L'engagement
Pour moi l'histoire a commencé en 2010, lorsque Richard Robinson – un de mes collègues qui travaille pour une société de publicité – a commencé à faire des recherches sur les Jeux Olympiques pour l'un de ses clients. C'est un très bon ami de la famille et un jour j'ai reçu un coup de fil inattendu de sa part : « Que savez-vous des treize médailles d'or olympiques décernées à Chamonix par le barron Pierre de Coubertin, le fondateur des jeux olympiques modernes, à l'expédition britannique du mont Everest de 1922 ? » Malgré une carrière de guide de l'Everest, et ayant déjà vécu plusieurs années à Chamonix, J'ai dû plaider mon ignorance de cet événement historique. Et si Rich m'a renseigné sur l'histoire unique :
En 1924, le baron Coubertin a décerné des médailles d'or olympiques à l'expédition britannique de 1922 pour leurs exploits exceptionnels sur les pentes du mont Everest. Bien que l'expédition n'ait pas réussi à atteindre le sommet, il avait battu toutes sortes de records :ils étaient la première équipe à entreprendre spécifiquement l'ascension de l'Everest; la première équipe à grimper au-dessus de 8000 mètres; la première équipe à utiliser de l'oxygène supplémentaire ; et la première équipe à utiliser des vêtements en duvet. Leurs réalisations étaient parallèles à ce que Coubertin lui-même pensait lorsqu'il a repensé les Jeux olympiques en 1896. Sa philosophie était « plus élevée, plus rapide, plus forte', et plus ce n'était pas le saut en hauteur ou le saut à la perche, c'était l'aéronautique et l'alpinisme. Il pensait que ces deux disciplines englobaient vraiment l'esprit des Jeux olympiques et donc – en regardant les quatre années entre les jeux – si une ascension en alpinisme à cette époque était jugée suffisamment digne, l'équipe recevrait une médaille.
La partie intéressante de toute l'histoire était la suivante. Le lieutenant-colonel Strutt, commandant en second de l'expédition britannique de l'Everest de 1922, a reçu les médailles des mains de Coubertin lors de la cérémonie de clôture des Jeux olympiques d'hiver de Chamonix en 1924. En recevant les médailles d'or de l'équipe, Strutt et Coubertin ont bavardé et ont pris un engagement entre eux. Strutt a promis au nom de la Grande-Bretagne, pas seulement dans l'équipe mais à la tête de tout son pays, qu'à la toute prochaine occasion, la Grande-Bretagne s'efforcerait de remettre l'une des médailles d'or au sommet du mont Everest pour célébrer la reconnaissance par Coubertin de ses efforts pour conquérir «le troisième pôle». Cette année, 1924, il y a eu une autre expédition vers l'Everest – la fatidique où Mallory et Irving ont disparu – mais aucune médaille n'a atteint le sommet. Avance rapide dans les années 1930, ces équipes n'ont jamais tout à fait atteint les mêmes records de hauteur que leurs prédécesseurs; ils n'ont pas atteint le sommet. Puis la guerre est arrivée et toute l'histoire s'est perdue dans le temps.
Au fil des années, les treize médailles d'or ont disparu dans les greniers et les archives familiales et, comme nous le savons, lorsque l'ascension réussie de l'Everest a finalement eu lieu en 1953, aucune de ces médailles n'est allée au sommet avec Hillary et Norgay. Le serment était devenu presque oublié.
Sautant rapidement du passé au présent, 2012 allait évidemment être une année incroyable pour la Grande-Bretagne et ses athlètes, mais j'étais légèrement consterné que mes sports bien-aimés, l'alpinisme et l'escalade, ne soient plus représentés aux Jeux olympiques. Cette histoire vieille de 90 ans m'a semblé être une belle occasion de célébrer l'alpinisme dans l'année olympique. Alors moi-même, Rich Robinson et moi-même avons commencé à faire des recherches sur toute l'histoire. Pourrions-nous trouver une médaille d'or? Et si nous pouvions trouver une médaille, pourrions-nous l'emmener au sommet de l'Everest et tenir notre promesse ?
Il a fallu un certain temps pour savoir où en était l'une des treize distinctions. Mais nous avons persisté, et a commencé à explorer diverses archives, chasser enfin quelques-unes des médailles. Nous en avons trouvé un à la Royal Geographical Society, un autre au musée Gurkha de Winchester. Cependant, la médaille que nous avons finalement utilisée est venue de la famille du Dr Arthur Wakefield, l'un des alpinistes de 1922. Son petit-fils Charles vit maintenant à Toronto, Canada, et a gentiment décidé de nous prêter la médaille. Alors on a eu une médaille, avait l'histoire de retour, J'avais la raison de le faire et – avec déjà neuf ascensions du mont Everest à mon actif – je n'avais aucun doute que j'étais la bonne personne pour entreprendre l'expédition. Maintenant, nous devions livrer le serment, d'emmener la médaille d'Arthur Wakefield sur le toit du monde et d'honorer ces hommes incroyables de 1922. Je voulais que quelqu'un avec moi enregistre le tout pour un éventuel documentaire alors j'ai demandé au caméraman d'aventure Keith Partridge de m'accompagner dans cette mission. Il a très gentiment accepté.
Et nous nous sommes embarqués dans l'expédition, mon dixième au mont Everest à ce jour. Normalement, une ascension de l'Everest n'aurait pas été une si grande histoire, mais cette année s'est avérée très intéressante, (lire une année difficile, un journal l'a même décrite comme l'année la plus dangereuse de tous les temps) sur l'Everest. Dès le départ, la montagne s'est avérée être un client délicat. Il y a eu beaucoup de mauvais incidents rapportés dans la presse au début - un Sherpa est tombé des échelles et est malheureusement décédé - et les gens ont murmuré dès le début que ce n'était vraiment pas une bonne saison en termes de conditions sous les pieds. Puis Russell Brice – l'un des grands, opérateurs bien respectés sur le mont Everest - a décidé de l'arrêter avec son expédition, alors l'équipe Marcher avec les blessés est rentrée chez elle.
Cela a envoyé de grandes ondulations à travers la communauté au camp de base quant à savoir si la montagne était réellement escaladable cette année. Mais, comme avec beaucoup de ces choses, être très patient rapporte des dividendes. J'ai gravi un certain nombre de sommets de 8 000 m et bien que j'aie une attitude optimiste, j'apprécie souvent d'être l'un des premiers au sommet – de rentrer chez moi et mes clients tôt avant qu'il n'y ait des problèmes – il m'est devenu assez évident cette année que le doucement, une approche douce peut être la meilleure option. Pour mettre la saison en perspective, l'année dernière, lorsque j'ai gravi l'Everest, nous avons en fait réussi un aller-retour de 23 jours; J'ai quitté Heathrow et je suis rentré chez moi trois semaines plus tard après avoir atteint le sommet avec succès… un record du monde. Par contre, cette expédition a duré huit semaines et la raison principale en était la météo. Tout le monde au camp était juste assis, en attendant que les bonnes conditions s'installent.
La première fenêtre sommitale est apparue très tardivement, 19 mai pour être exact. Ce jour-là, d'énormes files d'attente se sont formées en haut de la montagne, et leurs photographies ont été publiées dans la presse du monde entier. Heureusement, Keith et moi étions toujours au camp de base, Fort de mes années d'expérience sur la montagne, j'ai décidé de rater la première fenêtre à cause des dangers que les foules allaient créer. Il était évident qu'il y avait beaucoup de monde sur l'Everest cette année et tout le monde était en lice pour cette première fenêtre de sommet. La fièvre des sommets s'était installée dans les camps et c'est l'une des choses les plus dangereuses qui puisse arriver sur une grande montagne. Aussi, dès les premiers beaux jours, tout le monde s'est précipité à flanc de montagne. Attendre cinq ou six jours de plus avant notre propre tentative, nous avons été témoins du carnage qui en a résulté en revenant au camp. Grimpeur après grimpeur ont redescendu les pentes avec des engelures; doigts mordus, nez, orteils, tout cela parce que les gens ont été pris dans ces files d'attente pendant des heures. C'était horrible, comme une scène de champ de bataille… et totalement évitable.
Nous avons commencé notre tentative de sommet plus tard, le 25 mai, et tout semblait se dérouler comme prévu. Nous avons grimpé avec succès jusqu'au Col Sud, où j'ai passé une journée à me reposer et à récupérer et à faire des tournages incroyables. Ensuite, nous sommes partis très tôt à 7h30 ce soir-là pour devancer les foules probables. Nous avons finalement approché le sommet après une ascension qui s'était très bien déroulée, trop lisse en fait. En fait, nous avons dû passer près d'une heure juste sous le sommet assis dans la neige dans une petite boule de vent à attendre que le soleil se lève car nous étions montés trop vite, nous voulions filmer au sommet et nous ne pouvions pas le faire dans le noir. Je m'attendais à ce que la route soit encombrée de gens marchant vers le haut dans le noir, mais cela ne s'est jamais matérialisé et il est devenu évident que nous allions avoir le sommet en grande partie pour nous-mêmes; Keith, moi-même et deux de mes amis Sherpas.
Le soleil s'est enfin levé, qui a eu de la chance comme étaient morts de froid, et Keith a filmé quelques-uns des clichés les plus étonnants du soleil se levant sur l'Himalaya. Nous avons ensuite eu une petite cérémonie au sommet avec la médaille, qui avait été béni par un lama local. L'expédition avait été pour moi des montagnes russes chargées d'émotions :elle s'était déroulée, été éteint, a été sur, été éteint, deux ans dans la planification, puis me retrouver enfin ici au sommet avec la médaille était assez humiliant. De tous les sommets que j'ai sur l'Everest, celui-ci a été l'un des plus émouvants pour moi. C'était à cause de ce que représente la médaille. Les gars de 1922 étaient vraiment des grimpeurs très remarquables; même s'ils n'avaient pas atteint le sommet, ils méritaient l'or, leur expédition de 1922 est devenue la référence en matière d'alpinisme. Ils étaient les meilleurs dans ce qu'ils faisaient, et leur engagement au nom de la Grande-Bretagne méritait d'être tenu. Je me suis juste senti très privilégié d'être la personne qui pouvait enfin le faire pour eux.
En quittant le sommet en descendant, j'ai réalisé que je ne pouvais pas voir d'un œil. Je pouvais fermer mon œil droit et tout dans mon œil gauche semblait regarder à travers un verre de lait. Je n'avais pas de vision périphérique, Je ne pouvais rien voir clairement. Mon fidèle ami Sherpa Dorje, avec qui j'ai gravi l'Everest cinq fois maintenant, était juste un flou, même à courte distance. J'ai eu assez peur là-haut. Ma seule motivation était de descendre la montagne aussi vite que possible et j'ai fini par parcourir tout le chemin du sommet au camp de base en une seule journée, dans l'espoir que ma vue se rétablisse. Cela s'est avéré être une descente assez épique en descendant la cascade de glace alors qu'il commençait à faire sombre. La glace avait changé, J'étais moi-même, et puis – avec humour – j'ai reçu un coup de fil de la BBC à mi-chemin : 'Kenton, nous avons entendu dire que vous avez rempli cet incroyable engagement de 90 ans de mettre une médaille d'or au sommet de l'Everest, pouvez-vous nous en dire un peu plus ? » En fait, les gars, ce n'est pas un moment propice pour moi. Pouvons-nous peut-être le faire plus tard ? » En fait, nous aimerions bien aller en direct maintenant. » « Oh mon Dieu… d'accord alors. »
À la fin, Keith et moi nous sommes bien entendus (Keith est descendu à Basecamp le lendemain) et ma vue est revenue après quelques jours. Les médecins du camp de base sont arrivés à la conclusion qu'il s'agissait probablement d'une cornée gelée due à l'exposition de mon œil au vent dominant lorsque nous étions assis dans la neige près du sommet. Mais aveuglement temporaire mis à part, nous avions entrepris de faire exactement ce que nous voulions faire sans aucun incident majeur. Nous avions réussi à éviter les foules, le traumatisme et les avalanches qui ont entouré l'Everest cette année. Puis, quand nous sommes finalement rentrés à Katmandou, la cerise sur le gâteau était de recevoir un appel téléphonique de Lord Coe lui-même, pour nous féliciter de notre réussite. Il considérait le projet comme un coup d'envoi aux Jeux Olympiques et c'était vraiment agréable d'obtenir la reconnaissance du président du LOCOG pour ce que nous avions fait.
De retour au Royaume-Uni, j'ai rendu la médaille à Charles Wakefield au sommet de Great Gable. Nous avons choisi l'emblématique montagne Lakeland car si vous y montez, vous trouverez une plaque en l'honneur des membres décédés du club Fell and Rock. Cet hommage a été dévoilé par le grand-père de Charles, Arthur Wakefield, dont nous avions porté la médaille à travers le monde jusqu'à l'Everest et son sommet. La plaque a été dévoilée le 8 juin 1924, le même jour, Mallory et Irving ont été vus pour la dernière fois en route pour le sommet de l'Everest. Il avait plu et venteux – une journée atmosphérique tout au long de la journée – et être ici en plein cœur du début de l'escalade anglaise semblait être l'endroit le plus approprié pour remettre la médaille à Charles. Nous avions rempli l'engagement, honoré la parole de mes prédécesseurs de l'Everest au nom de notre pays et je suis rentré sain et sauf. Je n'aurais vraiment pas pu demander plus.
