace grisâtre, plastron tan ou jaune, forme arrondie, 5 écaillettes latérales. Elle est « en danger critique ».
- Tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata) : adulte pèse environ 68 kg et mesure 75‑90 cm. Carapace ovale brun avec des bandes jaunes, orange ou rouge. Elle possède 4 écaillettes latérales qui se chevauchent et un bec pointu rappelant un faucon.
- Tortue luth (Dermochelys coriacea) : adulte pèse 295‑500 kg, voire jusqu’à 500‑1 000 kg, et s’étend de 1,5 à 2,7 m. Sa carapace est gris foncé ou noire, dépourvue d’écaillettes, recouverte d’une peau épaisse et cuirassée avec des crêtes. Le plus gros individu jamais enregistré dépassait les 900 kg – imaginez une Beetle Volkswagen sur la plage !
Rôle du N.E.S.T. dans la protection
Du mai à septembre, des bénévoles à bord d’ATV patrouillent chaque jour 100 km de plage, du tronçon frontière Virginie‑Caroline du Nord jusqu’à South Nags Head. Lorsqu’ils découvrent un nid, ils préviennent une équipe d’intervention qui identifie l’espèce, localise le nid, prélève un œuf pour l’ADN et sécurise le site. Pendant 50‑80 jours, des gardiens surveillent les éclosions chaque nuit. Un nid contient 80‑120 œufs, mais seul 1 tortue sur 1 000 atteint la maturité (environ 30 ans pour la caouanne). Après l’éclosion, les jeunes sont guidés naturellement vers la mer, puis le nid est excavé pour compter les œufs éclos et non éclos ainsi que les tortues encore vivantes.
Réhabilitation et secours
Le N.E.S.T. gère également le Centre d’assistance et de réhabilitation des tortues marines (STAR) à l’Aquarium de Caroline du Nord. Les blessures les plus fréquentes proviennent de collisions avec des bateaux, d’enchevêtrements, de morsures de requins, d’hameçons de poisson ou du « cold‑stunning » – hypothermie due à un retard de migration hivernale vers des eaux plus chaudes. Les bénévoles sauvent les tortues engourdis par le froid, transportent les blessées, documentent les décès et aident aux nécropsies.
Que faire si vous voyez une tortue ?
Si vous apercevez une tortue sur la plage – en train de nicher, malade ou blessée – ne la touchez pas et ne la dérangez pas. Les tortues ne viennent à terre que pour pondre ou lorsqu’elles sont en détresse. Appelez immédiatement la ligne d’assistance du N.E.S.T. au 252‑441‑8622. Conservez ce numéro : vous pourriez croiser l’une de ces créatures extraordinaires à tout moment !
