Cueva de la Peña Colorada
Mirek Kopertowski et moi étions dans la grotte depuis huit jours, et avaient désespérément besoin de soleil et d'une bière fraîche. Nous étions encore six dans la grotte. Danois Motty, Gilly Elor, et Mirek faisaient la navette à travers le puisard 3. Matt Vinzant et Zeb Lilly les aidaient à la chute verticale au-dessus du puisard 3, et je faisais des tours entre le puisard 3 et un passage de grotte à moitié submergé connu sous le nom de Grand Lagoon pour obtenir les packs de grottes restants. Quand je suis arrivé au Grand Lagoon pour la course finale, je me suis assis pour me reposer brièvement dans cette partie magnifique de la grotte.
Soudain la grotte passa du silence absolu au bruit tonitruant, comme si quelqu'un avait allumé d'énormes turbines hydrauliques. Je suis devenu nerveux, a attrapé le pack restant, et j'ai couru à la rencontre des autres au puisard 3. Une fois arrivé, Zeb venait de remonter la corde au-dessus du puisard, et m'a dit que le niveau d'eau dans le puisard 3 venait de monter de près d'un mètre. Le bruit du tonnerre au Grand Lagoon et le puisard 3 en montée rapide ont causé de gros problèmes. Mon visage devait avoir l'air inquiet, et Zeb, qui a probablement passé plus de temps avec moi dans des grottes isolées au-delà des puisards que n'importe qui d'autre, J'ai dû savoir exactement ce qui me passait par la tête en un coup d'œil.
À ce stade, nous étions déjà dans six semaines pour cette expédition de deux mois, le troisième d'une série annuelle d'expéditions que Zeb et moi organisons. Notre grand rêve est de descendre Sistema Huautla, situé dans l'état mexicain d'Oaxaca, l'une des grottes profondes les plus spectaculaires au monde avec plus de 85 km de passages atteignant 1,5 km à la verticale dans la montagne, et continuez à travers ses nombreux puisards - des passages de grottes entièrement submergés et ne pouvant être explorés qu'avec du matériel de plongée - pour explorer toute la longueur de ce cours d'eau souterrain jusqu'à ce qu'il réapparaisse dans le canyon de Saint-Domingue, distant de 10 km. En cas de succès, cela ferait le voyage à travers les grottes le plus profond et le plus spectaculaire de la planète.
Cette année, notre objectif était de pousser le septième puisard dans une grotte connue sous le nom de Cueva de la Peña Colorada. On pense que c'est la résurgence du débordement du Sistema Huautla, et pourrait nous fournir un raccourci vers la montagne. En 1984, cette grotte a été explorée par une équipe dirigée par la légende de la spéléologie américaine Bill Stone. Pendant trois mois, l'équipe a poussé 5 km dans la montagne, à travers six puisards, en utilisant deux camps souterrains pour arriver au bout, jusqu'à ce qu'ils atteignent leurs limites logistiques dans le septième puisard. Le puisard 7 était situé dans le cadre le plus pervers imaginable - au bas d'une chute verticale de 55 m sans aucun rebord pour se préparer à la plongée. Ce puisard est aussi immédiatement devenu profond, à plus de 50m, au-delà où l'équipe pourrait explorer l'utilisation de l'air comme gaz respiratoire et l'équipement de plongée en circuit ouvert disponible à l'époque.
Aucune équipe n'était revenue pour tenter ce défi logistique en 34 ans. Zeb et moi avons passé plus d'un an à planifier, constituer une équipe de spéléologues et plongeurs spéléologues expérimentés, trouver des sponsors et des soutiens, et l'acquisition d'équipements de plongée de pointe tels que des recycleurs légers, gaz mélangés, et scooters de plongée, ce qui nous permettrait d'aller là où l'équipe de Bill Stone devait se tourner. Nous avons conduit deux véhicules chargés de trois tonnes de matériel jusqu'au Mexique. Une grande partie de cet équipement a dû aller dans la grotte, qui était situé à plus de 700 mètres de dénivelé en dessous de l'endroit où nous pouvions nous rendre, dans un canyon escarpé plein de serpents venimeux. Il nous a fallu trois semaines pour établir deux camps dans la grotte et transporter suffisamment de matériel de plongée jusqu'au puisard 7 pour mettre les deux premiers plongeurs dans le puisard.
À présent, 34 ans après la première expédition, il était enfin temps de découvrir où allait le puisard 7. Les premiers plongeurs dans l'eau étaient les Britanniques Connor Roe et Chris Jewell. En utilisant des recycleurs légers et des bouteilles de plongée composites, et une plate-forme en aluminium pour s'équiper en bas des 55m de vertical au dessus du puisard, ils sont finalement partis - mais l'excitation s'est rapidement transformée en déception quand, après avoir négocié une section délicate, un tas de rochers effondrés bloquait le passage. Le puisard 7 était une impasse. Néanmoins, Zeb et moi sommes retournés dans la grotte plusieurs jours plus tard pour jeter un autre coup d'œil – peut-être que Connor et Chris ont raté quelque chose.
Je suis entré dans la grotte avec Mirek Kopertowski, et bientôt rencontré Tomasz Kochanowicz - qui était entré dans la grotte avec d'autres la veille - au puisard 3. Ensemble, nous avons continué jusqu'au camp 1, et le lendemain au Camp 2 pour se préparer à plonger Sump 7. Zeb, avec Gilly Elor et Charlie Roberson, entré un jour plus tard, avec Zeb, puis a continué à me rencontrer au camp 2. Une fois que Zeb et moi étions au camp 2, il était enfin temps de découvrir si Connor et Chris avaient raté le chemin. Le lendemain matin, nous avons descendu la corde jusqu'à la plate-forme de 55 m et vérifié nos recycleurs avant de toucher l'eau. La visibilité était assez mauvaise dans le puisard pour commencer, mais cela s'est amélioré une fois que nous avons dépassé une restriction à environ 20 m de profondeur. Devant nous pouvions voir un incroyable passage de grotte. Mais bien que nous ayons suivi la ligne de Connor et Chris, et puis regardé au-delà, nous n'avons pas pu trouver un moyen de passer le tas de rochers. Ne voulant pas abandonner après tant d'efforts pour en arriver là, et avec une partie de l'équipement de Zeb, Je suis ensuite allé faire une plongée en solo quelques heures plus tard pour jeter un dernier coup d'œil. Lors de cette plongée, j'ai terminé une cartographie de la partie profonde du tunnel, mais, il n'y avait pas moyen de continuer.
Le lendemain, il était temps de sortir tout le matériel de la grotte et de remonter le canyon – la partie la plus difficile de toute expédition. Pour y parvenir, nous nous séparons généralement en groupes séparés avec de petites équipes plongeant dans les puisards pour faire passer notre équipement dans les parties submergées des grottes, et d'autres groupes le transportant entre les puisards et les camps. Nous avons répété cela jour après jour jusqu'au huitième jour, je me suis retrouvé au Grand Lagoon et la grotte que nous avions explorée a commencé à inonder rapidement. J'ai décidé que nous devions nous échapper plus loin dans la grotte vers un endroit connu sous le nom de la Grande Chambre des Fous, qui fait plus de 100 m de haut et nous fournirait suffisamment d'espace aérien pour survivre. Tous les six d'entre nous encore dans la grotte se sont déplacés rapidement vers cette chambre jusqu'à ce que nous atteignions la partie la plus basse du passage de la grotte - où l'eau était déjà montée à 10 cm sous le plafond rocheux. J'ai sauté dans l'eau et je me suis assuré que nous pouvions toujours passer. Zeb a rapidement suivi - heureusement, il a réfléchi à l'avenir et a déroulé une ligne de plongeon à travers cette nage. Les autres sont venus après et se sont rendus à la Grande Chambre de Whacking.
Alors que nous étions à l'abri de la noyade dans la Grande Chambre Whacking, nous étions également à 1km de la sortie. Les parties inondées de la grotte nous séparaient à la fois du camp 1 et de notre équipement de plongée (qui se trouvait au-dessus du puisard 3). Nous avions quatre barres de céréales entre nous six, les combinaisons que nous portions, et une couverture spatiale. La gravité de la situation s'est vite fait sentir. En privé, nous avons tous commencé à nous poser des questions intimidantes. « Et si l'eau continue de monter ? » « Quand, et à quelle vitesse va-t-il tomber ?’ ‘Quelqu’un de l’extérieur viendra-t-il nous sauver ?’. Tout ce que nous pouvions faire était de rester immobile dans le noir, économiser l'énergie et les piles de la lampe frontale tout en essayant de rester au chaud, et espérons que le niveau de l'eau baissera – ce que nous savions être notre seule issue.
Cette première nuit, alors que le niveau de l'eau continuait de monter, personne n'a parlé. De quoi aurions-nous parlé – de nos vies extérieures ? Je pense que nous envisageons tous la possibilité de ne pas nous en sortir. Finalement, le niveau de l'eau a commencé à baisser. Nous avons continué à nous blottir dans le noir, écouter le bruit de l'eau gargouillante et proposer des théories justifiant pourquoi chaque bruit était un bon signe. Heureusement, 69 heures plus tard, une fois que le niveau de l'eau a considérablement baissé, Mirek Kopertowski – un membre de notre équipe qui était coincé avec nous dans la grotte – a réussi à plonger en retenant son souffle à travers le passage rempli d'eau restant, suivant la ligne que Zeb y avait mise précédemment. De l'autre côté, Mirek a attrapé du matériel de plongée et l'a ramené au reste d'entre nous afin que nous puissions tous nous échapper. Heureux et épuisé, nous sommes finalement revenus à notre maison de campagne 11 jours après notre départ.
Près d'une semaine après le déluge, après avoir reposé nos corps et récupéré une grande partie du matériel restant dans la grotte, il était temps de retourner au camp 1 pour récupérer le matériel restant. La grotte entre la Grande Chambre de Whacking et le Camp 1 était toujours inondée. Zeb et Matt ont plongé dans ce passage par très faible visibilité. Lorsqu'ils ont fait surface au Camp 1, leurs mâchoires ont dû tomber; nous nous attendions tous à ce qu'au moins les matelas gonflés et la vingtaine de bouteilles Nalgene flottent dans le puisard, mais tout avait disparu sauf une lumière et une caméra. La force de l'eau pendant l'inondation a dû soit entraîner l'engin dans un passage dont nous ignorions l'existence, soit l'enterrer sous les sédiments.
Zeb et Matt ont ensuite continué jusqu'au Sump 4 où nous avions laissé deux autres packs de grottes remplis d'équipements de plongée coûteux - heureusement, ils étaient toujours là. Les marques d'inondation devaient être assez impressionnantes, écouter les histoires de Zeb et Matt après, et avec le recul, nous avons eu la chance de mettre tous les spéléologues en sécurité.
Nous avons beaucoup appris de cette expédition. Le puisard 7 dans la Cueva de la Peña Colorada était une impasse. 34 ans après sa première exploration, nous avions de grands espoirs de pousser ce puisard et de nous connecter à la rivière souterraine qui coule dans le puisard 9 au fond du Sistema Huautla, et la résurgence de Huautla où la rivière souterraine ré-émerge dans le canyon de Santo Domingo. Pour poursuivre nos efforts pour connecter Sistema Huautla à sa résurgence, nous devons maintenant retourner à l'exploration du puisard 9 - qui sera une plongée de 100 m ou plus au fond d'une grotte de 1,5 km de profondeur - ou continuer à explorer la résurgence de Huautla.
On ne sait toujours pas quel rôle joue la Cueva de la Peña Colorada dans le drainage de cet impressionnant système karstique. Heureusement, juste avant le déluge, nous avons pu vider le colorant dans le puisard 7, que nous avons pu capturer à nouveau dans deux résurgences du canyon de Santo Domingo – des résurgences que nous pensions probablement indépendantes de la Cueva de la Peña Colorada. Et des marques d'inondation dans la grotte, cela ressemble plus à l'eau qui nous a piégés entre d'où le canyon Peña Colorada traverse au-dessus de la grotte, plutôt que de Sistema Huautla. Nous avons résolu un petit morceau du puzzle, mais j'en ai encore beaucoup à faire.
