Héron garde-bœuf (Bubulcus ibis)

Répartition mondiale

Cosmopolite parmi les oiseaux d’Hawaï, le héron garde‑bœuf au plumage blanc a été observé en Islande, en Belgique et en Égypte. Originaire d’Afrique et d’Asie, il s’est installé sur tous les continents sauf l’Antarctique, grâce à ses propres capacités de vol. Des jeunes oiseaux ont été repérés à plus de 5 000 km de leurs sites de nidification et des vols en formation ont traversé les océans. Après avoir franchi l’Atlantique, la population s’est progressivement répandue en Amérique du Nord dès les années 1950.

Introduction à Hawaï

À Hawaï, le garde‑bœuf est présent partout à la campagne, mais il n’est pas naturel : il a été introduit délibérément en 1959 à des fins de lutte biologique. Des études australiennes avaient montré que ces hérons réduisent le nombre de mouches gênant le bétail en les attrapant directement sur la peau des animaux. Le Board of Agriculture and Forestry d’Hawaï a donc libéré les oiseaux pour aider les éleveurs locaux confrontés à une infestation de mouches.

Caractéristiques et comportement

On les repère facilement le long de la zone de la tyrolienne de Kohala, à Halawa. Perchés sur le bétail, les chevaux ou d’autres mammifères pâturants, ou rassemblés en groupes dans les champs, ils affichent un plumage d’un blanc neigeux et mesurent entre 45 et 53 cm. Leur corps élancé montre des plumes dorées sur la couronne et le dos pendant la saison de reproduction.

Impact écologique à Hawaï

Malgré leurs avantages pour les pâturages, les hérons garde‑bœuf sont considérés comme une espèce invasive à Hawaï. À leurs pics de population, ils ont même menacé la sécurité des aéronefs. Ils s’emparent parfois de crevettes et de gambas dans les fermes aquacoles. Leur alimentation se situe surtout près du bétail, où ils capturent insectes et petits vertébrés, mais ils nichent en colonies proches des zones humides. Là, ils prédatent les nids d’autres oiseaux, y compris les quatre espèces d’oiseaux d’eau endémiques d’Hawaï : le canard d’eau hawaïen (koloa), l’avocette hawaïenne (aeo), le pouillot des marais (alae ula) et le foulque hawaïenne (alae keokeo). Ainsi, malgré leur présence mondiale et leur utilité dans les pâturages, le garde‑bœuf exerce une pression notable sur la faune indigène d’Hawaï.

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