Sommet universitaire : Prenez-en un
Alors que le vent glacial tirait sur nos vestes, nous avons aligné notre équipement, essayer de garder tout aussi serré que possible. Le propriétaire, et pilote principal pour Ultima Thule est Paul Claus, avec qui nous devions faire bonne impression. Ultima Thule est le seul moyen de voler dans la gamme Wrangell St-Elias, et Paul décide finalement où débarquer une équipe. Nous avions la vue haute.
La face sud de University Peak est un 7 escarpé et accidenté, Ligne de ski-alpinisme de 000 pieds dans le parc national Wrangell St-Elias. Après avoir guidé sur les montagnes voisines pendant plusieurs saisons, et volant par le pic plusieurs fois, mon ami Sheldon Kerr était devenu inspiré et résolu à former une équipe pour essayer de skier ce monstre rarement escaladé. Elle a recruté Lindsay Mann, l'ultra skieur et animateur du groupe, Krystle Wright en tant que photographe/vidéaste du groupe, et j'ai été amené à bord en tant que guide de ski-alpinisme pour Krystle. Notre principale limitation allait être la saison - obtenir deux athlètes, un guide de haute montagne et un photographe d'aventure réunis en pleine saison de travail ont nécessité un temps considérable, ce qui serait délicat.
Avant notre voyage, nous avions reçu des informations selon lesquelles la face sud était grise de glace, et les images que nous avons reçues il y a quelques semaines montraient certainement une quantité considérable de glace et peu de neige. En Alaska, un mois n'est rien et les montagnes peuvent changer radicalement pendant cette période, nous sommes donc restés positifs, en espérant qu'un orage humide en plâtre la face sud. Pourtant aucune tempête n'est venue, et nous avons été obligés de trouver des alternatives. La beauté de la gamme Wrangell St-Elias pour le ski-alpinisme est qu'il y a des lignes incroyables dans toutes les directions, donc nous ne paniquions pas encore. Nous savions que nous serions capables de trouver des faces escarpées pour skier, peu importe où nous avons atterri.
Paul nous a fait descendre la majestueuse face sud de l'Université dans un grand arc de cercle, et la glace maintenant grise et bleue était claire et se moquait presque de nous. Sa belligérance serait un bel objectif pour une cascade de glace cette saison, mais était sans aucun doute parti pour le ski-alpinisme. Malheureusement, il n'y a pas grand-chose d'autre à skier depuis le camp de base en dessous de l'université, donc atterrir là-bas pour attendre une tempête humide entraînerait probablement deux semaines de traînée. Nous étions là pour skier. Décision prise, l'avion s'est fortement incliné et nous nous sommes envolés vers l'une des langues de l'immense glacier Barnard.
« Peu de gens sont venus ici à skis, ' s'est enthousiasmé Paul à travers nos casques alors que l'avion a atterri sur le glacier. « Amusez-vous à explorer. » Cinq minutes et nos sacs de sport et nos skis ont été posés sur la neige, et Paul était parti. Nous étions seuls dans la nature sauvage de l'Alaska. 
Nous installons le camp de base à 7, 200 pieds sur le Barnard. La langue sur laquelle nous avons atterri - une infime partie de l'ensemble - s'étendait sur un mile de chaque côté de nous, et a enjambé deux systèmes de crêtes principaux qui sont tombés sous nous sur plus de six milles. Nous étions petits et insignifiants face à cette immense plaque de glace et de neige. Encore, dispersé à travers les crêtes était une étendue sauvage de pics, couloirs, et des lignes de ski qui pourraient bien être parmi les meilleures ski-alpinisme que nous ayons jamais vécues.
Je me souviens très bien de cette première nuit. L'expédition avait demandé plusieurs mois de préparation, la planification et la logistique pour devenir une réalité. Krystle s'était blessée au genou une semaine et ça, couplé avec le fait d'être obligé de se pencher sur les cartes pour trouver des alternatives compte tenu de la détérioration des conditions, signifiait que c'était une nuit mémorable. Krystle découvrira plus tard que la blessure était plus grave qu'elle ne le pensait - une déchirure du ligament collatéral médial - et je me demande comment elle a réussi aussi bien qu'elle l'a fait.
Au cours des 10 prochains jours, notre vie personnelle était simple, mais le ski lui-même complexe. Nous nous réveillerions, haut sur le glacier, au café chaud et un petit déjeuner chaud de bacon grésillant. Ensuite, nous partions explorer, tour, naviguer dans les fissures, grimper et skier partout où nous le pouvions. Le visage glacial de l'Université n'était que le début de notre prise de conscience que Wrangell St-Elias était un hôte peu accueillant cette saison. Journées chaudes, les pentes glacées et les ponts de neige affaissés sont devenus la norme. Sans se laisser décourager par le manque de neige molle, Lindsay, Sheldon et moi-même avons trouvé des lignes spectaculaires à gravir, et Krystle a toujours pu se positionner à proximité, travailler dur contre la douleur de la déchirure du MCL.
C'est incroyable de voir comment l'œil s'adapte à l'échelle. J'avais passé l'hiver à Chamonix, où les sommets sont immenses, mais les glaciers eux-mêmes sont beaucoup plus petits. En Alaska, les glaciers ont le don curieux de faire paraître les faces escarpées des sommets environnants plus petits qu'ils ne le sont en réalité. Nous regardions un couloir du camp, et anticipez une demi-journée de montée et de ski, pour se rendre compte des heures plus tard, généralement à mi-hauteur, que nous étions à nouveau humiliés par la taille des montagnes en Alaska, et il y avait encore une distance considérable à parcourir.
En remontant le premier couloir du voyage, un vent froid soufflait dans notre dos alors que nous tâtonnions avec nos transitions dans la neige raide. Pensant que le démarrage resterait cohérent, nous nous sommes retenus de mettre nos crampons tout de suite. Une fois passé la rimaye, nous avons supposé que les cordes pouvaient s'en aller. Sheldon et moi avons échangé le pack de démarrage, mais avant longtemps, le plastique dur de nos chaussures de ski ne pénétrait pas la glace dure comme de la roche. Nous sommes descendus dans une section plus douce, passé aux crampons, et Sheldon a sorti la corde pour donner plus de confiance à Lindsay. Vers 3h, 000 pieds, le visage est devenu encore plus assailli de glace grise et bleue; nous avons décidé de skier à partir de là, où nous pourrions encore entrer dans une transition. Lindsay, une fois sur ses skis, s'est détaché de la corde et s'est cambré en pouces parfait, virages contrôlés dans le couloir. Sheldon et moi avons suivi sa ligne et nous nous sommes rencontrés en bas. De l'autre côté de la vallée se trouvait un autre couloir séduisant, celui-ci au soleil. Avec le vent froid toujours belliqueux, nous nous sommes précipités à travers l'étendue et avons coché une autre ligne. 
À mon avis, ce sont les gens qui font un voyage, plutôt que l'objectif. Alors que chacun d'entre nous a fait face à la déception d'être empêché de skier à l'Université cette saison à sa manière, nous savions que la ligne n'allait nulle part, et que nous serions de retour un jour bientôt. Entrer dans les montagnes avec fort, des partenaires informés signifiaient que c'était une décision facile pour nous tous en voyant la glace bleue. Nous savions que nous étions ici pour skier, de ne pas rester dans un camp pendant deux semaines aveuglé par l'objectif. Nous avons tiré le meilleur parti de ce que la saison nous a donné, et est reparti avec plusieurs grandes descentes à ski au large du glacier Barnard. Le dernier jour, nous avons traversé un magnifique couloir que nous avions observé depuis le camp. C'était un parfait passage enneigé jusqu'au col, avec des parois latérales rocheuses abruptes définissant la ligne le long de la face et dans le glacier fortement crevassé. A présent, nos transitions ont été fluides et contrôlées, et nous avons gravi la montée abrupte jusqu'à l'encoche au sommet. Un par un nous avons skié le couloir, avec attention, comme la neige était une croûte ferme et cassable, concentrant notre attention sur chaque virage au-dessus des fissures béantes. Bien qu'il ne s'agisse pas de loin de la meilleure neige du voyage, c'était la meilleure course. Nous nous sommes délectés de la satisfaction d'explorer et de skier une nouvelle ligne, qui était une vignette pour toute l'expédition - inattendu, surprenant et enrichissant. Au camp cette nuit-là, nous avons revu le voyage avec une réelle affection – l'université pouvait attendre encore un an.
L'alarme a sonné tôt, et nous avons réussi à ranger le camp à temps parfaitement avec notre ramassage. L'avion est long, de larges skis ont glissé au décollage et nos murs de camp se sont évaporés dans le blanc de l'orage qui approchait. Balayant le monde ci-dessous, nous avons regardé nos descentes à ski, maintenant recouvert de neige fraîche, disparaître alors que notre présence s'est effacée en un clin d'œil. Croisière au-delà de ces magnifiques sommets, regarder ma passion passer sous moi à un rythme si vibrant, m'a hypnotisé jusqu'au silence. Les glaciers et les sommets enneigés se sont rapidement transformés en de vastes forêts verdoyantes, puis s'est évanoui dans les tissages du lit de la rivière Chitina. J'ai commencé à aspirer à la prochaine grande aventure - où le cycle inexorable de l'exploration de soi à l'intérieur de la nature sauvage des montagnes se poursuivrait. C'est comme ça :une aventure se termine et une autre commence.
