Aurores boréales, Expliqué par un scientifique

Donc, vous prévoyez un voyage pour voir les aurores boréales? Nous ne vous blâmons pas - c'est, après tout, un élément régulier sur les listes de voyage partout. Mais que savez-vous de ce phénomène naturel extraordinaire ? Si vous êtes comme nous, pas beaucoup.

C'est pourquoi nous avons décidé de rechercher un expert dans le domaine; quelqu'un qui vraiment sait une chose ou deux sur les aurores boréales. Et il n'y a probablement personne de mieux informé sur le sujet que le Dr Melanie Windridge, auteur du livre Aurora :à la recherche des aurores boréales .

Alors avant de partir, nous vous recommandons de lire ce que le médecin a à dire, mémorisez-le et épatez avec désinvolture vos compagnons de voyage avec des connaissances scientifiques lorsque l'occasion se présente…

Que sont les aurores boréales et pourquoi les voyons-nous ?

Notre soleil émet un flux constant de particules chargées dans toutes les directions, connu sous le nom de vent solaire, qui balaie l'espace à environ un million de miles par heure.

Si ces particules frappent la terre, ils nous exposeraient à des radiations nocives et dépouilleraient notre atmosphère. Heureusement, le champ magnétique terrestre nous protège. Lorsque les particules chargées nous parviennent, ils pompent le champ magnétique avec de l'énergie, qui catapulte des particules chargées à l'arrière de la terre le long des lignes magnétiques et dans notre haute atmosphère. Ici, ils entrent en collision avec des atomes d'oxygène et d'azote et les amènent à émettre de la lumière.

Parce qu'ils descendent des lignes de champ, ils finissent près des pôles, formant des anneaux d'aurore autour du globe aux hautes latitudes. L'aurore que vous voyez est le résultat de milliards d'atomes excités émettant de minuscules éclairs de lumière très haut dans le ciel nocturne polaire.

Avant les explications scientifiques, qu'est-ce que les gens pensaient que les lumières étaient ?

Brillant, les lumières mystérieuses dans le ciel ont sans surprise donné lieu à toutes sortes de mythes. Les peuples autochtones de l'Arctique les expliquaient de diverses manières comme des esprits de parents décédés, enfants à naître, ou leurs ennemis. Les anciennes histoires du peuple Sami ont averti que si vous vous moquez des lumières, ils vous saisiront, et même maintenant, les parents racontent à leurs enfants que l'aurore vient les chercher s'ils se conduisent mal.

Les aurores rouges auraient prédit la mort de Jules César (44 av. J.-C.) et présageaient la guerre de Sécession (1860), ainsi pendant des millénaires ont été interprétés comme un mauvais présage.

Tout au long de leur histoire, l'apparition de l'aurore a combiné l'émerveillement, mythologie et peur. Quand tu les vois, même si vous comprenez la science, il n'est pas difficile de voir pourquoi.

Qui a été la première personne à expliquer scientifiquement les aurores boréales ?

Alors que les observations d'aurores remontent au-delà de l'histoire écrite, c'est en 1908 que le norvégien, Kristian Birkeland, a d'abord expliqué scientifiquement ce qui les cause, bien que son explication n'ait été pleinement reconnue que dans les années 1960, longtemps après sa mort. Il a été nominé plusieurs fois pour le prix Nobel, mais jamais gagné.

Si vous observez des aurores en Norvège, gardez un œil sur Kristian sur le billet de 200 couronnes, aux côtés d'une de ses expériences – une petite boule aimantée simulant la terre, appelé une terrella. Une autre de ses expériences apparaît au dos, mais n'est visible qu'à la lumière ultraviolette - vous pourriez le voir si vous volez à basse altitude pendant une tempête solaire particulièrement forte, bien que trouver une ampoule ultraviolette puisse être plus facile.

Pourquoi voit-on autant de couleurs différentes ?

L'aurore la plus courante est une arche ou une bande verte dans le ciel, peut-être ondulation ou torsion. Cette couleur est émise par l'oxygène. C'est assez impressionnant, mais certains voyageurs chanceux voient des rouges et des bleus vifs.

A de très hautes altitudes (plusieurs centaines de kilomètres) où les atomes d'oxygène sont plus dispersés, la lumière qu'ils émettent a une longueur d'onde plus longue, qui apparaît en rouge. Habituellement, le feu rouge est masqué par le feu vert inférieur. Mais lors d'une intense activité solaire, les vents solaires forts rendent l'aurore plus lumineuse et provoquent l'expansion des anneaux d'aurore autour des pôles terrestres, les lumières peuvent donc être vues à des latitudes plus basses - même aussi loin au sud que l'Europe centrale. Dans ces endroits de basse latitude, les téléspectateurs regardant vers le nord verront le haut rouge du rideau auroral avec la partie inférieure verte obscurcie par la courbure de la terre.

À des altitudes plus basses, les particules entrantes peuvent heurter les atomes d'azote. La longueur d'onde de la lumière des différents mélanges d'atomes est plus courte, créant une lumière bleue (et ultraviolette, bien que cela soit invisible à l'œil humain). Si l'activité solaire est particulièrement forte, les particules chargées peuvent se rendre suffisamment loin dans l'atmosphère terrestre pour créer des bleus et des violets.

Sommes-nous la seule planète avec des aurores ?

De nombreuses planètes de notre système solaire ont des champs magnétiques, et verrait des effets auroraux similaires. Si nous pouvions visiter Mercure, Uranus, Jupiter, Saturne et Neptune, nous aurions aussi la chance de voir des aurores spectaculaires. Pour l'instant, nous devons nous contenter de regarder des images d'engins spatiaux comme de Junon de la Nasa . Puis encore, L'Islande et la Norvège offrent également de très bonnes options .

Vénus et Mars n'ont pas de champs magnétiques, Ainsi, même si nous ne sommes pas seuls à vivre l'aurore, nous pouvons au moins nous sentir suffisants lorsque nous regardons nos voisins les plus proches.

L'auteur Melanie Windridge est physicienne, conférencière et écrivaine – cliquez ici pour en savoir plus sur elle .