Voyage à bord du train lent de Madagascar

Le trajet de 163 km entre les hauts plateaux de Madagascar et la côte de l'océan Indien peut prendre de 12 à 24 heures. Cette lenteur délibérée est le secret du charme du chemin de fer Fianarantsoa‑Côte Est (FCE). Il ne s’agit pas seulement d’arriver à destination, mais de savourer chaque instant du périple.

Le FCE relie Fianarantsoa (1 100 m d’altitude) aux confins côtiers de Manakara. Des pentes raides, des pannes fréquentes et un trafic de marchandises important ralentissent le train, mais l’attrait réel réside dans la traversée de zones sans routes, véritable bouée de sauvetage pour le commerce et les déplacements locaux. Avec 18 arrêts où se succèdent chargements et déchargements spectaculaires au cœur de paysages intacts, le voyage devient un spectacle authentique.

Ce type de déplacement, lent et imprévisible, séduit les aventuriers en quête d’immersion plutôt que de contraintes horaires. Prévoyez une certaine flexibilité dans votre itinéraire pour profiter pleinement de l’expérience.

Un bref aperçu historique

Construit par les autorités coloniales françaises entre 1926 et 1936, le FCE visait à ouvrir la côte est et à stimuler les exportations agricoles. Les rails provenaient d’Allemagne, les wagons de Suisse.

À son apogée, deux locomotives assurèrent cinq services hebdomadaires, transportant 150 000 passagers et 20 000 t de marchandises chaque année. Depuis les années 1960, l’instabilité politique et économique a limité l’entretien, engendrant retards, déraillements et pannes. Aujourd’hui, une seule locomotive assure deux services passagers par semaine (plus un fret), ce qui provoque parfois de la surpopulation.

Les wagons de seconde classe sont vétustes ; il est recommandé de choisir la première classe, qui offre des sièges confortables et des fenêtres propres et fonctionnelles.

Le trajet panoramique

La partie montagneuse séduit par ses paysages : routes sinueuses au milieu de forêts, cascades, champs en terrasses et plantations fruitières. Le parcours compte 48 tunnels, 67 ponts et quatre viaducs, dont le majestueux viaduc d’Ankeba qui surplombe les rizières.

Avec une vitesse moyenne de 20 km/h et les fenêtres ouvertes qui laissent entrer les senteurs de la forêt, le voyage en train devient un vrai plaisir. C’est l’occasion d’échanger avec les autres passagers, qu’ils soient locaux ou touristes, loin de la frénésie moderne.

Aux environs de Fenomby (environ 100 km), le terrain s’aplatit, l’air se réchauffe et les rizières ainsi que les palmiers remplacent les pentes abruptes.

Une bouée de sauvetage pour les habitants

Les arrêts en gare sont de véritables moments forts : les déchargements peuvent durer de 30 minutes à plusieurs heures, avec des cargaisons variées comme des bananes, des litchis, des sacs de riz ou du mobilier provenant de villages situés jusqu’à 50 km.

Les stations s’animent de marchands proposant beignets, brochettes, collations et épices (poivre noir et rose), idéales pour ramener un souvenir gustatif.

Si la nouveauté peut s’estomper après plusieurs arrêts, la combinaison d’authenticité, de paysages, de camaraderie et d’unicité persiste. Dans un pays aux routes souvent difficiles, ce trajet confortable, propice à la lecture et à l’observation des gens, est un vrai luxe.

Conseils pratiques pour le voyage

• Emportez de la nourriture, de l’eau pour deux repas et quelques encas ; les stations vendent fruits, biscuits et boissons, mais restez vigilant avec la street‑food.
• Apportez un livre, des cartes ou des jeux de société pour occuper le temps.
• Une lampe frontale est conseillée malgré l’éclairage du wagon (l’obscurité s’installe dès 18 h).
• Habillez‑vous en couches ; les hauts plateaux et les nuits sont frais.
• Un oreiller de voyage est utile pour les siestes ou le trajet de nuit.
• Les toilettes se remplissent rapidement ; prévoyez des pauses en extérieur.
• Le plus beau paysage se trouve entre Sahambavy et Fenomby ; choisissez ce tronçon pour profiter de la lumière du jour.
• Commencer ou terminer à Sahambavy permet d’éviter le tronçon le plus monotone, de gagner 1h30 et de séjourner au magnifique Lac Hôtel.

Informations pratiques

Le FCE part de Fianarantsoa les mardis et samedis vers 7 h du matin (heure approximative) et revient de Manakara les mercredis et dimanches à 7 h. Tarifs : 40 000 Ar en première classe, 16 000 Ar en seconde classe.