L'historien Lee Stout n’a « accidentellement » jamais quitté la Happy Valley – ses raisons favorites
Vous vous demandez quelles sont les histoires cachées de la Happy Valley, celles qui ne ressortent pas d’une simple recherche Google ? Au cours d’un projet de recherche en 2020, alors que les bibliothèques étaient fermées à cause du Covid, un nom revenait sans cesse : « Ask Lee Stout ».
En tant que bibliothécaire émérite des Collections spéciales à Penn State, Lee Stout est devenu l’archiviste de fait du comté de Centre, gardien de nos récits locaux. Il m’a indiqué les ressources exactes dont j’avais besoin (dont une qu’il a lui‑même écrite), que j’ai récupérées grâce au service de retrait sans contact de la bibliothèque Schlow. Une fois les réponses obtenues, j’étais conquis.
En interrogeant les habitants du comté de Centre sur ce qui rend cet endroit spécial, je ne pouvais pas attendre d’entendre Lee. Voici son point de vue sur le charme de la Happy Valley, ses aventures préférées et les incontournables pour les visiteurs.
HVAB : Qu’est‑ce qui vous a amené dans la Happy Valley ?
LS : Je suis arrivé en 1965 pour faire mes études et je ne suis « accidentellement » jamais parti. J’y ai obtenu une licence d’histoire, puis un master d’histoire, avant de poursuivre un second master en bibliothéconomie à l’Université de Pittsburgh. J’ai décroché le poste de mes rêves, et avec ma femme Dee nous avons élevé nos deux enfants ici ; notre fille et sa famille vivent toujours dans la région. J’ai pris ma retraite il y a quatorze ans, mais les raisons de rester restent innombrables.
HVAB : Parlez‑nous de ce « travail merveilleux ».
LS : En tant qu’archiviste universitaire aux Penn State Libraries, j’occupais un poste de professeur avec possibilité d’avancement et de titularisation. Je faisais de la recherche, de l’écriture, de l’enseignement et je gérais les archives historiques : collecte, préservation, organisation et assistance aux chercheurs. C’était le poste idéal pour mes compétences. En 1990, j’ai lancé une chronique mensuelle d’histoire locale dans le Town & Gown Magazine. Depuis ma retraite, j’ai publié trois livres, rédigé de nombreux articles et je reste actif au sein de la Société historique du comté de Centre.
HVAB : Quel est le fait historique le plus important que tout le monde devrait connaître sur la Happy Valley ?
LS : Il s’agit d’un mythe que State College serait né avant Penn State, qui se serait ensuite installé autour de la ville. En réalité, c’est en 1855 que les dirigeants du comté de Centre – surtout ceux de Bellefonte – ont fait pression pour accueillir la Farmers’ High School, l’emportant ainsi sur six autres comtés. Après la loi de la donation foncière de 1862, les rivaux se sont disputés les fonds. Sans ce statut, Penn State aurait pu fermer d’ici 1880, changeant à jamais le visage de notre région.
HVAB : Quelle est votre chose préférée dans le comté de Centre ?
LS : La géographie. J’adore les paysages de crêtes et vallées, les terres agricoles qui subsistent malgré le développement, et la faible densité de population – un rappel de mon enfance dans le New Jersey des années 1950, aujourd’hui disparue à cause de l’étalement urbain (trois à quatre fois plus dense). En même temps, nous profitons des avantages d’une ville : culture, sport, gastronomie, et une proximité avec New York, Philadelphie, Washington, Pittsburgh, etc.
HVAB : Qu’est‑ce qui rend cet endroit si spécial ?
LS : La synergie communautaire dynamique. La vieille division « town‑gown » n’existe plus ; aujourd’hui, le personnel de l’université vit dans tout le comté et les habitants fréquentent Penn State, créant un enrichissement mutuel. C’est ce que Penn State apporte aux communautés – et ce qu’elles lui rendent.
HVAB : Un lieu hors des sentiers battus que vous adorez ?
LS : Mon père me poussait toujours à « partir en balade », alors j’ai développé une passion pour les routes secondaires du comté. Un trajet favori : de l’aéroport, prendre la SR 550 jusqu’à Fillmore, grimper le Bald Eagle Mountain (Fillmore‑Unionville Pike) jusqu’à US 220 à Unionville, puis tourner à droite sur Purdue Mountain Road pour redescendre vers les carrières calcaires de Bellefonte. On peut aussi rejoindre la SR 504 (Rattlesnake Pike) qui franchit l’Allegheny Front jusqu’au parc d’État Black Moshannon – on y trouve les bornes du pavé Philadelphia‑Erie de 200 ans. En continuant vers Philipsburg, on découvre encore plus de trésors.
HVAB : Que doit absolument voir, manger ou vivre chaque visiteur ?
LS : En tant qu’auteur de Ice Cream U : A History of the Nation’s Most Successful Collegiate Creamery (PSU Press), je recommande de déguster une glace à la Berkey Creamery – idéalement pendant le Central Pennsylvania Festival of the Arts, sous le chapiteau d’Old Main, au son de la musique live.
Autres pépites : le belvédère Jo Hays au-dessus de Pine Grove Mills pour une vue sur la vallée de Nittany, un dîner à Bellefonte suivi d’une promenade dans le parc Spring Creek, une balade dans l’Arboretum de Penn State. Les amateurs de sport y trouvent mille possibilités. Les passionnés d’art peuvent visiter les musées du campus ainsi que ceux de Bellefonte et Millheim. Il y a tellement à découvrir qu’il est impossible d’en choisir un seul !
En savoir plus sur l’histoire du comté de Centre :
Centre County Historical Society
