Les aigles arrivent : observation ornithologique en Colombie‑Britannique
Cet hiver, Darrell Hartman, co‑fondateur de Jungles in Paris, a troqué les pistes de ski de Whistler contre l’observation des oiseaux dans une petite ville à moins d’une heure, où plus de 3 000 pygargues à tête blanche se reposent, déploient leurs ailes et se régalent.
Squamish, à une heure au nord de Vancouver, est l’endroit où l’on peut repérer des aigles en grand nombre, parfois des dizaines d’entre eux lors d’une simple promenade en forêt ou même en voiture depuis l’aéroport.
Les aigles se rassemblent ici à deux moments de l’année : en octobre, puis de début décembre à début février, lorsqu’ils suivent les saumons‑chum migrateurs le long de la rivière. Le froid apporte des décors enneigés spectaculaires, sans oublier la proximité de la station de ski de Whistler.
Je n’étais pas à Squamish ce janvier pour skier, mais pour tourner un court‑métrage pour mon entreprise Jungles in Paris, consacré à ce phénomène hivernal et à la ville qui le vit.
Le phénomène ne se limite pas à Squamish ; il s’étend à la voisine Brackendale, qui organise chaque hiver un recensement citoyen d’aigles et se proclame la « Capitale mondiale de l’aigle ». Ce titre remonte à 1994, lorsque le décompte de Brackendale atteignit 3 769 aigles, battant le record d’Haines, en Alaska. Les effectifs ont depuis baissé, suscitant débats et inquiétudes, mais les visiteurs continuent d’en voir en abondance.
Observation facile des aigles au Cheakamus Centre.
Notre première journée coïncidait avec le recensement annuel. Nous avons rejoint un groupe intergénérationnel pour une balade au Cheakamus Centre, une école en plein air bordée d’une rivière riche en aigles et de multiples ruisseaux de frai. Les oiseaux étaient perchés à moins de 15 mètres, parfois plusieurs dans le même arbre comme des décorations de Noël. Environ une heure et demie plus tard, nous avions compté près d’une centaine d’individus.
Nous avons ensuite retrouvé le chaleureux Brackendale Art Gallery, qui sert de quartier‑général au recensement depuis que son propriétaire, Thor Froslev, a transformé cet exercice discret en événement communautaire en 1986. À 83 ans, Thor ne parcourt plus les bois, mais il accueille les bénévoles autour d’un café chaud et d’une soupe maison, tout en rappelant que le comptage est un baromètre de la santé écologique locale, menacée, selon lui, par les fermes piscicoles commerciales.
Deanna Lewis rend hommage à l’aigle et à la faune par le chant et la danse.
Encore plus d’aigles le long du fleuve Cheakamus.
Après un bol de borscht et une bisque de saumon bien corsée, nous avons interviewé Deanna Lewis, chanteuse, enseignante et membre de la nation Squamish. Pour elle, l’aigle est l’animal le plus proche du divin. Elle transmet ce respect aux élèves à travers le chant et la danse, et partage sa culture en guidant des tours pour Talaysay Tours, en tissant des châles en laine et en conduisant son robuste Dodge Ram.
Le soir, une tempête de neige a enveloppé le Crabapple Café, où nous avons dégusté une poutine aux joues de bœuf nappée de fromage en grains, ainsi que des côtelettes d’agneau et un ribeye qui se détachaient facilement des os. Le décor, une ancienne laverie aux planchers en bois et aux banquettes rouges, invitait à la détente après une journée bien remplie.
Le lendemain matin, nous avons embarqué pour une descente en radeau de deux miles sur le fleuve Cheakamus, guidés par Jake Freese, propriétaire des cabanes riveraines Sunwolf, et sa femme Vanessa. Le froid était glacial, la neige fraîche recouvrait le paysage, et les aigles prenaient leur envol pour capturer des saumons. Le comptage depuis le radeau a même dépassé celui du jour précédent.
Déjeuner au Fergie's.
Jambalaya et quinoa au Copper Coil.
Le jardin de la Fisherman's Cottage de Sunwolf.
Après deux nuits à l’Executive Suites de Squamish, nous avons passé la nuit dans la lumineuse Fisherman's Cottage de Sunwolf, trois chambres en plein bois. Nous avons déjeuné sur place – œufs pochés, sauce hollandaise, avocat et fromage Dubliner sur des biscuits faits maison – avant de retourner à la galerie de Thor pour une interview.
Thor nous a fait visiter son ensemble bohème : café, studio, atelier et locations insolites. Il fixe le prix d’hébergement après avoir fait connaissance avec les locataires.
Pour le dîner, nous avons savouré des frites de patate douce et un jambalaya végétarien sur lit de quinoa au Copper Coil, avant de trinquer avec un single malt. Le propriétaire, Les, nous a ensuite proposé de devenir notre second‑opérateur de prise de vue. Ancien vidéaste animalier, il a même prêté son drone pour filmer le fleuve Cheakamus gratuitement.
Après avoir récupéré les images, nous avons repris nos Bennies au Sunwolf, puis nous sommes rendus à la Howe Sound Brewery. J’ai redécouvert la Skypilot Ale, une bière fruitée et houblonnée, et testé deux plats aux influences asiatiques : moules au bouillon de coco citron‑gingembre et tourte au poulet et edamame. Le tout accompagné de diffusions NHL sur plusieurs écrans, très apprécié d’un fan de hockey.
Thor, né au Danemark en 1957, a débarqué à Halifax avant de se diriger vers l’ouest. D’abord séduit par les rivières de la Colombie‑Britannique, il a découvert les aigles plus tard. Alors que Whistler s’est développé rapidement dans les années 80, Squamish a conservé son charme naturel. Les aigles, eux, y sont présents depuis des siècles, et leur rassemblement hivernal reste le meilleur moment pour les observer.
Repéré au Cheakamus Centre.
OÙ LOGER
Executive Suites
Sunwolf
OÙ MANGER ET BOIRE
Fergie's
Copper Coil
Howe Sound Brewery
Crabapple Café (à Brackendale)
QUE VOIR ET FAIRE
Brackendale Art Gallery
Cheakamus Centre – ouvrir au préalable au public
Sunwolf – excursions en radeau d’aigles en hiver
ET ENCORE PLUS
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