Passion pour les lémuriens à Madagascar
Imaginez un lémurien tel qu’il aurait pu être dessiné par Quentin Blake : pointu, griffu, aux doigts osseux et aux yeux de gobelin. C’est ainsi que ressemble l’aye‑aye. Nous l’avions aperçu, perché dans un trou à 15 m de haut, profondément endormi. Nous attendions qu’il se réveille, lampes frontales prêtes, le cou tendu. Un seul regard aurait suffi à combler mon désir de voir ce nocturne, insaisissable et le plus mystérieux de tous les lémuriens…
Mais la forêt était parcourue d’éclairs. L’air lourd et humide du soir malgache vibrait d’une tension croissante. Le grondement sourd du tonnerre se mêlait aux percussions des grenouilles et aux sifflotements des cigales. La tempête était à quelques minutes.
« Réveille‑toi ! » chuchotai‑je à la créature somnolente dans la canopée. Mais dès que je levai les yeux, les premières gouttes de pluie, chaudes et lourdes, frappèrent mon visage.
L’auteur, William Gray, contemplant la chaîne du massif d’Isalo
L’arche de l’île
Tous les lémuriens ne sont pas aussi difficiles à trouver que l’aye‑aye. Deux semaines plus tôt, au début de mon périple dans le sud de Madagascar, je venais à peine d’arriver dans le parc national d’Andasibe‑Mantadia quand les indris ont commencé à chanter. Leur appel résonnait comme un chant de baleine dans la forêt : un cri sirène, puissant, qui captivait chaque recoin avec ses notes mélancoliques. Guidé par William le long d’un sentier envahi de lianes, nous avons découvert une demi‑douzaine d’indris, leurs yeux citronnés grands ouverts.
Ils semblaient surpris de nous voir, leurs regards curieux et incrédules traduisant une vulnérabilité qui reflète le sort de l’ensemble des mammifères les plus menacés du monde. L’UICN recense aujourd’hui 24 espèces de lémuriens comme étant en danger critique, 49 en danger et 20 vulnérables. Un rapport récent indique que 95 % des 113 espèces et sous‑espèces connues font face à l’extinction. Même les nouvelles découvertes, comme le nain de Groves en 2018, se dirigent aussitôt vers la Liste rouge.
Depuis que j’ai lu le récit de Douglas Adams et Mark Carwardine, « Last Chance to See », je rêve d’apercevoir cet énigmatique aye‑aye. Bien qu’il ne soit pas le plus rare (il reste classé en danger), il incarne à mes yeux tout ce qui rend Madagascar si unique : sa faune étrange, ses habitats variés.
Mon voyage se concentrait sur un périple terrestre le long de la RN7, de Toliara sur la côte sud‑ouest jusqu’à Antananarivo dans les Hautes terres centrales, soit près de 900 km. Cette route relie les forêts épineuses quasi désertiques du sud aux forêts tropicales luxuriantes de l’est. En suivant le fil des parcs nationaux et réserves, j’ai pu observer les lémuriens et les dizaines de milliers d’espèces endémiques qui ont évolué sur cette « arche » isolée depuis 150 millions d’années. Avec près de 90 % de la couverture forestière native déjà perdue, la conservation repose désormais sur l’implication des populations locales. Le tourisme, en finançant les lodges, les droits d’entrée et les guides, est essentiel à la survie des forêts communautaires.
Le lémurien sportif de Hubbard observé dans son trou à Zombitse NP (William Gray)
Regarde et tu trouveras
« Viens. Vite. Regarde. » le cri familier de William résonnait dans la réserve communautaire de VOIMMA, une bande de forêt riche en faune à la périphérie d’Andasibe. Petit, agile, au visage espiègle, il ressemblait à un spectre de la forêt ; moi, je peinais à le suivre, accrochant chaque branche.
Ces trois mots précédaient toujours une rencontre extraordinaire : un caméléon Parson d’un mètre parcourant lentement une branche, son corps écailleux tel une œuvre d’art vivante ; des phasmes en pleine copulation, frissonnant dans les brindilles ; des charançons au cou de girafe, se déplaçant comme de mini‑JCB… La forêt vibrait de petites merveilles.
La moindre indication d’un lémurien faisait jaillir William en avant. Mimétisme, cliquetis, appels : toujours une réponse. « Viens. Vite. Regarde. » Il ouvrait alors une fenêtre dans le tapis de la jungle pour révéler des sifakas à diadème doré bondissant d’arbre en arbre, ou les visages de nounours des lémuriens à fourrure noir‑blanc perchés dans un interstice du feuillage.
C’était le Madagascar de mon imagination. Mais je découvris rapidement que la forêt tropicale, aujourd’hui confinée à une bande étroite à l’est, n’est qu’un des nombreux habitats de l’île. Après quelques jours à Andasibe‑Mantadia, je repris la route vers la capitale, puis volai 900 km au sud‑ouest jusqu’à Toliara : porte d’entrée d’un monde forestier totalement différent.
L’extrémité acérée de Madagascar
Le lever du soleil dans la forêt épineuse rappelait les pages d’un livre de Dr Seuss. Les arbres‑poulpes brandissaient leurs bras de 10 m au-dessus de ma tête, tandis que les baobabs transperçaient le sable ocre comme d’immenses carottes.
Trois guides du village voisin m’accompagnaient. Leur parc était géré par une ONG française qui collabore avec les familles locales pour protéger cet habitat épineux menacé du pâturage et de la production de charbon. Moins de 40 % de cette forêt aride subsiste encore. La quasi‑totalité de ses plantes sont endémiques, tout comme son éventail animalier. Nous y avons aperçu un lémurien sportif de Petter, endormi dans le crin d’un arbre‑poulpe.
Mais les oiseaux constituent l’attraction principale de la forêt épineuse. Un guide nous a menés à deux espèces rares : d’abord un coua coureur surgissant dans la lumière, ses yeux magenta étincelants, puis, quelques minutes plus tard, un roulé‑queue à longue queue, plumage brun‑blanc, ailes bordées de bleu ciel.
Vers midi, la température dépassait les 35 °C ; même les iguanes à queue épineuse cherchaient l’ombre des vieux baobabs. Le soulagement n’arriva qu’au crépuscule, lorsque nous repartîmes, torches en main, pour scruter la nuit. Deux disques lumineux clignotaient dans les buissons : des souris‑lémuriens, petites comme une tasse à œufs, aux yeux phosphorescents. Ces créatures, parmi les plus mignonnes du monde, restent pourtant très difficiles à observer.
Bien sûr, admirer une petite souris‑lémurien ne rivalise pas avec l’émerveillement d’un aye‑aye. Ma prochaine chance d’en voir un ne viendrait que dans une semaine, lors de mon retour dans les forêts tropicales de l’est, après un long trajet de 900 km le long de la RN7.
Un lémurien gris du bambou à la réserve de l’Île aux Lémuriens (William Gray)
Formations rocheuses et végétation semi‑aride dans le parc d’Isalo (William Gray)
Un engoulevent à collier : l’auteur l’a observé une minute avant de le « voir » (William Gray)
Danseurs de la forêt
« C’est la saison des mangues. » Toky, mon guide‑chauffeur, indiqua les étals débordant de fruits jaunes alors que nous traversions le kaléidoscope des rues malgaches. Des zébus noirs luisants, bétail précieux du pays, transportaient des charrettes remplies de briques rougies, fraîchement cuites dans des fours en forme de pyramide.
En quittant la forêt épineuse du sud‑ouest, nous pénétrâmes la troisième zone végétale majeure de Madagascar : la forêt sèche décidue qui autrefois recouvrait la majeure partie du flanc ouest. Ce n’est qu’en approchant du parc national de Zombitse‑Vohibasia que les broussailles pâturées et les champs stériles laissèrent place à un véritable bois. Un instant, nous traversions des champs poussiéreux parsemés de baobabs sacrés, l’instant d’après, nous marchions dans la dense forêt de Zombitse où les géants n’étaient pas dénudés de leur couronne feuillue.
Zombitse abrite aussi un lémurien presque aussi présent sur ma liste de souhaits que l’aye‑aye. Pendant que Toky attendait dans la voiture, je suivais deux guides locaux à la recherche du sifaka de Verreaux « dansant ». Au début, seules des touches de fourrure blanche traversaient le maillage des branches. Nous nous arrêtâmes, attendîmes. Un lémurien sportif de Hubbard, lové dans un trou, nous fixait de ses yeux de gremlin ; des perroquets vasa picotaient la canopée, tandis qu’un gigantesque caméléon d’Oustalet, long comme mon avant‑bras, glissait le long d’une liane, changeant de couleur d’orange à blanc.
Lorsque nous reprîmes notre chemin, les sifakas semblaient moins méfiants. Un bruit de branches – de fines doigts élégants enroulés autour d’un tronc – et soudain, un adulte nous fixa à quelques mètres. Il bondit, « dansant » sur ses deux pattes arrière, les bras levés comme un chef d’orchestre, puis sauta de tronc en tronc, boule de fourrure noir‑blanche rebondissant à travers la forêt.
Un petit recoin forestier sur les pentes inférieures des Trois Sœurs abrite des lémuriens catta au Réserve communautaire d’Anja (William Gray)
Une femme avec son bébé marchant le long de la RN7 près du parc de Zombitse‑Vohibasia (William Gray)
Après le crépuscule, dans la forêt épineuse, torches allumées pour repérer le lémurien gris à l’œil brillant (William Gray)
Paradis des prosimiens
« Ils peuvent sauter plus de 9 m, » me lança Toky alors que je remontais dans la voiture, trempé, égratigné mais euphorique. Indri opératique, lémurien souris hypnotique, sifaka acrobatique… J’avais l’impression d’avoir atteint le sommet de la découverte des prosimiens. Comment l’aye‑aye, aux dents proéminentes, pouvait‑il rivaliser ? Mais d’autres lémuriens m’attendaient avant d’atteindre le dernier refuge de la forêt tropicale.
Au‑delà de Zombitse, la RN7 traversait des plaines parsemées de maisons en terre rouge. Après 90 minutes de route, nous atteignîmes la ville d’Ilakaka, née de la découverte de saphirs en 1998, puis pénétrâmes le massif ancien et érodé du parc national d’Isalo pour rencontrer ce que beaucoup considèrent comme le lémurien le plus attachant.
Selon le guide local Charles, une famille de lémuriens catta vivait dans un canyon au cœur d’Isalo. Nous partîmes tôt, nos bottes crissant sur le quartzite jurassique, gravissant des crêtes parsemées de tombes du peuple Bara. En marchant sur un plateau chaud et balayé par le vent, des pinacles de grès rougi s’élevaient tout autour. Charles me montra des scorpions sous les rochers et des Pachypodium « pied d’éléphant » gonflés, semblables à de petits baobabs. Nous atteignîmes le bord d’une falaise, descendîmes dans un canyon : un monde perdu de palmiers, fougères, mousse émeraude, piscines jade et lémuriens espiègles. Les catta avaient trouvé une petite parcelle verte de paradis.
Plus tard, à 180 km plus au nord‑est, la RN7 grimpa dans les Hautes terres centrales. Cette fois, le domicile était un petit bout de forêt bordant les Trois Sœurs – des monolithes granitiques d’une hauteur de 1 500 m. La réserve communautaire d’Anja, bien que ne couvrant que 30 ha, protège plus de 300 lémuriens catta. Les villageois y travaillent comme guides, le projet finance une ferme piscicole locale, une pépinière d’arbres et une école. Les habitants gagnent en subsistance, les lémuriens bénéficient d’un refuge sûr.
J’ai passé plusieurs heures avec une famille de catta d’Anja : esquivant un déluge de feuilles et de brindilles lorsqu’ils s’emparaient d’un figuier, puis observant tranquillement leurs repos, leurs toilettages et leurs jeux parmi les rochers. Avant la nuit, leurs queues noir‑blanches scintillaient alors que le crépuscule s’épaississait et que le tonnerre grondait à l’est.
Gecko à queue de feuille satanique (William Gray)
Parc national de Ranomafana après de fortes pluies (William Gray)
Dernière chance de voir
Un voile de nuages frôlait les cimes quand nous arrivâmes au parc national de Ranomafana le soir suivant, à 120 km au nord‑est d’Anja, au cœur des montagnes de l’est recouvertes de forêt tropicale. « Très bientôt il pleuvra, » annonça Toky. Mais rien n’atténua l’enthousiasme de mon guide local à la recherche des habitants les plus rares et insaisissables de ce parc de 416 km².
Notre première matinée, traversant ruisseaux et crêtes abruptes, fut récompensée par un arc‑en‑ciel de caméléons et de grenouilles arboricoles. Nous aperçûmes des lémuriens bambous dorés – découverts seulement en 1987 mais déjà en danger critique – ainsi que l’Uroplatus phantasticus, un petit dinosaure cryptique aussi appelé gecko à queue de feuille satanique. Pas plus grand que mon petit doigt, il me fixa d’un regard maléfique, comme sorti d’un œuf de dragon, prêt à semer le chaos.
L’aye‑aye, cependant, suscite la crainte parmi les Malgaches. Dans certaines régions, ce lémurien nocturne aux yeux ambrés et à la fourrure noire est fady : il porte malheur, certains redoutent son « doigt de mort » allongé, pourtant utilisé pour tapoter les troncs creux afin de localiser les larves de coléoptères – une technique que je risquerais n’importe quelle malédiction pour observer.
Le dernier jour, Toky me conduisit deux heures à l’est de Ranomafana, à la station de recherche Kianjavato Ahmanson. Cette station forme les villageois à la gestion d’une pépinière de forêt et à la reforestation, tout en employant des guides pour localiser neuf espèces de lémuriens menacés, dont l’aye‑aye.
En pénétrant la forêt au crépuscule, nous trouvâmes rapidement un arbre où un aye‑aye dormait, perché à 15 m au-dessus de nos têtes. La première goutte de pluie toucha mon visage, chaude et lourde. Une lampe frontale s’alluma d’un coup. Un bruissement dans la lumière, puis une petite voix dans ma tête : « Viens. Vite. Regarde. »
Terres agricoles verdoyantes sur les pentes orientales des montagnes au-delà de Ranomafana (William Gray)
Notes de bas de page
Le voyage
L’auteur a voyagé avec Rainbow Tours sur un itinéraire sur‑mesure : 14 nuits incluant les parcs nationaux d’Andasibe‑Mantadia, Isalo, Zombitse‑Vohibasia et Ranomafana, ainsi que les forêts communautaires d’Ifaty et d’Anja, demi‑pension et vols internationaux.
Statistiques essentielles
Capitale : Antananarivo
Population : 27,5 millions
Langues : Malgache et français
Fuseau horaire : GMT+3
Indicatif téléphonique : +261
Visas : Les ressortissants du Royaume‑Uni/Irlande doivent payer 35 € en espèces à l’arrivée.
Monnaie : Ariary malgache (MGA). Euros et cartes de crédit acceptés dans les hôtels, grands magasins et restaurants, mais l’ariary en espèces est pratique pour les pourboires. Des distributeurs existent dans les principales villes.
Quand y aller
Le Madagascar tropical est plus chaud et sec au sud‑ouest, plus pluvieux à l’est et moins humide dans les Hautes terres centrales.
Avr‑Sept : Saison la plus fraîche et sèche ; certains animaux sont moins actifs, les parcs peuvent être bondés en août.
Oct‑Déc : Les pluies débutent mi‑décembre, mais le temps reste généralement agréable ; les lémuriens ont leurs petits, les mangues et litchis sont en saison.
Jan‑Mar : Saison des pluies fortes, rendant les déplacements dans les zones reculées difficiles.
Santé & sécurité
Les voyageurs doivent être à jour de leurs vaccins de base (tétanos) et envisager diphtérie, rage et hépatite A (voir www.fitfortravel.nhs.uk). Un certificat de fièvre jaune peut être requis en provenance d’Afrique continentale. La prévention contre les piqûres de moustiques est cruciale ; le paludisme est présent partout à Madagascar, parfois la dengue. La schistosomiase existe dans les eaux douces.
Le pays est généralement sûr. À Antananarivo, attention aux pickpockets et éviter de se promener seul la nuit. En cas de doute sur la conduite, privilégiez un chauffeur‑guide.
Comment s'y rendre
Pas de vol direct du Royaume‑Uni vers Madagascar. Air Madagascar relie Paris à Antananarivo (11 h). Ethiopian Airlines et Air France assurent des liaisons depuis Londres Heathrow via Paris et Addis‑Abeba.
Se déplacer
Les transports publics sont limités. Un service ferroviaire sporadique relie Fianarantsoa à Manakara sur la côte est. Les minibus (taxis‑brousses) sont bon marché et couvrent la plupart des trajets, dont le trajet de 24 h entre la capitale et Tuléar. Pour plus de flexibilité, la plupart des visiteurs louent un chauffeur privé.
Tsaradia assure des vols internes vers de nombreuses destinations. Attendez‑vous à payer environ 900 000 Ar (≈ 187 £) pour un aller simple Antananarivo‑Tuléar.
Coût du voyage
En circuit organisé, prévoyez 30 000‑50 000 Ar (≈ 6‑10 £) par jour pour repas, pourboires, etc. En autonomie, budgétisez ≈ 150 € (≈ 130 £) par jour pour hébergement moyen, véhicule, guide, frais d’entrée aux parcs.
Hébergement
Le Mantadia Lodge (25 chambres) ouvert en 2018, perché sur une colline offrant une vue sur la forêt, propose des bungalows modernes et épurés.
Le Paradisier sur la côte d’Ifaty offre vue sur le récif, activités plongée et observation des baleines (juin‑sept).
Isalo Rock Lodge (60 chambres) propose des cottages en pierre avec terrasses donnant sur les falaises de grès du parc d’Isalo, tout comme le Jardin du Roy à proximité.
Betsileo Country Lodge, petite propriété près d’Anja, mêle artisanat local et vues sur les montagnes depuis ses chalets.
