Exploration de la Grotte de la Peña Colorada
Contexte de l’expédition
Après huit jours passés dans la caverne, Mirek Kopertowski et moi étions en quête de soleil et d’une bière fraîche. Nous étions six au total : Dane Motty, Gilly Elor, Mirek, Matt Vinzant, Zeb Lilly et moi-même. Nous transportions du matériel à travers le Sump 3, tandis que je faisais des allers‑retours entre le Sump 3 et la Grande Lagune, un passage à moitié submergé, pour récupérer les sacs restants.
Alors que je m’arrêtais dans la Grande Lagune, un bruit assourdissant, semblable à celui de turbines géantes, s’est fait entendre. Le niveau d’eau du Sump 3 a monté d’un mètre en quelques minutes, créant une situation critique.
Objectif principal
Depuis six semaines, nous participions à la troisième édition d’une expédition de deux mois visant à explorer le Sistema Huautla (Oaxaca, Mexique), l’un des plus grands réseaux souterrains du monde avec plus de 85 km de galeries et une profondeur de 1,5 km. Le but ultime était de descendre le septième sumps de la Grotte de la Peña Colorada, supposé être le débouché du Sistema Huautla, afin d’ouvrir un raccourci vers le cœur de la montagne.
Historique du Sump 7
En 1984, l’équipe de Bill Stone avait percé les cinq premiers kilomètres, franchi six sumps et s’était arrêtée au Sump 7, situé au fond d’une chute verticale de 55 m sans aucun rebord pour s’équiper. La profondeur de plus de 50 m dépassait les capacités de plongée à l’air de l’époque.
Préparatifs modernes
Après 34 ans d’abandon, Zeb et moi avons passé plus d’un an à monter une équipe de spéléologues et de plongeurs, à sécuriser des sponsors et à acquérir du matériel de pointe : recycleurs légers, mélanges gazeux et scooters sous‑marins. Nous avons transporté trois tonnes d’équipement dans un canyon escarpé, installé deux camps souterrains et acheminé le matériel jusqu’au Sump 7.
Premières tentatives
Les premiers plongeurs, les Britanniques Connor Roe et Chris Jewell, ont atteint le fond grâce à un plateau d’aluminium installé au-dessus du Sump 7. Leur enthousiasme s’est transformé en déception lorsqu’une chute de rochers bloqua le passage : le Sump 7 était une impasse.
Nous avons repris l’exploration quelques jours plus tard. Après plusieurs descentes, nous avons confirmé que la voie était toujours obstruée, même après un plongeon solo qui a permis de cartographier la partie profonde du tunnel.
Inondation soudaine
Le huitième jour, la grotte a commencé à se remplir rapidement. Nous avons décidé de nous diriger vers la « Grande Chambre du Coup de Poing », un espace de plus de 100 m de hauteur offrant un volume d’air suffisant. Tous six avons traversé l’eau jusqu’à la chambre, où le niveau était à peine 10 cm sous le plafond rocheux.
Survie dans l’obscurité
Coincés à un kilomètre de la sortie, sans équipement de plongée, avec seulement quatre barres de céréales, nos combinaisons, et une couverture de survie, nous avons dû rester immobiles, économiser nos lampes frontales et espérer la baisse du niveau d’eau. Après 69 heures, le niveau a commencé à reculer. Mirek Kopertowski a réussi, à bout de souffle, à traverser la dernière section submergée, a récupéré du matériel et nous a aidés à sortir.
Conséquences de l’inondation
Lors du retour au Camp 1, Zeb et Matt ont découvert que la plupart du matériel avait disparu, emporté par le courant ou enseveli sous les sédiments. Les seules traces étaient une lampe et une caméra.
Leçons et perspectives
Le Sump 7 s’est avéré être une impasse. Pour poursuivre notre objectif de relier le Sistema Huautla à sa résurgence, nous devons désormais explorer le Sump 9 (plongée de plus de 100 m à 1,5 km de profondeur) ou poursuivre l’exploration de la résurgence de Huautla.
Les traces de coloration et les marques d’inondation suggèrent que l’eau qui nous a piégés provient du canyon de la Peña Colorada plutôt que du Sistema Huautla. Nous avons résolu une petite partie du puzzle karstique, mais le défi reste immense.
