De Iakoutsk à Okhotsk
Les premiers explorateurs des vastes étendues sauvages de Sibérie ont dû endurer un stress physique incroyable. Si nous avions su que nous devrions nous attendre à des épreuves similaires près de 300 ans plus tard, nous n'aurions probablement jamais entrepris cette expédition.
Au XVIIIe siècle, une particularité géographique a attiré des pionniers comme Vitus Bering vers l'Extrême-Orient de la Russie. La ligne de partage des eaux continentale entre l'océan Arctique et la mer d'Okhotsk n'est pas loin de deux rivières voisines, les Yudoma et les Urak. Les voies navigables de chaque côté du bassin versant peuvent être connectées - avec de courtes distances de transport entre elles - pour former une route continue à l'extrémité orientale de la masse continentale sibérienne. Nous sommes également attirés par cette caractéristique unique. Equipé de deux bateaux pneumatiques, notre aventure se déroulerait dans un paysage préservé et presque désert. Pratiquement aucun touriste ne trouve son chemin vers les montagnes isolées de Suntar-Khayata, à une altitude pouvant atteindre 3000 m.
La pluie est arrivée avant nous – plus de pluie, les habitants nous ont dit, qu'ils n'avaient jamais vu auparavant. Les inondations ont détruit deux ponts que nous avons dû traverser pour nous y rendre. Après que mon compagnon de voyage Jakob et moi avions apporté notre équipement jusqu'à Iakoutsk (capitale de la République russe autonome de Sacha, aussi appelé Yakoutie), nous avons dû attendre trois jours jusqu'à ce que les eaux de crue se soient calmées.
Après un long délai, nous prenons le ferry à travers les rivières de Lena et d'Aldan, larges d'un kilomètre et plus loin sur le chemin de terre, au total 800 km vers l'est. La soi-disant « Route des os » est l'une des rares routes pavées en Yakoutie, construit par Staline pour relier Iakoutsk et Magadan. Tant de prisonniers du Goulag sont morts en construisant la route qu'on dit qu'elle a été construite sur leurs os. Dans les hauts plateaux, les véhicules de construction tirent souvent notre UAZ à quatre roues motrices à travers les rivières parce que les ponts n'ont pas encore été reconstruits. Enfin, après 27 heures de conduite, nous atteignons la zone d'Oymyakon où nous attend la prochaine étape. Nous utilisons des chevaux de bât d'ici.
Au point de rendez-vous convenu, on retrouve le guide équestre Semjon et son neveu Danil. Tous deux sont membres de la tribu Evens, qui n'en compte qu'environ 12, 000 membres maintenant, et dont la langue est en danger. Malheureusement, ils n'ont pas apporté de cheval de selle pour chacun de nous, mais un seul cheval de selle et cinq chevaux de bât, dont l'un est malade. Cela signifie que nous ne pouvons pas parcourir les 150 km à travers la vallée de la rivière Suntar dans les montagnes, mais doivent marcher à la place.
Des étapes quotidiennes de 20 à 40 km ne seraient pas un gros problème chez nous. Pourtant, ici, cela devient un martyre. Un tiers du parcours est marécageux, où nous nous enfonçons jusqu'aux chevilles, parfois jusqu'aux genoux; le reste est forêt d'épaisseur, sol moussu, frotter, rochers, traversées de rivières et seulement de courtes étendues de terrain ferme. Nous marchons du matin jusqu'à la tombée de la nuit chaque jour. En raison du mauvais terrain sous les pieds, mes ligaments collatéraux et mes tendons d'Achille s'enflamment, de sorte que je ne peux gérer les longues marches qu'avec des analgésiques. Jakob souffre également de douleurs aux ligaments et aux talons, et notre approvisionnement en pansements (Leukoplast) tire lentement à sa fin. Enfin, nous parvenons à parcourir les 140 km jusqu'au fond de la vallée en cinq jours.
Le paysage de montagne de plus en plus impressionnant compense le supplice. Lorsque nous atteignons la limite de la forêt, les deux Evens révèlent d'autres mauvaises nouvelles :nous ne pouvons plus utiliser les chevaux comme chevaux de bât car, faute d'arbres, nous ne pouvons pas les attacher pour les charger et les décharger. Charger les chevaux qui donnent des coups de pied chaque matin était une procédure d'une heure que nos compagnons ne réussissaient qu'en attachant les animaux à des arbres épais. Ainsi, nous divisons les provisions pendant encore trois semaines, deux bateaux pneumatiques et le reste de l'équipement sur quatre sacs que Jakob et moi devons transporter à pied sur le col. Mais les guides à cheval nous disent que la rivière n'est pas loin, et nous retournerons par où nous sommes venus.
À partir de maintenant, le progrès signifie que chacun d'entre nous soulève deux sacs de 35 kg le long du parcours. Nous marchons avec un paquet, se dépêcher de rentrer, et revenez avec le second. En procédant ainsi, compter deux allers-retours et un aller-retour, nous gérons une vitesse d'avancement moyenne d'un kilomètre par heure et une autonomie d'environ huit kilomètres par jour. c'est dur, et des progrès atrocement lents.
De l'autre côté du col, la vallée de la rivière Nitkan s'ouvre - c'est la partie supérieure de la rivière Yudoma. Nous voyons la toundra rouge, gorges rocheuses et rochers, mais malheureusement, le ruisseau de montagne n'est pas assez profond pour pagayer. Le glacier se nourrit à peine d'eau à cause des fortes gelées nocturnes. Nos corps épuisés réclament un jour de repos mais, en raison du temps et des fournitures limités, nous ne pouvons pas faire de pause. Le cinquième jour après s'être séparé des chevaux, et quand la rivière Nitkan coule encore dans le sol, nous frôlons le désespoir et l'épuisement. Tous les éléments qui ne sont pas totalement essentiels sont laissés de côté.
Les vallées tributaires que nous avions traversées offraient du gravier sec en abondance mais peu d'eau. D'après la carte, le prochain affluent est le dernier depuis longtemps – et notre dernière chance. En effet, au rocher promis, la rivière asséchée réapparaît. Est-ce que ça va bientôt se dessécher à nouveau ? En espérant ardemment que non, nous faisons sauter les bateaux et les chargeons. S'asseoir à l'intérieur d'un bateau après dix jours de marche ressemble à un saut quantique. Sans effort et avec une vitesse vertigineuse, nous avançons avec la force de l'eau. Nous gérons immédiatement une étape de jour de 45 km – interrompue seulement par de temps à autre sortir pour remorquer les bateaux le long des bas-fonds. Des étapes jusqu'à 70km sont à suivre. C'est un énorme soulagement.
Nous utilisons deux bateaux gonflables d'une personne, chacun huit kilos en poids. Courir la rivière si vite nous donne l'impression qu'elle change constamment d'apparence - d'un ruisseau de montagne escarpé, sections tressées dans un large lit de gravier, à un méandre lent. Nous n'oublierons jamais les pittoresques « Portes du Yudoma », où la rivière coupe à travers des falaises verticales. Il y a peu de temps pour la pêche, mais nous parvenons à attraper quelques-uns des célèbres taimen sibériens, un prédateur, parent éloigné de la truite qui peut atteindre plus d'un mètre et demi.
En raison du retard au démarrage, nous ne savons toujours pas si nous pourrons gagner la course contre la montre et atteindre Okhotsk avant que nos visas – et nos fournitures – ne s'épuisent. Le GPS nous indique que nous avons atteint l'endroit où nous devons quitter le cours d'eau et tenter le portage à travers le bassin versant continental. Environ 20km, à vol d'oiseau, nous sépare de la rivière Ketanda dans le bassin versant de la mer d'Okhotsk. Pendant des jours, nous discutions si nous devions à nouveau maîtriser le portage en style expédition (marcher deux fois avec la moitié des bagages) ou en style alpin (tous les bagages à la fois). Comme nous avons mangé la plupart de la nourriture, le poids a diminué mais est toujours supérieur à 40 kg chacun. Nous optons pour le style alpin et emballons nos paquets - des formes encombrantes qui ne peuvent être transportées (et supportées) qu'avec la douleur.
Les jours suivants sont les plus difficiles de la tournée. Le terrain est vallonné et souvent très humide. Traverser des marécages avec des bagages aussi lourds est un défi presque inhumain. Lorsque vous grimpez sur des touffes de carex à hauteur de genou, ils se plient et souvent vous glissez vers l'arrière. Entrez dans les creux entre eux et vous vous enfoncez jusqu'aux genoux dans une tourbière. Parfois, il nous faut une heure pour parcourir quelques centaines de mètres. Enfin, nous atteignons la rivière Ketanda de l'autre côté du bassin versant, où les mélèzes jaune d'or nous attendent au bord de la rivière. Nous observons des aigles de mer, goélands, balbuzards pêcheurs et ours bruns. La vie animale est beaucoup plus diversifiée ici qu'elle ne l'était au Yudoma, grâce au saumon coho, nager en amont de la mer d'Okhotsk - riche nourriture pour les animaux de la terre et de l'air.
Nous nous levons tôt et pagayons jusqu'à l'aube, couvrant une distance étonnante par rapport à nos luttes antérieures. La moyenne quotidienne est de 55 km. Au confluent du Ketanda avec l'Urak, on se retrouve soudain sur une très grande rivière, se ramifiant dans un lit de gravier d'un kilomètre de large. On sent déjà la mer dans le vent de face. Comme dernier défi du voyage, nous maîtrisons un tronçon rapide d'eau vive de classe III à IV, se délecter de l'eau qui monte et des éclaboussures de mousse. Puis on engloutit plus de kilomètres avec des coups de pagaie toujours plus lents et épuisés.
Juste à temps la veille de nos vols retour, nous atteignons la baie saumâtre à l'embouchure de l'Urak dans la mer. Une vague de bonheur nous submerge. Au total au cours des quatre dernières semaines, nous avons parcouru 500 km sur l'eau et 250 km à pied sur les terrains les plus difficiles. Par chance, un 4x4 s'arrête sur la plage et un sympathique homme russe organise pour nous le transport jusqu'à la ville d'Okhotsk - à 40 km - y compris une traversée de la rivière Okhota avec un bateau à moteur.
Après être arrivé ici, Vitus Bering aurait construit un bateau océanique avec son équipe pour s'embarquer vers le Kamchatka pour y passer l'hiver. L'été suivant, il a voyagé plus loin en Alaska - à travers la mer de Béring, plus tard nommé d'après lui. Alors, pendant que nous prenions le vol confortable de retour, pour les explorateurs précédents, la véritable aventure ne faisait que commencer.
