Rencontrez Kelly Sawdon, la dirigeante qui repousse les limites derrière les hôtels Ace

Il existe des hôteliers expérimentés, et puis il y a des visionnaires comme Kelly Sawdon, directrice de la marque et associée du groupe Ace Hotel. Au cours des dernières décennies, son travail a littéralement façonné le visage du boutique‑hotel moderne. Nous l’avons interviewée pour parler voyage, design et, à travers son portefeuille toujours croissant – de New York à La Nouvelle‑Orléans en passant par Kyoto – elle reste toujours en avance sur son temps.

Quel est votre rôle chez Ace Hotel Group ?

Je crée des espaces dynamiques qui relient les personnes aux projets, aux villes et les uns aux autres. Je supervise le studio créatif Atelier Ace, qui offre design d’intérieur, graphisme, produits, marketing, relations publiques, services digitaux ainsi que l’ingénierie d’événements et culturels pour l’ensemble de nos établissements. J’ai énormément de réunions, tant à Los Angeles qu’à l’étranger. Je suis idéatrice et connectrice, utilisant simultanément les deux hémisphères du cerveau chaque jour.

Comment êtes‑vous entrée dans l’hôtellerie ?

J’ai débuté chez Neverstop, une agence de marketing et d’événements à Seattle co‑fondée par Alex Calderwood, qui a ensuite créé Ace. Au départ, je ne pensais pas devenir hôtelière (je voulais être médecin et j’ai étudié la bio‑médicale). Mais en travaillant avec Alex, j’ai découvert le plaisir de remettre en question les idées reçues, d’allier culture et hospitalité et de pousser les limites du secteur.

Ace Hotel a rendu les boutique‑hotels « cool » pour les touristes comme pour les locaux. Comment crée‑t‑on ces espaces ?

Nous bâtissons les mondes où nous aimerions vivre. L’hospitalité, pour nous, c’est des amis qui prennent soin d’autres amis. Nous offrons gentillesse, compassion et empathie, tout en créant des lieux accueillants où le public peut s’animer. Nous misons sur une hospitalité esthétique : moments de surprise, bon design, art, expériences culinaires créatives, inspirés par des lieux vivants et appréciés dans leurs communautés – galeries d’art, restaurants hors des sentiers battus, bars authentiques. Nous soutenons ces communautés existantes et collaborons avec des acteurs passionnés qui aiment leur quartier.

Un exemple concret ?

Nous étions ravis d’enraciner Ace à Chicago, une ville dont l’histoire du design évolue constamment. Nous nous sommes inspirés de l’école du Prairie, du Bauhaus, de Ludwig Mies van der Rohe et de Frank Lloyd Wright. Le matériau choisi reflète l’esthétique simple et fonctionnelle de Chicago. En partenariat avec la Volume Gallery locale et les étudiants du SAIC, nous avons commandé des œuvres originales et fonctionnelles pour les chambres et les espaces publics. Nos premiers événements publics ont mis en avant des partenaires locaux comme 826CHI, Little Black Pearl et Young Chicago Authors, qui soutiennent la créativité des jeunes de la ville.

Comment choisissez‑vous les emplacements des nouveaux hôtels ?

Nous aimons les quartiers à l’identité forte, où l’histoire se mêle à la modernité et où le potentiel créatif est immense. L’instinct joue un rôle crucial. Pour Ace Hotel New York, nous sommes tombés sous le charme d’un bâtiment du Madison Square North Historic District, entouré d’architecture du tournant du siècle, de bijouteries et d’entreprises familiales. Le quartier possède une histoire riche, une personnalité distincte et un accès facile à Manhattan et Brooklyn. New York se réinvente sans cesse tout en restant New York, et nous voulions y ajouter notre pierre.

Quelles différences observez‑vous entre les hôtels de la côte Ouest, de la côte Est et à l’international ?

Il n’existe aucune formule unique. Chaque hôtel est étudié sous un angle nouveau, guidé par son histoire architecturale. À New York, le bâtiment de 1904, ancien Breslin Hotel, conserve ses mosaïques d’entrée tout en intégrant notre touche. À Los Angeles, le climat doux nous a permis de créer un café parisien toute la journée, un restaurant Best Girl qui relie le hall à l’extérieur, ainsi qu’une grande terrasse avec piscine. Le Théâtre, ancien lieu de projection de United Artists ouvert par Mary Pickford et Charlie Chaplin, accueille aujourd’hui concerts, avant‑premières et spectacles de danse après une restauration minutieuse.

Parlez‑nous d’Ace Hotel Kyoto. Le projet a‑t‑il été difficile à lancer ?

Ace Hotel Kyoto était un rêve germé il y a plus d’une décennie. Beaucoup se demandaient pourquoi Kyoto plutôt que Tokyo, mais Kyoto est le cœur culturel du Japon, avec une histoire d’artisanat et une profonde connexion à la nature. Nous avons collaboré avec des acteurs hyper‑locaux pour le design, la musique et les jardins. L’architecte légendaire Kengo Kuma et son studio KKAA ont conçu les façades. En tant que marque américaine, nous avons trouvé à Kyoto un accueil chaleureux, fondé sur une admiration mutuelle des cultures.

Comment assurez‑vous la pertinence d’Ace Hotel au fil des années ?

À l’approche de notre 20e anniversaire, nos valeurs restent inchangées. Nous travaillons avec des personnes que nous admirons pour créer des espaces centrés sur les gens et les villes. Nous ne nous contentons pas d’ouvrir des hôtels ; nous voulons devenir partie intégrante de la communauté, un lieu de rassemblement. En plus des hôtels, nous ouvrons des salles de concert, galeries d’art, restaurants, théâtres et bars. Cette année, nous avons lancé deux nouvelles marques : Sister City, un hôtel essentialiste à Manhattan, et Maison de la Luz, une maison d’hôtes de luxe à La Nouvelle‑Orléans. La curiosité reste au cœur d’Ace : nous nous demandons constamment ce dont le voyageur moderne a besoin et nous expérimentons pour répondre à ces attentes, en privilégiant la durabilité et la collaboration.

Comment Sister City et Maison de la Luz se distinguent‑elles des hôtels Ace ?

Les trois marques partagent un amour pour leurs villes. Ace invite la ville à l’intérieur, en activant les espaces publics avec des organisations locales et des artistes. Sister City, plus calme et épurée, sert de sanctuaire permettant aux voyageurs d’explorer la ville à leur rythme. Maison de la Luz propose une maison d’hôtes du Sud, luxueuse et légèrement rebelle, avec 67 chambres conçues pour offrir confort, hospitalité sur‑mesure et un havre de quiétude.

Lorsque vous voyagez seule, que recherchez‑vous dans un hôtel ?

Chaque déplacement professionnel devient aussi une mission de recherche. Je cherche un hôtel central, mais surtout intégré à des quartiers vibrants. J’apprécie les restaurants à proximité pour un repas nourrissant, et, en vacances, je privilégie les établissements qui offrent un fort sentiment de lieu, allant du pratique au sublime. L’authenticité est primordiale ; je veux des espaces sensibles à leur environnement et qui célèbrent la singularité du lieu.

Vos hôtels préférés (hors Ace) ?

Il Pellicano, retraite intemporelle en Toscane avec un restaurant qui prépare ses propres pâtes. Six Senses Koh Samui, hôtel insulaire avec un spa incroyable et des vues océaniques. Hotel St. Cecilia à Austin, oasis de luxe au design raffiné, mêlant romance et rébellion. Et les campings du Yosemite, l’un des plus impressionnants paysages naturels du monde.

Qu’est‑ce qui rend votre travail le plus gratifiant ?

Mes valeurs personnelles sont en parfaite adéquation avec mon travail. Il n’y a aucune séparation entre ce que je fais et qui je suis. Rencontrer chaque jour de nouvelles personnes enrichit ma capacité d’empathie et me pousse à grandir.

Quelle destination vous fait rêver ?

Mexico City. C’est une source constante d’inspiration pour moi et mes amis créatifs. Je veux m’immerger dans son architecture, ses couleurs, ses sons, son histoire, sa cuisine, sa flore, sa faune et son art.

Speed Round ! Questionnaire Fathom

Destinations préférées : Berlin, Tokyo, Kyoto et Big Sur.

Rituels de voyage insolites : je porte toujours mon omamori japonais dans mon sac comme talisman.

Régime de relaxation en vol : masque lavande Liberty London, thérapie Ginger Flight d’Aesop, hydrosol facial, soin des mains Aveda.

Indispensables en bagage à main : gourde Ace‑branded Klean Canteen, magazines, livre, snacks (mangue chili‑lime, dulse activée, amandes vinaigrées Moon Juice).

Concierge ou DIY ? DIY – je préfère les recommandations d’amis et mes propres recherches.

Tout voir ou se détendre ? Ça dépend : à Grèce je me relaxe, en ville je veux tout voir.

Conduire ou être conduit ? Ça dépend : à Rome j’ai essayé de conduire, mais je laisserai les autres la prochaine fois.

Meilleure prestation d’hôtel : bain de thé Hinoki et spray d’oreiller à la lavande.

Sur place, je visite : musées, galeries, restaurants, bars locaux, salles de concert, en évitant les lieux trop touristiques.

Je ramène toujours : des douceurs régionales pour mon équipe d’Atelier Ace.

Nous célébrons toutes les femmes qui vont loin

Rencontrez Angel, directrice du seul lodge safari d’Afrique entièrement dirigé par des femmes.
Rencontrez Cynthia Dunar, directrice générale globe‑trottante qui emmène les femmes vers la nature.
En Islande, c’est le monde des femmes.
Nous aimons toutes ces femmes inspirantes du voyage.