Transformer le mythe en réalité :les lions blancs de Timbavati

'Les lions blancs n'existent pas, ' dit mon guide de safari avec un sourire et une étincelle dans les yeux, « Ce ne sont que des mythes.

En effet, les murmures de ces lions émanent des terres de Timbavati et du sud de Kruger en Afrique du Sud depuis des siècles. Mais aujourd'hui, trois d'entre eux existent à l'état sauvage, dont deux se trouvent dans la réserve privée de Ngala de 148 km². Situé au coeur de la région, Ngala signifie lion dans la langue du peuple local Shangaan.

Je dis à Dyke Khosa - un homme avec 28 ans d'expérience en tant que guide de safari - que voir un lion blanc à Ngala serait un rêve devenu réalité. Son expérience de la région s'étend bien au-delà de son temps en tant que guide ; son instinct pour la nature est enraciné en lui. En grandissant, il passait des semaines à la fois dans la nature à la recherche de divers ingrédients avec son grand-père (un guérisseur traditionnel), et il n'était pas rare qu'il soit renvoyé seul dans son village à travers des kilomètres de brousse pour chercher les objets dont il avait besoin. Après avoir marché pour la première fois dans l'empreinte d'un lion, qui comme un petit garçon a englouti le sien, il n'avait d'autre choix que d'apprendre rapidement à interpréter la terre et sa faune qui l'entourait.

"J'ai vécu toute ma vie dans cette région et les lions blancs n'étaient que des animaux dont on parlait dans les histoires racontées par les anciens"

Jusqu'à il y a deux ans, les lions blancs étaient exactement ce que Khosa dit, un mythe. Mais des observations sporadiques ont toujours existé. Le gène qui produit la fourrure blanc ivoire est une mutation rare endémique à cette petite région d'Afrique, le seul endroit où des lions blancs ont été trouvés à l'état sauvage.

Contre toute attente

En 2017, deux lionnes de la fierté de Birmingham - la plus grande de Ngala - ont donné naissance à sept oursons. Après des décennies sans une seule naissance de petit blanc, et au grand étonnement de tous, trois d'entre eux étaient blancs. Mais l'excitation apportée par le trio s'est vite éteinte lorsque deux mâles, connus sous le nom de mâles Ross, combattu pour la fierté de Birmingham et a gagné. Pour assurer leur propre lignée, au grand chagrin de tous, la paire a tué tous les oursons.

Seulement la moitié des lionceaux vivent jusqu'à un an, et on pense que les chances sont encore moins pour un petit blanc. Khosa me dit que pouvoir se fondre dans la brousse est essentiel pour un petit; ils sont souvent laissés à eux-mêmes pendant que les adultes chassent, ce qui les rend extrêmement vulnérables aux prédateurs.

Les lions blancs sont incroyablement anormaux car leur fourrure blanche est conçue par un gène leucistique extrêmement rare. Il crée une perte partielle de pigmentation, mais contrairement à l'albinisme, ils conservent toujours la couleur dans d'autres caractéristiques. Quoi de plus, le gène est récessif, ce qui signifie que les deux parents - même s'ils sont eux-mêmes de couleur fauve - doivent être porteurs du gène pour produire un petit blanc. Le gène pour la première fois depuis des siècles échappe à toutes les invraisemblances. En octobre de l'année dernière, quelques mois après le rachat de Ross, l'une des lionnes de la fierté de Birmingham a donné naissance à un mâle blanc fort et fougueux. Une autre lionne a donné naissance à une femelle peu de temps après.

A la recherche d'un trésor

Dans la matinée amèrement fraîche, enveloppé dans d'épaisses couvertures, nous sommes partis peu avant 6h du matin. C'est incroyablement paisible et humiliant d'être dans la solitude de la nature sauvage africaine. Geddes, Le traqueur de Khosa, parcourt le buisson avec un projecteur, de temps en temps, attrapant le reflet d'une paire d'yeux brillants. C'est mon dernier matin à Ngala, et bien que nous ayons trouvé la fierté de Birmingham, les oursons blancs sont introuvables.

Khosa conduit pour récupérer son rapport du matin, qu'il appelle le "télégraphe de brousse". Une succession d'empreintes d'animaux défoncent la surface du chemin de terre, que Khosa commence à lire et à analyser. Il peut déchiffrer quels animaux sont passés ici pendant la nuit. Il ralentit alors que quelque chose attire son attention et saute de la jeep pour continuer à un rythme pensif.

"Je pense que la fierté principale s'est scindée. Ce sont les traces de deux femelles adultes et de trois oursons"

Presque invisible à mes yeux, il montre de petites perturbations dans le sous-bois et dit :"Ils vont dans cette direction." Avec sa parfaite connaissance de la réserve, il peut prédire avec une confiance raisonnable où il pense que les lions se dirigent.

A Ngala, il est interdit de suivre des pistes hors route dans un véhicule à moins que l'emplacement exact de l'un des Big Five (lion, léopard, buffle, éléphant et rhinocéros) est connue. Geddes, armé de rien d'autre qu'une radio et un fusil, part à pied. Khosa pense que ce sont les empreintes des lions blancs et que la fierté s'est divisée parce que les petits blancs trahissent la position de la fierté principale, les empêchant de chasser efficacement.

Lions blancs

Quelques heures plus tard quand j'avais perdu tout espoir, Geddes a téléphoné pour dire qu'il avait trouvé les oursons. Nous nous dirigeions maintenant profondément dans la brousse en essayant de suivre des directions uniquement possibles en Afrique :vous verrez une ligne d'arbres à crampons brûlés; conduisez vers le plus haut et vous rencontrerez une termitière, ils sont à 30 m au nord de là. »

Mon adrénaline commence à monter alors que nous courons vers la fierté. Une fois hors route, il est difficile de suivre les indications de Geddes. Les arbustes et les arbres parsèment la savane et il faut de l'habileté pour se diriger vers le plus grand thorn. On finit par trouver la termitière, et nous savons qu'ils sont proches. Un éclair blanc attire mon attention, et roulant sur le dos sous le buisson se trouve le petit mâle de 10 mois, me regarde avec des yeux pétillants.

La jeune femelle saute par-dessus son frère fauve et le pousse à téter la tétine de sa mère. Les oursons blancs sont nettement plus gros que les oursons fauves du même âge, ce qui est évident entre ces deux. Leurs personnalités étaient également nettement plus audacieuses, ils sautent tous les deux en compétition pour attirer l'attention. Khosa pense que ces traits ne sont pas accidentels et que leur fougue est une caractéristique développée pour aider à contrecarrer l'entrave de leur fourrure blanche.

L'avenir

Les Lions vivent sous d'énormes pressions, y compris la perte d'habitat et le commerce illégal d'espèces sauvages. La population de lions en Afrique a diminué de moitié en 25 ans. L'équipe &beyond de Ngala est passionnée par la conservation, et il utilise plusieurs stratégies pour protéger la terre, la faune et les communautés. Ceux-ci vont de l'écornage des rhinocéros à l'éducation et à la durabilité de la population locale, les deux derniers étant une base pour une conversation future en soi.

Pour les lions blancs de Ngala, les meilleures chances de survie signifient vivre relativement tranquillement dans la protection de la réserve, où un certain nombre de règles de visionnage strictes ont été mises en place par &beyond. Celles-ci incluent une restriction du nombre de véhicules lors des observations, et une interdiction totale de voir si les oursons sont séparés des adultes. Cependant, il n'y a pas de clôture entre la réserve et le parc national Kruger voisin, où il n'y a pas de telles restrictions. Les oursons sont également soutenus en faisant partie d'une grande fierté, qui peut les chasser avec succès.

Alors que nous nous éloignons, J'aperçois Khosa souriant à lui-même. Jusqu'à récemment, il n'avait jamais pensé qu'il aurait le privilège de voir un lion blanc, il considère donc chaque rencontre aussi spéciale que la précédente.

"Pour la première fois depuis des décennies, nous commençons à voir une augmentation du nombre de petits blancs nés. Nous savons que ce pool génétique unique se développe lentement. J'espère que cela garantira que pour les enfants de mes enfants, nos lions restent plus qu'un simple mythe"

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