Tuff‑Inish : aventure extrême de 12 h sur la côte irlandaise

Introduction

Mon téléphone a émis un bip. En bas de l’écran, un message de Johnny, mon ami photographe qui allait me rejoindre pour l’aventure sur la côte irlandaise. Nous allions affronter le Tuff‑Inish, un défi de 132 km mêlant course à pied, vélo et kayak le long du Wild Atlantic Way.

Sur l’écran s’affichait la photo d’un homme résigné sous une pluie torrentielle ; le titre annonçait l’arrivée dévastatrice de la tempête Callum dans les prochains jours. Parfait : vent diabolique, averses et un exploit d’endurance à la clé. Le partenariat avec Grangers semblait arriver au bon moment, le hashtag #withgrangersyoucan m’a arraché un sourire ironique.

Départ

Le jour du départ, le calme était total alors que nous attendions notre vol à l’aéroport d’Inverness. Nous avons décollé dans notre petit avion en direction de Belfast, sous un ciel bleu et un soleil éclatant qui nous ont salués au-dessus de la mer d’Irlande. Nous avons poussé un soupir de soulagement, heureux d’être arrivés jusque‑là.

À l’approche de l’atterrissage, les rayons ont cédé la place à de fortes averses – un avant‑goût du temps qui nous attendait le lendemain. En suivant la route vers la frontière irlandaise, nous avons admiré les paysages avant d’arriver à Moville, point de départ et d’arrivée de cette série d’épreuves sportives. J’avais seulement 12 heures pour gravir près de 2 500 m de dénivelé.

Inscription et préparatifs

Les énormes boîtes de transition à l’inscription m’ont glacé le sang. Les autres concurrents étaient chargés d’un équipement suffisant pour faire le tour du monde, sans parler du Donegal. Johnny m’a rappelé de me concentrer sur ma propre course. Nous avons monté mon vélo et vérifié le matériel face à l’assaut inévitable des éléments.

Lorsque la nuit est tombée, les quelques participants se sont rassemblés pour le briefing. Rapidement, j’ai engagé la conversation avec les autres coureurs, partagé nos anecdotes, souhaité bonne chance et, surtout, questionné notre santé mentale.

Le départ

Je ne dorsais jamais bien avant une course. Mon esprit tournait à toute vitesse, alors j’ai forcé un passage à la douche, réveillant corps et esprit. J’ai englouti le maximum de nourriture possible avant d’enfiler mon armure étanche et de rejoindre la ligne de départ.

Une bouffée d’air marin et une pluie de travers nous ont accueillis sous la passerelle, les néons verts du chronomètre éclairant nos visages anxieux. Le départ s’est fait en douceur, le groupe s’est rapidement dispersé le long de la route vers la première transition. Alors que le crépuscule cédait place à la lumière du jour, la vue sur la mer, autrefois cristalline, était devenue un brouillard morne qui collait à la côte du Causeway. Je gardais les jambes en mouvement, me préparant à une journée longue et impitoyable sous un ciel qui s’assombrissait.

Transition kayak

Au port de Magilligan, des visages familiers m’ont tendu une pagaie pour la deuxième étape. Les prévisions météo m’avaient convaincu que cette portion serait annulée, mais la tempête a finalement laissé passer un moment de calme : je me suis glissé à l’eau, effectuant des coups de rame silencieux. Après avoir atteint le quai opposé, j’ai récupéré quelques repères et j’étais soulagé d’être de nouveau sur un sol ferme.

En repartant à vélo, j’ai remonté ma veste jusqu’au cou, la pluie montrant toute sa puissance tandis que je m’élançais vers les ascensions impitoyables qui nous attendaient. Le Wild Atlantic Way était presque désert ; à la place des voitures, des dizaines d’ânes, de chevaux et de bovins curieux observaient nos couleurs vives filer à toute vitesse.

Montées et paysages

Une ascension lente et perpétuelle nous a menés plus loin sur le Wild Atlantic Way. Dure, exposée et implacable, chaque mètre de douleur était récompensé par des panoramas à couper le souffle. Au sommet, des virages abrupts et glissants nous ont ramenés vers la côte. En redescendant, Johnny capturait nos luttes contre le décor dramatique.

À mi‑parcours, après près de 73 km, nous avons affronté la dernière épreuve : la montée brutale du col de Mamore Gap. Les dents serrées, j’ai rejoint Martina, qui était juste devant moi. Nous avons choisi les mètres les plus difficiles pour échanger quelques mots, nous poussant mutuellement vers la zone de transition, soutenus par les encouragements de son équipe.

Une porte de van ouverte à la transition randonnée nous a offert un abri contre la pluie. J’ai enlevé mes vêtements trempés, siroté un thé chaud sucré, puis avalé rapidement une barre énergétique qui se désintégrait dans ma poche avant de repartir vers le sommet.

Dernière étape à vélo

Les marqueurs jaunes nous guidaient sur le chemin rocheux, qui s’est rapidement transformé en bourbier et en pente escarpée. Les jambes lourdes, j’ai franchi les rochers jusqu’au sommet ; les coureurs dévalaient la pente derrière moi. Bientôt, je faisais de même, levant les yeux pour admirer le panorama de l’Atlantique Nord.

Notre ultime segment à vélo a commencé en trombe. Nous avions déjà fait la transition à mi‑ascension, ce qui m’a obligé à me tenir debout sur les pédales, à agripper le guidon avec les mains trempées et à passer les vitesses avec énergie. J’ai croisé une pierre blanche marquée « The Magic Road », une illusion d’optique qui semble pousser les voitures à monter à contre‑sens. Aucun sort ne rendait la montée plus facile, mais la récompense était proche. Du sommet, une descente apparemment interminable nous a menés directement vers la mer et le bourdonnement de la ville, avant que le tracé ne serpente à nouveau à travers des landes brumeuses vers la transition finale à pied.

Course à pied – le demi‑marathon

Le dernier tronçon était un demi‑marathon audacieux, véritable test de ténacité. Au départ, le sentier forestier – mon terrain de prédilection – m’a semblé accueillant, mais mes jambes fatiguées ont rapidement protesté dès que j’ai atteint la route asphaltée. J’ai dû puiser une force herculéenne tant mentale que physique, ralentissant à un rythme de marche tout en comptant chaque mètre.

Après une longue période de marche douloureuse, Johnny est réapparu, capturant chaque grimace et chaque ressentiment envers le revêtement bitumé. Un tournant du parcours a finalement offert un terrain plus doux. Je me suis distrait en comptant mes pas, franchissant les derniers kilomètres jusqu’à Moville.

En arrivant au dernier virage et en gravissant les derniers mètres cruels jusqu’à la passerelle, les acclamations enthousiastes m’ont propulsé jusqu’à la ligne d’arrivée. Le soulagement a rapidement remplacé la douleur. Un sourire forcé, je me suis réfugié dans la chaleur des lieux, où les coureurs déjà arrivés m’ont offert soupe chaude et tasses de thé fumant, une récompense bien méritée.