Prenez la High Road au nord de l'Écosse

Vous avez l’appétit pour des collines verdoyantes, des cottages pittoresques, des tweeds impeccables et du single malt ? Le contributeur de Natty Fathom, Darrell Hartman, a satisfait ces envies lors d’un road‑trip de cinq jours à travers le nord de l’Écosse.

HAUTS‑LIEUX SCOTTAIS – Je déteste le golf. Je peux me passer du tartan. Mais j’adore tout ce qui est écossais. Le look du garde‑chasse (pulls des Shetland, chemises tattersall, tas de tweed Harris) est mon préféré, et si le paradis ne proposait pas de single malt et de pêche au saumon, je ne vois pas l’intérêt d’y entrer.

J’ai la chance d’avoir une épouse, Dana, qui tolère certaines de mes préférences et partage volontiers d’autres. Ainsi, alors que nous nous préparions à rejoindre Londres pour le 30ᵉ anniversaire d’un ami, elle a accepté d’ajouter un trajet de cinq jours à travers le nord de l’Écosse, le qualifiant de seconde lune de miel.

Nous sommes arrivés à Inverness, petite ville riveraine d’environ 45 000 habitants. Nous avons décroché une table près de la fenêtre pour deux au Castle Tavern, qui surplombe la rivière Ness et offre une ambiance de pub plus cosy que ce que nous aurions pu espérer un samedi après‑midi, même si le fish‑and‑chips n’était pas exceptionnel.

J’avoue, j’étais impatient de poser le pied sur le sol des Highlands – et au petit matin suivant, nous étions déjà en train de grimper le Morrone, un mont de 2 800 pieds au sud du parc national des Cairngorms. La première mile, couverte de broussailles, a laissé place à une toundra chocolatée au‑dessus de la ligne des arbres, où nous avons dépassé un monsieur d’une cinquantaine d’années, penché contre le vent, avançant avec la détermination d’une tortue en quête d’eau.

Au sommet, à l’ombre d’une tour radio, plusieurs retraités profitaient d’une pause au soleil. Nous étions étonnamment les plus jeunes du sentier de 20 à 30 ans. Cela nous a rappelé qu’un pays de randonneurs est un pays où il fait bon vieillir. Nous avons redescendu, longeant des cottages au bord des ruisseaux avant d’arriver dans le charmant village de Braemar, où nous avons dégusté du cidre, du stout et une assiette de fromages au Gordon’s Tea Room, un lieu intemporel.

Après une heure de route panoramique sur les « snow roads » à voie unique du parc, nous avons atteint notre hôtel. Le Muckrach, situé à l’extrémité nord des Cairngorms, est une conversion d’un lodge de chasse du XIXᵉ siècle, décoré de fauteuils à bascule en tartan et de canapés Chesterfield, avec deux vaches Highland résidentes, Dougal et Hamish. Quand j’ai demandé au jeune barman quel whisky local choisir, il m’a proposé Glenlivet et Macallan – certes des malts de Speyside, mais c’est comme si, au cœur de la tequila au Jalisco, votre serveur vous recommandait avec enthousiasme du Patrón.

J’aimais autrefois les visites de distilleries. Après une demi‑douzaine d’expériences, elles sont désormais ma façon la moins appréciée de gagner un dram. Nous avons donc flâné dans les boutiques bien rangées de Grantown‑on‑Spey. Dana a acheté ce qui semblait être une écharpe en soie appartenant autrefois à la grand‑mère de quelqu’un ; moi, j’ai déniché une flasque en aluminium enveloppée de tweed Harris. Chez Elephants In The Pantry, un épicier haut de gamme, nous avons trouvé un malt Speyside méconnu à remplir dans la flasque.

Nous avions de grands espoirs pour notre hébergement de la soirée : Killiehuntly, une ferme du 1850 restaurée à l’ouest du parc des Cairngorms. Les photos en ligne nous avaient fait rêver de peaux de mouton, de planchers en planches et d’une palette crème‑pain. Mais rien ne préparait à l’odeur du pain qui cuisinait. En entrant, nous avons trouvé la gardienne, une jeune Américaine nommée Jenny, qui sortait un gâteau au citron du four. L’effet était à la fois écrasant et merveilleux.

Après avoir déposé nos bagages, nous avons savouré le gâteau et le thé, puis emprunté des vélos à gros pneus pour parcourir les 4 000 acres du domaine. Jamais je n’avais vu autant de murs de pierre parfaitement alignés. Une séance de sauna dans une yourte, suivie d’un verre dans le salon, a conclu la routine avant le dîner. La cuisinière, Verity, a servi des navets au beurre et un agneau rôti au jus. Autour de la table de la ferme, trois autres couples – anglais, australien et allemand – partageaient le même enthousiasme.

Quand elles ne travaillent pas à Killiehuntly, Jenny et Verity habitent la ville côtière de Glenelg. Sur leurs conseils, nous avons traversé Glenelg en route vers l’île de Skye, un trajet remarquable pour ses lochs aux allures de fjords et ses genêts safranés. Nous avons contourné le pont de Skye, en place depuis 1995, et sommes arrivés par la vieille route. Notre petite Vauxhall était l’une des deux voitures à emprunter ce chemin.

Le ghillie (guide écossais) du Kinloch Lodge, notre hôtel sur Skye, nous attendait à notre arrivée. Mitch, vêtu de tweed mousse et de chemise tattersall, était un véritable personnage. Pendant une heure, il nous a fait découvrir les environs, expliquant les multiples usages des végétaux locaux détrempés : le silverweed, un substitut de molleton pour les bottes, et le deergrass, idéal comme matelas de couchage. Les barmen du Kinloch utilisent du myrte de marais aux notes d’eucalyptus dans leurs cocktails, parfois agrémentés de scurvy grass, piquant et riche en vitamine C. Ce type de cueillette, loin de la survie, m’intéresse davantage.

Le Kinloch appartient à la clan MacDonald, qui l’utilisait autrefois comme lodge de chasse. La décoration reflète le goût aristocratique écossais, offrant un contraste élégant avec le style nordique rustique de Killiehuntly.

Dana s’était fixée comme objectif d’éviter tout haggis ou boudin noir, et il semblait qu’elle allait réussir. Dans la salle à manger ornée de portraits, le chef brésilien Marcello Tully rehausse les poissons et gibiers écossais avec du citron vert, de la noix de coco, du panais et une mousse au miel du Pertshire. (Pour voir quelques‑unes de ses recettes, cliquez ici.)

Au petit‑déjeuner du lendemain, j’ai commandé le kedgeree, un risotto de poisson fumé servi sur un lit de riz au safran, parsemé de persil et d’un œuf poché. Dana a choisi le porridge, préparé par Tully avec cannelle, lait et sucre, bien loin du porridge austère à l’eau et au sel. Ce n’est pas un plat que l’on voudrait consommer quotidiennement, mais Dana l’a déclaré le meilleur qu’elle ait jamais goûté.

Un peu alourdis, nous avons conduit jusqu’à Carbost, où la pluie avait contraint tout le monde à se réfugier soit à la distillerie Talisker (site époustouflant, sanitaires spacieux), soit à l’Oyster Shed, où nous nous sommes blottis autour d’un fût de whisky et dégusté des fruits de mer à la coquille.

Les photos qui nous avaient séduit lors de la planification montraient les Fairy Pools de Skye, une série de petites cascades naturelles. Nous avons décidé de braver les éléments et de faire la courte randonnée le long du ruisseau.

Pourquoi hésiter face aux conditions extérieures en Écosse ? Le départ était prévu le lendemain ; c’était maintenant ou jamais. Nous avons glissé la flasque en tweed dans nos sacs et affronté la pluie. J’aime vraiment tout ce qui est écossais – même, parfois, le temps.

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