Découvrir les liens majeurs de la Happy Valley avec l’histoire des Noirs
La Happy Valley recèle des connexions profondes à des moments clés de l’histoire des Noirs, notamment le discours emblématique de Martin Luther King Jr. en 1965 à la salle Rec de l’université Penn State et la place qui porte son nom au centre-ville de State College. Un détour par le village rural d’Aaronsburg et la ville historique de Bellefonte révèle des récits encore plus riches liés aux mouvements abolitionniste et des droits civiques.
Bellefonte et le Chemin de fer clandestin
Le comté de Centre et sa capitale historique, Bellefonte, ont joué un rôle crucial dans le réseau du Chemin de fer clandestin avant la guerre de Sécession. Le site le plus emblématique est l’église St. Paul African Methodist Episcopal (AME) située sur South Paul Street. La regrettée révérende Donna King, ancienne pasteure et historienne du mouvement abolitionniste, a œuvré sans relâche pour préserver et diffuser cette histoire locale, devenant une figure très respectée de la communauté.
Matt Maris, fondateur de Local Historia, partage la même passion pour le passé de Bellefonte et du comté de Centre, avec un accent particulier sur l’histoire des Noirs. Ses visites guidées, publiques et privées, couvrent de nombreux thèmes, dont les liens du territoire avec le Chemin de fer clandestin. Au cours de ses tours, il raconte des histoires comme celle d’Henry Thomas, tout en poursuivant ses recherches.
Henry Thomas, esclave fugitif originaire du Maryland ou de Virginie, trouva un emploi dans un hôtel – aujourd’hui la Brockerhoff House sur South Allegheny Street – à Bellefonte. En 1856, deux agents du Sud, mandatés par la loi sur les esclaves fugitifs de 1850 (souvent appelée « Bloodhound Law »), tentèrent de le capturer. Après l’avoir fait monter dans leur voiture, ils le conduisirent vers le sud, à Huntingdon. Alerté par les habitants, l’avocat local et futur gouverneur de Pennsylvanie, Andrew Gregg Curtin, forma une bande pour les poursuivre. L’effort échoua et Thomas fut renvoyé en esclavage. Selon Maris, ce récit montre le danger permanent qui pesait sur les Noirs même dans les zones rurales de la Pennsylvanie centrale.
L’église sur la colline
L’histoire d’Henry Thomas met en lumière le réseau abolitionniste de Bellefonte et les refuges qu’il offrait aux fugitifs. Au cœur de ce réseau se dresse l’église St. Paul AME.
Construite en 1859, la majestueuse « Church on the Hill » a été édifiée sur un terrain offert par William A. Thomas, maître d’acier, Quaker et fervent partisan du Chemin de fer clandestin. Thomas acheta la liberté d’une famille asservie et abritait des fugitifs dans sa maison de 1785, la plus ancienne de Bellefonte, située sur North Thomas Street. L’église St. Paul AME offrait à la fois un refuge spirituel et physique, son histoire ayant été consignée par le leader influent William H. Mills.
William Mills, Frederick Douglass et une rencontre décisive
Un panneau historique devant le Governor’s Pub, au coin de West High Street, indique l’emplacement du salon de coiffure de William Mills, exploité de 1871 à 1931. Mills, grand-père du célèbre groupe des Mills Brothers et chanteur du Jubilee, était une figure centrale de la communauté noire de Bellefonte. Les historiens attribuent son influence à une rencontre marquante avec l’abolitionniste Frederick Douglass, venu pour un rasage avant un discours local auquel Mills assista.
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Le saviez‑vous ?
En 1885, Mills et d’autres citoyens noirs convaincèrent le conseil scolaire de Bellefonte d’intégrer les écoles publiques. La déségrégation fut effective en 1887, soit 67 ans avant la décision historique de la Cour suprême américaine dans l’affaire Brown v. Board of Education.
Source : Pennsylvania Heritage Magazine, Daniel Clemson
Musée d’art de Bellefonte : exposition « Voyage vers la liberté »
Le musée d’art de Bellefonte possède une exposition permanente consacrée au Chemin de fer clandestin, présentant des œuvres illustrant le courage et les souffrances des esclaves ainsi que les récits des soutiens locaux. Le musée est installé dans une maison historique de North Allegheny Street qui a autrefois abrité des fugitifs.
L’histoire d’Aaronsburg
L’histoire surgit souvent là où on l’attend le moins. Fondé en 1786, le petit village rural d’Aaronsburg, niché dans la Penns Valley du sud‑est du comté de Centre, a attiré l’attention mondiale en 1949 grâce à l’héritage de tolérance de son fondateur. Près de 40 000 personnes se rassemblèrent sur le terrain de l’église Salem Lutheran pour célébrer l’harmonie religieuse et raciale, attirant gouverneurs, militants de la National Urban League et même le vice‑président de l’Assemblée générale de l’ONU du Pakistan. L’événement, baptisé « The Aaronsburg Story », reçut les louanges du New York Times : « Aaronsburg’s great day… was a great day for all of us. ». Un marqueur historique de 1977, placé sur la Route 45 à l’est d’Aaronsburg, commémore ce moment.
Source : ExplorePA.com
Hommage à Dr Martin Luther King Jr.
Le 21 janvier 1965, quelques jours après une agression en Alabama et quelques mois après la remise du prix Nobel de la paix, Dr Martin Luther King Jr. s’adressa à près de 8 000 personnes dans la salle Rec de Penn State. Il évoqua les droits civiques, l’héritage de l’esclavage, la non‑violence et les principes de transformation sociale. Le cinquantième anniversaire de ce discours fut célébré en 2015 par une série d’événements sur le campus.
Des images de cette visite et d’autres jalons du mouvement des droits civiques ornent la place Dr Martin Luther King Jr., située sur South Fraser Street à State College. Inaugurée le 28 août 2017, date du 54ᵉ anniversaire du discours « I Have a Dream », la place a été conçue grâce à la participation de dirigeants présents lors de la Marche sur Washington. Des manifestations annuelles y sont prévues : la Journée MLK (15 janvier), le souvenir de l’assassinat (4 avril), le Juneteenth (19 juin) et la commémoration de la Marche sur Washington (28 août).
Les liens de la Happy Valley avec l’histoire des Noirs offrent de nombreuses pistes d’exploration et inspirent les générations futures.
Remerciements particuliers à Matt Maris de Local Historia LLC pour ses contributions, ainsi qu’à Vonnie Henninger, historienne de la Penns Valley, pour les photographies.
