Bourbon au petit‑déjeuner, poneys au déjeuner et poulet frit avant le vol

Née et élevée à New York, Caitlyn Slivinski partage son récit de première main depuis les coulisses d’une des courses hippiques les plus prestigieuses du Kentucky.

LEXINGTON, Kentucky – Lexington et Keeneland affichent des slogans évocateurs : « Capitale mondiale du cheval » et « La course comme il se doit ». Mon slogan pour un week‑end au Kentucky était « les poneys avant les faux‑tous ». Un week‑end au hippodrome était en perspective, et j’ai eu la chance d’être guidée par une amie lexingtonienne.

En route pour les courses

Keeneland est un hippodrome célèbre pour le Bluegrass Stakes, dont le vainqueur se qualifie pour le Kentucky Derby à Louisville. Pendant deux jours, je me suis installée sur la piste, observant le décor et tentant de deviner le gagnant.

La meilleure façon de se préparer aux courses ? Un bourbon au petit‑déjeuner et un mouchoir de poche Hermès. C’est un événement où l’on s’habille pour impressionner, mais sans chapeaux extravagants – ceux‑ci sont réservés au Derby. On m’a donc conseillé de ne pas porter de fascinateur.

L’événement principal

Arriver à Keeneland était un rêve. Des clôtures blanches menaient à une allée bordée d’arbres. Le voiturier a ouvert la porte (peu importe que nous étions huit New‑Yorkais dans une voiture, dont deux adultes coincés dans le coffre). Mes hôtes, membres à vie grâce à leurs ancêtres fondateurs de 1936, ont distribué les billets et nous ont conduits à une salle à manger somptueuse, offrant les meilleures places avec vue sur le paddock. D’un côté, les magnifiques chevaux se préparaient ; de l’autre, les convives dégustaient leur brunch.

Ce week‑end était anormalement froid et, vers 15 h, la grêle s’est mise à tomber, rebondissant sur le dos des chevaux et des jockeys. Nous avons alors apprécié notre confort à l’intérieur. En plus du club-house, il existe un espace plus brut avec sol en ciment et une aire de restauration grasse où les spectateurs peuvent installer leurs propres chaises et regarder les écrans. J’ai aimé le contraste entre ces « jungles de béton » et les aristocrates en seersucker. La journée fut un franc succès, et nous sommes retournés à la maison pour préparer le deuxième round.

Parier sur les chevaux à Keeneland.

Une jument et son petit.

Le deuxième round

Le deuxième jour a commencé plus détendu. North Lime, la boutique de beignets de la ville, propose neuf saveurs, dont la surprenante limonade aux myrtilles. La file d’attente était longue, preuve que ces beignets valent l’attente. Nous sommes sortis avec un paquet de la taille d’une boîte à pizza, accompagné de cafés glacés, après 25 minutes.

De retour à Keeneland, j’ai passé l’après‑midi entre le bar, la fenêtre des paris et les loges extérieures. Les chevaux « Sorry For Nothing » et « Looking for a Kiss » faisaient le buzz et ont fourni d’excellents hashtags Instagram.

Une soirée en ville

Plus tard, je suis allée à Pepper Campus, un secteur industriel revitalisé par des brasseries, restaurants et glaciers tendance. Bien sûr, j’ai testé les trois.

Un husky nommé Shadow m’a accueilli à l’entrée de Ethereal Brewing Co, où les arômes des bières artisanales flottaient dans l’air. La prochaine fois, je veux essayer le stand de tacos au fond.

Nous avons ensuite rejoint Middle Fork Kitchen Bar, où notre groupe s’est installé à une longue table fine et a dégusté steak au chimichurri, poulet rôti entier et ragoût de lapin. Mon plat préféré était le beurre de cacahuète thaï au pain baguette grillé, accompagné d’une confiture citron‑orange et d’une sauce gingembre‑cacahuète – une combinaison créative et inattendue.

Rassasiée au point de l’inconfort, je me suis dirigée, sans trop de logique, vers Crank & Boom Craft Ice Cream. Alors que je me disais « je n’ai plus de place », l’odeur d’un cornet de gaufrette m’a convaincue. En un clin d’œil, j’étais installée dans une cabine, savourant un sundae brownie.

Le grand final

Le vol de retour approchant, j’ai profité de la journée pour visiter la ferme où mon hôte a grandi. Les chevaux et leurs poulains bordaient les clôtures, invitant aux caresses, et je n’ai pas pu résister. Après une halte chez Sportsman's Warehouse pour charger nos armes et nos plateaux d’argiles, nous étions prêts pour la prochaine aventure.

Rien ne réveille le matin comme le recul d’un fusil 20 gauge. Après plusieurs tirs impressionnants et la pluie d’argiles sur la ferme, l’appétit est revenu. Le seul endroit où je pouvais le satisfaire était Indi's Fast Food Restaurant pour du vrai poulet frit du Kentucky. Cinquante ailes, accompagnées de mac & cheese, de wedges de pommes de terre et de boîtes de haricots, étaient peut‑être un peu trop pour quatre personnes, mais quoi de mieux pour quitter l’aéroport que le bruit des décharges et le poulet frit qui coule dans nos artères ?

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