sans traînée
« Des ânes ? Qu'est-ce que ça veut dire sur Terre?' Kelvin me regarde en bas de la piste, faire une grimace qui suggère qu'il pense que j'ai le mal de l'altitude, mais d'une manière amusante.
"Cela signifie que nous n'avons pas passé une nuit aussi incroyable ici depuis très longtemps – des années d'âne."
Nous approchons du sommet de Munro alors que le crépuscule s'installe et que les couleurs du ciel changent rapidement au-dessus des Highlands. Un ruban de lumière orange pêche traverse des couches de bleu sur un Loch Lochy serein. Des pics enneigés nous entourent dans tous les sens, un motif de dents blanches brillant entre le bleu du ciel et le loch. On peut voir un parc éolien au loin et les turbines ne tournent même pas – je n'ai pas vu une nuit aussi calme dans les Highlands à dos d'âne.
Je suis debout dans la neige jusqu'aux cuisses. C'est un dur travail de se frayer un chemin jusqu'au sommet, sortir nos jambes des poches de neige et sécuriser chaque pas au fur et à mesure. Des flocons de neige individuels scintillent dans la lumière du crépuscule alors que nous franchissons la crête, un parfait tranchant de neige sculpté par le vent, et je suis abasourdi. J'ai passé assez de temps sur les sentiers de cette région, et pourtant une vue rare comme celle-ci me coupe encore le souffle. L'échelle des Highlands est majestueuse, amplifié par cette scène exceptionnellement immobile.
A notre sud, nous pouvons juste voir Fort William où notre journée a commencé. Seulement huit heures plus tôt, J'avais rencontré Kelvin - un photographe sud-africain - à la sortie du train de nuit en provenance de Londres pour commencer notre défi de parcourir la route rapide et légère de Great Glen Way, ajoutant quelques détours mineurs. Kelvin a déjà réservé le train de retour d'Inverness, à 18h00 le quatrième jour. Cela nous donne précisément 81 heures pour boucler notre périple de 200 km.
Nous avons une échéance difficile. Interrogé sur les plans de sauvegarde, Kelvin me dit simplement « nous ne pouvons pas manquer ce train ». Pas de plan B, ensuite.
Nous avons couru les 32 premiers kilomètres du Great Glen Way cet après-midi avant de virer à gauche pour tenter un sommet Munro, sur un coup de tête de planification d'itinéraire « parce que c'est là ». Mon plan de piste nous avait tracés pour le sommet au lever du soleil, mais le temps était trop parfait pour s'en tenir aux plans - nous savions que nous devions apprécier aujourd'hui du haut d'une montagne.
On s'arrache au parfait moment de montagne et on entame la descente, mettre des lampes frontales pendant que nous plongeons dans la descente, prendre le chemin de retour le plus rapide. Je slalome en bas de la pente, les pieds s'écrasant dans la neige mouillée pour avaler une jambe entière à chaque coup, parfois rester coincé et tomber sur mon visage - même perdre une chaussure sur un saut catastrophique. Dieu merci, la neige ne fait pas de mal. Kelvin est un peu plus une gazelle et le fait sans incident.
Il fait nuit noire quand nous arrivons au Loch Lochy. Nous n'avons pas convenu de n'importe où pour bivouaquer, alors continuez à courir. Il y a un deux à 16 km - ou du moins on pense - alors on accepte d'y aller, conscient de la température en baisse et des prévisions humides.
Nous courons le long du sentier plat dans le noir, notre chemin éclairé seulement par des lampes frontales, le paysage plus large un mystère. Pendant que nous courons, notre kilométrage maintenant bien au-delà de la limite arbitraire du marathon, Je commence à penser à la façon dont je suis arrivé ici - pas seulement ici, mais dans le sens le plus large. Je me souviens de la première fois que je suis allé en randonnée seul, chancelant sous le poids d'un énorme sac à dos sur lequel ma mère avait cousu une feuille d'érable pour que rien de mal ne m'arrive, plein de fermetures éclair avec tout ce dont je pensais avoir besoin. Je me souviens du sentiment de liberté. Tout ce dont j'avais besoin pour survivre était attaché à mon dos, et je pouvais aller partout où mes jambes pouvaient me porter. J'étais coupé du monde extérieur et le monde extérieur était coupé de moi.
Depuis, mes objectifs ont changé et j'ai poursuivi pour aller plus loin, plus rapide, tout en réduisant mon sac. Quelque part en chemin, j'ai commencé à courir, plus par pur plaisir de rebondir sur un sentier que par ambition sportive. Alors que mes objectifs ont changé, ce sentiment de liberté reste. Ici, à présent, Je ressens cette même liberté. Je suis ravi d'avoir trois jours de plus devant moi.
Cette section du Great Glen Way suit le canal calédonien, est donc heureusement plat et droit, pour une progression efficace dans la nuit. Nous faisons un bref arrêt pour nous réchauffer avec un dram sur une péniche - une rencontre aléatoire mais bienvenue - mais sinon, allons de l'avant, la promesse d'une cheminée et d'un toit sous lequel dormir nous pousse à avancer.
Il est 2 heures du matin quand nous atteignons Glenbuck tous les deux, un abri solitaire au sommet d'une piste épuisante à environ 5 km du parcours. C'est gros, avec quatre chambres réparties sur deux étages, et bien équipé pour un Bothy. On explose notre matos partout sur un banc; heureusement que les deux sont vides donc le sommeil de personne n'est perturbé par notre activité nocturne. Je me suis mis à « cuisiner » pendant que Kelvin se bat avec des bâtons mouillés dans la cheminée, un effort héroïque à cette heure et après plus de 60 km de course. À 3 heures du matin, nous avons un feu de cheminée (malheureusement pour l'une des chaussettes de Kelvin), et dîner chaud à la nourriture déshydratée dans un sac. Quelques minutes plus tard, nous dormons.
***
Mes jambes sont lourdes et une hanche est enflée au réveil, mais le crépitement de la pluie m'assure que la course de nuit en valait la peine. Se réveiller à l'intérieur est un régal. Nous ne nous précipitons pas, en espérant que la température extérieure puisse augmenter de quelques degrés avant de devoir partir. Grâce à notre course nocturne, nous avons maintenant un jour d'avance sur mon plan, en veillant à ce que nous ayons de bonnes chances de terminer dans les temps – mais aussi que nos jambes seront douloureuses pour le reste du défi.
En fin d'après-midi, le Great Glen Way quitte le canal calédonien et monte vers la haute route, offrant une vue sur le Loch Ness à notre droite et le vallon à notre gauche. Il n'y a presque personne d'autre si tôt dans la saison. Le sentier vallonné est un soulagement bienvenu pour nos jambes après la longue, section monotone au bord du canal, et nous grimpons péniblement puis dévalons de courtes montées, rebondissant entre les rochers et les flaques d'eau sur le chemin. La vallée est tranquille, l'après-midi étrangement calme et sans vent, et nos pas et le piétinement de bâtons de marche interrompent brutalement le silence.
Le froid glacial pénètre mon corps en un instant, chasser l'air de mes poumons, comme si Dame Nature elle-même m'avait frappé dans le ventre. Je souhaite profondément que je n'avais pas sauté dans cette rivière. Je vais probablement mourir. Les bulles se dissipent et l'obscurité m'entoure… alors je me souviens de donner un coup de pied.
Je me fraye un chemin jusqu'à la surface et essaie d'inspirer, mais je ne peux pas sembler atteindre plus que superficiel, Respiration rapide. Je regarde le rocher d'où nous avons sauté, et puis remarquez Kelvin, à côté de moi, crier quelque chose. Nous commençons à nager aussi vite que possible en descendant la rivière jusqu'à la sortie du sentier que nous avions repérée avant cette folle aventure de baignade. L'eau est à environ 6°C, et le soleil n'est pas encore sorti. Le courant est rapide et je glisse sur des rochers en essayant de sortir, coincer ma jambe entre eux et croire brièvement que j'avais raison - je le ferai, En effet, mourir.
Nous remontons la falaise jusqu'à notre point de bivouac de la nuit précédente dans la forêt - en riant à moitié, frissonnant à moitié – et se précipiter pour se sécher et se réchauffer.
Il faut deux cafés avant que j'aie assez chaud pour reprendre la piste. Une longue montée fait démarrer le flux sanguin, alors, lorsque Kelvin suggère de continuer à grimper au-delà du chemin de la haute route et de voir à quoi ressemble la vue depuis la crête au-dessus, Je suis d'accord.
Nous nous frayons un chemin à travers une vallée marécageuse avant de grimper sur des rochers rocheux pour atteindre le sommet de ce pic totalement inutile. Au sommet, nous ajoutons des rochers au cairn et profitons d'une course plus ludique le long de la large crête, nos baskets MQM Flex fonctionnent avec brio. Nous sautons entre les rochers et nous manquons parfois et atterrissons dans la tourbière. Cela me fait sourire de courir comme ça - plus amusant, moins de travail - et je suis motivé pour continuer.
À la fin de la journée, nous tombons par hasard sur l'endroit parfait pour le bivouac :une clairière herbeuse sur une colline, avec un abri en pierre d'un côté, et des vues sur le Loch Ness de l'autre. Je commence à placer des pierres en cercle pendant que Kelvin cherche du petit bois pour allumer un feu. J'ignore les premières gouttes de pluie, mais le ciel s'ouvre et notre camping parfait n'a plus l'air attirant, nous remballons donc et montons dans la forêt dense. Le crépitement de la pluie sur ma capuche s'éteint instantanément, comme si je venais de marcher à l'intérieur. Nous sommes entrés dans un autre monde ici. Un vert monochrome intense inonde nos yeux; la lumière du jour a du mal à percer la canopée. Le sol est spongieux avec de la mousse verte brillante couvrant toutes les surfaces. Cette forêt est exactement à quoi ressemblent les bois dans un conte de fées. Je ne serais pas surpris si un casting complet de créatures des bois de Disney sortait en chantant pour nous. Nous ne pleurons plus la perte de notre camping au-dessus du loch.
La forêt pousse sur une colline escarpée, mais nous trouvons des espaces suffisamment grands pour que chacun puisse étaler ses bivouacs, en espérant que nous ne descendrons pas dans la nuit (alerte spoiler :je le fais). Nous rampons dans nos bivouacs et nous adossons aux arbres tout en cuisinant le dîner et en sirotant un verre d'alcool la nuit dernière. Nous aurons environ 53km à courir demain pour faire le train de Kelvin. Je ne suis pas optimiste quant à cette perspective.
Malgré la beauté et l'abri protecteur de notre forêt de conte de fées, c'est une nuit froide. Je me lève tôt et décide de prendre un café en regardant la forêt s'animer, rester confortable à l'intérieur de mon bivouac. Les nuages maussades de la nuit dernière ont disparu; entre les branches feuillues au-dessus de moi, Je peux voir les derniers reflets scintillants d'une nuit étoilée disparaître pour l'aube. C'est le calme avant la tempête. Mes jambes déjà crevées se sentent intimidées par l'obligation de kilométrage élevé d'aujourd'hui.
Nous décidons de commencer la journée en grimpant une nouvelle fois hors piste jusqu'au sommet du Meall Fuar-mhonaidh, le Graham à l'ombre duquel nous avons dormi la nuit dernière. Je m'interroge sur les capacités de prise de décision de Kelvin tout au long de la montée - après tout, c'est son train que nous allons rater - mais on ne peut pas lui en vouloir longtemps. Alors que nous atteignons le sommet, une inversion nuageuse se développe sur le Loch Ness, nous laissant avec le soleil et le ciel bleu au dessus du blanc, Nuages duveteux. C'est exactement à quoi j'imagine que ressemble le paradis. Je sors mon réchaud de camping pour que nous puissions savourer un petit-déjeuner au sommet avant de nous arracher une dernière fois pour continuer notre défi.
Les dernières heures ne peuvent être décrites que comme une corvée. Je me dis qu'on le berce, dévalant le sentier comme une paire de vrais coureurs, mais je gère au mieux un shuffle rapide. Nous avons tous les deux considérablement ralenti, mais il n'y a aucune chance de s'arrêter - non seulement nous avons une mince marge pour faire le train de Kelvin à la maison, mais si j'arrête de bouger, je ne pourrai plus recommencer.
Nous roulons dans Inverness en fin d'après-midi, regarder l'horloge pendant que nous allons continuer à tourner nos jambes. Mes esprits remontent lorsque je commence à reconnaître des points de repère à Inverness. Le château se révélera bientôt, et la douleur sera finie. Je vais pouvoir m'asseoir. Je sprinte vers le panneau officiel de Great Glen Way au château d'Inverness dans un dernier effort, puis je m'effondre. J'envisage de jeter théâtralement mon sac à dos dans une poubelle en allant au pub le plus proche (on a juste le temps de boire une pinte, naturellement). Tout comme le sentiment de liberté que j'ai toujours à chaque fois que je commence un sentier, le sentiment d'accomplissement à la fin est toujours aussi fort, peu importe le nombre de ces défis à distance que je relève. Nous rayonnons.
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Les défis d'endurance peuvent apparaître « méga » et « épiques », mais la vérité est qu'ils sont merveilleusement simples :c'est juste essayer de courir aussi loin que vous le pouvez chaque jour, puis réessayer le lendemain. Vous ne transportez que le strict nécessaire et rien de plus. En réalité, vous cherchez à avoir moins de choses, pour changer, ce qui est remarquablement rafraîchissant dans le monde occidental.
Alors que le train de Kelvin quitte la gare – excuses aux passagers qui ont dû s'asseoir près de l'homme qui ne s'était pas douché depuis quatre jours de course – c'est un sentiment doux-amer que la course est terminée. Mes jambes sont crevées et j'ai hâte de rentrer à la maison, mais quitter la piste, c'est retourner à la civilisation et tout ce qu'il y a en plus, des trucs peu simples qui vont avec. Sur la piste, voyager vite et léger, vivre simplement et pousser notre endurance, nous sommes totalement libres. Nous bougeons avec la nature. Nous sommes connectés à ce qui est vraiment important pour nous. On se sent plus vivant.
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